L'ABBÉ FLEURY

Claude Fleurt^ né à Paris le 6 décembre 1640, mort le 14 juillet 1723, Fils d'un avocat estinié, il entra au barreau et le fréquenta neuf ans. Des nàémoires judiciaires imprimés et signés de lui, qu^il composa jeune encore, laissent voir le germe de ce èavoir, de cetle justesse d'esprit qu'i^ porta depuis dans tous ses ouvrages. Une vie paisible, un goût inné pour la solitude , ses sentiments religieux, ramenèrent à prendre l'état ecclésiastique, quelque succès qu'il pût se promettre dans sa carrière d'avo- <cat. Alors il remplaça ses études de juri^rudence par la théologie, les Pères, l'histoire ecclésiastique^

le droit canoil, et y acquit des connaissances étendues. Âdociis aux conférences de Bossue t sur TEcriture sainte, sitr des sujets de religion et parfois même de littérature, il fut chargé d^y tenir la plume et préluda de cette manière aux services qu'il devait rendre à l'Eglise. 11 traduisit en latin, vers cette époque, V Exposition de la doctrine catholique^ ce grand ouvrage écrit par Bossuet pour détromper les protestants de leurs fausses idées sur plusieurs dogmes de l'Eglise romaine.

En 1672, son mérite le désigna pour précepteur des fils du prince de Conti, élevés près du dauphin. Dans ce poste, Louis XIV put l'apprécier, et bientôt il )e chargea de l'éducation du comte de Vermandois, éducation qui resta inachevée, le prince étant mort en 1682; puis il lui donna, pour le récompenser, l'abbaye de Loi -Dieu, en 1684 ; et enfin, en 1689, il le nomma sous-précepteur des ducs de Bourgogne, d'Anjou et de Berry. L'abbé Fleury se trouva de la sorte associé à Fénelon, et il le méritait à tous égards. Quand l'éducation des princes fut achevée, le roi lui fit don du riche prieuré d'Argenteuil, et Tabbé, fidèle à la discipline canonique, ne se crut pas autorisé à retenir deux bénéfices et remit son abbaye de Loi-Dieu . Il ne quitta plus sa retraite qu'après la mort de Louis XIV, lorsque le régent, en 1716, le nomma confeisseur du jeune roi. La France entière applaudit à ce choix, qui confiait la conscience du monarque enfant au plus doux, au plus sage, au plus éclairé des directeurs, (c J'ai cru,

avait dit le régent, devoir nommer l'abbé Fleury à cette place, parce qu'il, n'est ni janséniste ni moli* uiste, ni ultramontain. » Fleury s'acquitta avec zèle et sagesse de sa délicate fonction, et s'en démit, à cause de son grand âge, l'année qui précéda sa mort, c'est-à-dire en 1722. Tout le temps qu'il avait passé à la cour, il y avait vécu en sage, comme transplanté sur une terre étrangère et aspirant à la quitter, jamais acteur ni obserVateur même, mais simple spectateur, et donnant toutes ses heures h l'étude ou aux devoirs de ses emplois.

L'abbé Fleury a laissé un assez grand nombre d'ouvrages, tous dignes d'attention soit par leur but d'utilité morale, soit par le talent d'exécution. Le plus important, par le mérite et par la dimension, est V Histoire ecclésiastique (1691 et années suivantes, 20 vol. in-4*). Il travailla trente ans à cette histoire, qui embrasse quatorze siècles, depuis l'établissement du christianisme jusqu'à l'ouverture du concile de Constance. Il avait hésité longtemps à entreprendre ce travail, il le regardait comme trop supérieur à ses forces; il se contentait de recueillir, quelques matériaux pour son usage personnel, mais ses amis le pressèrent de les mettre en œuvre : « Je tâcherai donc, leur dit-il presque en tremblant, de faire ce que vous désirez. — Savez-vous bien, ajouta Bossuet, qu'il est homme à tenir parolej? » La Harpe a dit : « 11 est honorable pour le christianisme que ce soit un prêtre qui ait fait l'hbtoire de l'Eglise, et qui l'ait faite en vrai philosophe et en vrai chrétien*

On rend ce témoignage à Tabbë Flcury que chez hii le prêtre n'a jamais nui à Fbistorien. » Ce n'est point par des qualités brillantes que cet écrivain se recommande ; il n'a ni Vampleur du style, ni la tigueur du coloris, ni la profondeur de la pensée ; mais il a la conscience, la bonne foi, et, par là, ce ton de vérité scrupuleuse et naïve qui séduit et retient le lecteur, et par là encore, ce style clair, simple, naturel, empreint de tant de candeur et de bonhomie affectueuse, qu'il fait aimer Tbomme et qu'on n'est point tenté de lé reprocher à l'écrivain. Des Discoursj entremêlés d'abord dans l'ouvrage même, et réunis depuis en un volunle séparé, encadrent dans un style si mâle et si serré des réflexions si judicieuses et si profondes, qu'on-a pu dire que là, Fleury ne se montrait point inférieur à Bossuet ; enfin, au jugement de Voltaire, « l'histoire dé l'Eglise est la meilleure qu'on ait jamais faite, et les Discours préliminaires sont fort au-dessus de l'histoire. »

Dans le Traité du choix et de ta conduite des études (1686), considéré par l'auteur comme une simple esquisse qu'il se proposait de refondre et d'augmenter, on reconnaît la même logique, cette Inéme solidité de sens et de raismi qui régnent dans les Discours. Le volume intitulé Mœurs des Israélites (1631) offre la description intéressante de la vie des anciens patriarches, des habitudes de la natioû choisie; un autre, Mœurs des chrétiens (1682)^ présente le tableau plus attachant encore de la vie

toute cëleste qu'on peut mener sur la terre, à ne lâ considérer que comme Heu de passage^ de transition à une vie meilleure et plus heureuse. Comme dans V Histoire ecclésiastique y le style de ces deux écrits, toujours net et précis, mais peu brillant et parfois négligé, atteint à la séduction par cette négligence même, tant on la sent mieux appropriée au sujet qu'une pompe vaine et de frivoles ornements.

Le Catéchisme historique^ histoire de la religion depuis la création du monde ^jusqu^à la paix de l'Eglise sous Constantin, avec une instruction complète concernant la croyance chrétienne, est conçu avec une méthode et une clarté à proposer en exemple à tous les écrits tendant à l'instruction de la jeunesse. Ce livre eut un succès immense, et des milliers de catéchismes qu'on a faits depuis, celui-ci est peut-être bien encore le meilleur. Le Traité du devoir des maîtres et des domestiques (1638) précise les obligations imposées aux serviteurs par la reli» gion et les lois de la société, mais après avoir d'abord exposé rigoureusement les obligations des maîtres ^ Fleury a intercalé dans ce livre le règlement imposé par le prince de Conti aux gens de sa maison, et il a placé à la fin un abrégé de l'histoire sainte à l'usage du peuple, abrégé que la précision et le choix des traits ont fait considérer comme un chef"» <!' œuvre.

Telles sont les principales productions de cet académicien, nous en omettons de moindres. L'Acadéjuie française raccueillit dans le temps qu'il était

sous-prëcepteur des enfants de France ; mais, pour obtenir cette distinction, ce n^était pas lui qui avait besoin du passe-port de la place, et Tabbé Régnier, qui le reçut, était bien fondé à lui dire : « Vous n'avez point donné d'ouvrage au public qui ne fut digne de lui et de vous, soit par le choix des madères, soit par la manière de les traiter ; mais Pouvrage immense que vous avez entrepris ep dernier lieu, et dont les premiers volumes font désirer les autres avec ardeur, Y Histoire ecclésiastique ^ matière véritablement digne de votre profession et de l'attention de tout le monde, ne demandait pas. un moindre fonds de courage, de piété et d'érudition que vous en avez. » Et plus tard, le portrait que traça de lui Fabbé Roquette, recevant son successeur, n'offre rien de flatté : c< Nous regretterons à jamais le pieux, le savant, Tillustre confrère, à qui vous succédez. Rien n'affaiblira parmi nous la vive impression de ses vertus. Qu'on en nomme une qui ne fût pas la sienne : la candeur, la droiture, l'affabilité, la douceur, l'exacte probité, firent, pour ainsi parler, le fond de son être, et, s'il est permis d'adopter ici la pensée d'un auteur profane, cet homme simple et modeste semblait moins l'image de la vertu que la vertu même.

» La nature lui prodigua les talents de l'esprit, rétude lui acquit les richesses du savoir. Un jugement solide se trouvait joint en lui à une pénétration profonde, un goût exquis en tout genre de littérature, avec une niémoire vaste et fidèle, un génie facile et une ardeur infatigable pour le travail.

Elle le suivit jusque entre les bras de la mort. Oui, nous l'avons vu, ce vénérable vieillard, accablé sous le poids des ans et des infirmités, traîner ici, presque mourant^ les débris d'un corps usé par les veilles, y venir i^ous communiquer ses lumières, profiter des nôtres, et, ce qui est plus rare dans un bomme savant, nous l'avons vu soumettre avec docilité ses décisions au jugement de ceux mêmes qui respectaient les siennes. »

Comme on le voit par ce dernier trait, l'abbé Fleury aimait les exercices académiques et Fassi-

duité aux séances; il avait en outre fort à cœur Thon-

neur de la Compagnie. Une place d'académicien vint à vaquer, et le président Hénault la demandait, lorsqu'il se présenta un concurrent puissant, c'est-à-dire titré. L'écrivain n'osa lutter contre un compétiteur si redoutable, selon la coutume assez générale à cette époque, et il alla trouver l'abbé Fleury, alors directeur, pour l'informer qu'il retirait sa candidature. L'abbé fit paisiblement observer à ce concurrent st timide qu'il y avait plus d'orgueil que de modération dans l'empressement à céder une place qu'on n'avait point encore, qu'on n'aurait jamais peut-être; qu'ensuite, les hommes de lettres, à qui l'Académie appartient plus particulièrement, et qui eux-mêmes appartiennent à l'Académie, n'étaient faits pour céder à personne les droits qu'ils pouvaient avoir sur elle. Celçi dit, il reconduisit poliment le candidat, en promettant, avec toute l'aménité possible, de lui refuser en tous temps son suffrage.

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