LE COMTE FERRAND

Antoime-François-Claudë Comte Ferrand naquit à Paris, le 4 juillet d751^ d'une famille de robe. A dix-huit ans, une dispense d'âge le fit entrer au parlement, où il fut reçu conseiller en 1769. Ses talents l'y mirent en évidence; sa résistance aux attentats du

chancelier Maupeou lui attira les honneurs de TexiL La vivacité de son imagination se répandit, à cette époque, dans quelques opuscules poétiques d'un style facile et correct , et dans quatre tragédies conçues avec sagesse^ écrites avec pureté. Ces tragédies ont été impriipées séparément en divers temps, et elles reparurent réunies en 1817. Aucune d'elles n'a été représentée; mais Tune^ Zoaréy avait été reçue au Théâtre-Français en 1786. Ferrand donnait lecture de ces tragédies dans les salons du xviu® siècle, et même quelquefois il en représenta les héros devant un parterre d'amis. Plus tard, dans sa vieillesse, il récita , aux séances particulières de l'Académie , « d'une mémoire ferme et d'une voix touchante, son Philoctètey moins sévère, moins correct , moins savamment travaillé, h dit Auger, que celui de Laharpe, (( mais plus brillant, plus animé, plus abondant surtout en pensées nobles et en sentiments pathétiques. >i Ce furent là les loisirs de sa jeunesse; mais ils ne le détournèrent pas des travaux législatifs et politiques, auxquels il était appelé plus particulièrement par goût et par devoir, et qu'il considérait en philosophe. Il prit une part chaleureuse et brillante aux derniers actes du parlement, rompit plus d'une lance en faveur des libertés publiques contre Tautorité royale, mais se montra hostile au projet de convoquer les États-Généraux. Pourtant, membre de la commission chargée de préparer les remontrances par lesquelles on devait demander les Éials^ et rapporteur des travaux de ses collègues, il sut^ avec un rare talent.

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une dddiirable banne foi , mettre en lumière leurs convictions sans relâcher des siennes.

4789 le vit émigrer des premiers : admis, dès Ta- ^bord, an conseil du prince de Condé^ quelque temps après, au conseil de régence^ suivant plus tard Monsieur sur le champ de bataille, le tumulte des camps le fetigua bientôt. li alla se retirer à Ratisbonne^ et là s'occupa de travaux historiques. Un dénuement

absolu vint s-ajouter pour lui aux tristesses deTexil, et force lui fut de revenir en France, en 4801, avec r^grément du roi. Il y reprit ses éludes commencées, et publia, Tannée suivante, P Esprit de F Histoire , A volumes in 8*. Ce sont les lettres politiques et morales d'un père à son fils sur la manière d'étudier l'histoire en général , et particulièrement celle de France. L'origine de ce livre a quelque chose de touchant. L'auteur avait écrit ces lettres pour l'instruction de son fils, un enfant de la plus belle espérance, et une mort imprévue lui avait enlevé ce fils à seize ans, dans sa retraite austère en Allemagne. L'âmedu père était demeurée longtemps frappée de ce terrible coup; mais quand elle eut repris quelque sérénité, il relut ses lettres, pensa judicieusement que ses recherches pourraient offrir des résultats utiles, et les livra au public. Le succès de l'ouvrage dépassa l'attente de l'auteur; aussi les ennemis ne lui manquèrent-ils pas. Le premier consul, peu sensible au conseil qui lui était donné dans ce livre, d'une façon indirecte mais claire , de rétablir sur le trône la maison de Bourbon, le fit poursuivre par ses journaux

et sa police. Les uns Tanalysèrent avec malveillance, l'autre cartonna les passages déclarés dangereux. Ces persécutions eurent pour résultat de faire recberoher davantage le livre^ et il devint si. rare que l'on vendit jusqu'à trois louis les exemplaires non cartonnés. L'art d'enchatner les faits^ de déduire avec force les

conséquences, de présenter sous un jour lumineux de graves enseignements, à laide d'une forme simple et vigoureuse^ fait de Y Esprit de Fhistoire, qui a obtenu six éditions, le plus beau litre littéraire du comte Ferrand .

La restauration, qu'il avait appelée de ses vœux, de ses écrits, de ses actes, le combla de joie, mais d'une joie toute désintéressée et dans laquelle n'entrait pour rien la perspective des honneurs et du pouvoir auxquels il devait participer. Ministre d'État et directeur général des postes en 1814, il fui aussi l'un des rédacteurs de la charte constitutionnelle. La seconde restauration lui rendit la direction des postes que lui avaient enlevée les Cent-Jours, et le nomma de plus pair de France, membre du conseil privé, grand officier et secrétaire des ordres de Saint-Michel et du Saint-Esprit, académicien.

A partir de ce moment, il se partagea entre la chambre des pairs et l'Académie, fort assidu à leurs séances, et^ quoique faible, infirme, aveugle, déjà mort dans une portion de lui-même, selon les termes de son successeur, s'immisçant dans leurs travaux avec talent, avec énergie. La chambre des pairs lui doit plus d'un discours^ plus d'un rapport éloquent;

el le jour même où la mort le surprit inopinément, le i7 janvier 1825, il devait en prononcer un sur les communautés religieuses de femmes.

^ Le zèle du comte Ferrand pour la monarchie n'excluait point en lui le^respect profond des libertés politiques. Il put se tromper^ mais nul jamais n'eut des convictions plus sincères que les siennes. Sa fervente bonne foi lui communiquait cette chaleur de l'âme qui triomphe de la faiblesse du corps, môme dans une extrême vieillesse: « Ses yeux qui ne voyaient plus brillaient encore de tout le feu de la pensée, a dit Casimir Delavigne; ses mains qui cherchaient les objets s'agitaient encore de ce mouvement énergique dont l'éloquence parle aux regards et vient au secours d'une voix défaillante. » Auger s'est exprimé ainsi sur le compte de l'académicien : « Son caractère calme et conciliant^ sa raison droite et impartiale^ l'autorité de son âge, de ses lumières , de ses emplois passés, de ses dignités présentes, tout, jusqu'à ces infirmités cruelles qui inspiraient une pitié respectueuse, tout lui donnait sur nos esprits, comme sur nos cœurs, un empire auquel nul n'essayait de se jsoustraire. Le plus exact d'entre nous, ses absences étaient trop rares pour n*être pas toujours remarquées , et elles n'avaient jamais pour cause que son exactitude à rem< plir d'autres devoirs plus impérieux. Du siège où l'enchaînaient ses maux; il ne pouvait venir à nous, nous allions à lui; il ne pouvait nous voir, nous lui faisions entendre des voix qui lui étaient connues; il nous répondait avec bonté; nous l'écoutions avec

respect, et nous admirions cetlQ vie de l'âme qui semblait s'être enrichie et foriifiée de toutes les pertes du corps. »

Il faut signaler, au milieu du grand nombre df brochures^ la plupart politiques, du comte Ferrand, son touchant Elo%e historique de M"^^ Elisabeth de France; l'Histoire des trois démembrements de la Pologne^ 3 vol. in 8** (4820), protestation généreuse en faveur de la nationalité polonaise; puis surtout la Théorie des révolutions ^ 4 vol. in 8® (1817). On reconnaît partout dans cet ouvrage le philosophe chrétien, l'historien ému des convulsions qui ont tourmenté sa patrie : « de vastes connaissances sont unies à des vues souvent profondes; mais peut-être l'auteur exige-t-il trop évidemment de l'histoire qu'elle se plie à sa pensée dominante : il force toutes les révolutions du monde à déposer contre une seule, tous les siècles contre un moment , et ne fait plus qu'un ouvrage de circonstance sur l'univers. » Ainsi s'en expliquait le successeur du comte Ferrand,