L'ABBÉ MAURY

JEA.N SiFREiN Maury, cclui de tous dont Texislence académique a été le plus tourmentée. Reçu en i785, il perdit son fauteuil par la suppressions des académies ; réélu en dSOT, il fut éliminé par Tordonnance royale de 4816. Ainsi, après avoir été nommé deux fois, après avoir occupé deux fauteuils diiïérents, il ne lui a été donné, ni dans l'un ni dans Tautre^ d'avoir un successeur naturel qui prononçât son éloge.

Vers 1766, trois jeunes gens s'acheminaient séparément vers Paris, tous trois peu satisfaits du présent et ambitieux de l'avenir. Ils se rencontrèrent en route, et, suivant l'heureuse habitude de leur âge, ils eurent lié promptement amitié. Ils se communiquaient leurs projets et leurs espérances : Moi, dit l'un, je

veux prêcher à la cour et devenir évoque. — Moî, dît l'autre, je veux ftlre premier médecin du roi. — Et moi^ premier président de cour souveraine^ ou avocat général.. — De ces trois jeunes gens^ le pre* mier était Maury, depuis archevêque et cardinal; le second, Portai, plus tard premier médecin de Louis XVIll et de Charles X; le troisième, Treilhard, président du tribunal civil de la Seine pendant la législative , puis ministre plénipotentiaire, directeur , conseiller et ministre d*État, comte de l'Empire^ etc. Maury était né le 26 juin 1746 à Yalréas, petite ville ducomlat Yenaissin. Ce futur député aux États-généraux y futur cardinal>prêtre de l'Église romaine, futur archevêque-évôque de Montefiascone et Gorneto, futur archevêque de Paris, membre de la Légion-d'Honneur et grand'croix de la Réunion^ était le fils d'un cordonnier. Dès son enfance, il se fit remarquer par celte activité au travail, cette acuité d'esprit, cette mémoire surprenante^ et cet aplomb vraiment provençal, qualités distinctives de son âge * mûr, auxquelles il dut son élévation. Il était dans sa vingtième année quand il vint à Paris, où il eut maille à partir avec la misère. Il fut obligé pour vivre de se faire instituteur. Plus occupé de ses travaux que des progrès de son élève , il ne relira pas grand honneur de ce professorat. Dès celle même année, il commença à sortir de son obscurité par la publication d'un Eloge du dauphin et d'un Eloge de Stanislas y où se décelaient le désordre et la rhétorique d'une imagination de vingt anS; mais en même temps un

tal^ljit variéj fécond et flexible. L'anpéf^ d'^prè^ji ii convoita une double couronne à rAcadépftiefrançeiise,^ çn concourant a la fois aii^ deux prix qu'elle avai| proposéSji l'un pour VEloge de Charles V t% T^u^r^ pour MU discours sur les ùi^antages d^ lapait:, tfi^ pfilmes lui échappèrent, mais^ non pas les ju^^ louanges, de ses juges. Eïk 1771 » it lit q^ieu^ ^ncprCj et fut plus heureuxycar son Eloge de Fénehn obtint, du moins un accessit^ le prix^ comme on sait, ayant été décerné a Laharpe.

Mais d'autres vues le préoccupaient déjà ; il é(ait entré dans les» ordres, et avait tourné ses regards ye^i^ la tribune évangéliqqe. Il s'y prépara c^e longue m^ÎQ par des études, et des médiiaiions assidues sur h parole sî^créej et^ de ces études spéciales entrepris^ pour soQi instruction particulière, résukai en 1777^. i^on Essai sur l'éloquence de la chaire^ considéra depuis avec raison comme le véritable rudiment de la l;angue apostolique, et même comme la rhétorique du barreau. De grands succès Tattendaient dans cette carrière nouvelle ; désigné, en 1772, pour prêcher^ devant TAcadémie, \^ panégyrique de saint liOuiisf^lja çoippagniefut asçez satisfaite de son discours pour solliciter en sa faveur uq bénéfice, et assez puiss^^nte pour lui obtenir celui de Tabbaye de Frén^de^ |^e panégvrique de saint Augusiin, prononcé devapt l'assemblée du clergé de France^ en 1775, dans lequel le brillant flambeau de l'Ej^lise latine était dignement célébré, lui valut les félicitations unanimes des prélats, et un ^rand accroissement de renompoiée.

- iftsr -^

^ lor* U deYiQl ile mode d'aoeoub à sfa prédir ç^^ians } les pripcipaks chaires de Pari$ aie le diapu- ^ent^ et |a çoyr ei. le roi voulurent entendre de kf boi^che à Veraa»ill@a w avani e\ un carême. Maîa ce qui mit Iç cqyibijB à $a répotMÎoD d'orateur aa^ré, c^

fi|i, dix 9QS piqa ^rd, le paftégyrique de a^int Vîrt Çjgnt4çPaulj rçgî^rdé ^njouïd'biit eqcore comme ^op çhef-d' oeuvre. li av^it su de loia aUacber à sop sujet un ^raiid intérôt de eui^ioaité ; car, dans son Essaie il 9imt appelé de toiis ses vœux quelque digne émule de ip(tô|$iiei, dont le talent se montrât à la buuteur des vçrtu§ du liéro$ dek cbarité; et maintenant il osa^ Ijiii-flfême venir réaliser ses propres vœux. Mais s'il setub^ait s'être fait un plaisir d'agrandir d'avance sa )4el^e, en l£| rendant plus difficile, son triomphe n'en lut que pliis glorieux ; il prêcha son disooura à Saint* Jai^VQj et son snooes fit événement : les compliments lui arrivèrent en fonle de louies parts. L'orateur avait 4epandé au roi de faire élever dans son palais uqe «t^tueau philanthrope des temps modernes; le roi s'empressa d'acquiescer à œ conseil pteux, et il voulut ^loutre entendre dans sa chapelle le sublime dist- CQurs; les gens de lettres le félicitèrent unanimement; l'Académie lui ouvrit ses portes toutes grandes; le bruit de sa gloire traversa les monts; et son panégyrique lu et rdu à Rome^ en manuscrit, dans des aslamblées decardinaus, de généraux d'ordres, de prélats, trouva 9 parmi ces auditeurs éminents, des eotbousiastes on peut dire fanatiques.

h oeti^ èpoqne de sa vie , labhé Maury» fougueux

par tempérament, mettait dans toute sa conduite une grande habileté do circonspection et de modération, par le besoin quMi se sentait sans doute de se créer une fortune; car^ depuis^ ces précieuses qualités ont paru phij^ d'une fois lui faire défaut. Il avait su se conciliera la fois Testime et la bienveillance des philosophes et des dévots. Il était très répandu dans les sociétés les plus brillantes^ et vivait sur le pied d*une intimité parfaite avec les écrivains les plus fôtés, particulièrement avec Marraontel. Il était aussi le familier de Tabbé de Boismont^ avec qui Ton suppose qu'il avait composé les Lettres secrètes sur Tétat ac* tuelde la religion et du clergé de France^ petit opuscule assez hardi. Cet abbé possédait un fauteuil à l'Académie et de plus le prieuré de Lions, bénéfice d'une vingtaine de mille livres de revenu. Dans leurs entretiens, Maury lui adressait sans cesse des questions sur les moindres circonstances de sa vie, soit que, n'étant pas alors de l'Académie^ il prévît le cas où il viendrait à lui succéder, soit qu'il voulût écrire sou éloge à toute autre occasion. Celui-ci lui dit un jour à ce propos et avec un bon sourire : Tabbé, vous prenez ma mesure. Quoi qu'il en soit quand l'abbé de Boismont mourut^ il résigna son riche prieuré à l'abbé Maury; mais il ne put lui laisser son fauteuil, car depuis une année Maury s'était assis dans celui de Pompignan. Son discours de réception avait été remarquable, et le début mérite d'en être cité : « Messieurs, avait*il dit^ s'il se trouve dans cette assemblée un jeune homme né avec l'amour des lettres

et la passion du travail, mais isolé^ sans appui, livré dans cette capitale au découragement delà solitude, et si h'ncertitude de sa destinée affaiblit le ressort de l'émulation dans son âme abattue, qu'il jette sur moi les yeux dans ce moment, et qu'il ouvre son cœur à l'espérance^ en se disant à lui- môme : celui qu'on reçoit aujourd'hui dans le sanctuaire des lettres a subi toutes ces épreuves. » Il avait à louer dans son prédécesseur un écrivain qui avait rompu plus d*une lance contre les philosophes, et, dans un auditoire où les philosophes se trouvaient en majorité^ il eut l'art d'observer à la fois toutes les convenances, sans manquer à aucune de ses obligations.

L'année i789 irouva donc l'abbé Maury comblé d'honneurs litléraires^regardécomme l'undes grands orateurs de son temps, possédant plusieurs bénéfices largement rentes, menant enfin une existence riche et brillante. Sa qualité de prieur de Lions lui donnant droit de siéger aux assemblées du clergé du bailliage de Péronne, pour l'élection des députés aux Éiats-généraux^ il s'y rendit; et le souvenir de l'éloquent panégyriste fit tomber sur lui la presque unanimité des suffrages. Pendant les premiers mois de la représentation nationale, il se tint à l'écart, ne donna pas signe de vie; et même après la prise de la Bastille, il essaya de quitter la France, désespérant sans doute de la cause royale et de la cause ecclésiastique. Mais il fut reconnu à Péronne, et, réclamé par la consti* tuante^ il y vint reprendre sa place. Bientôt enfin il rompit le silence, et devint dès lors avec Cazalès

Tâme et l'oracle de son parti, fit ce ne fat pa% unç des moindres bizarreries de cette époque qi|Ç[ de voir le parti des intérêts populaires gouverné par ^. \q comte de Mirabeau, et celui des inlérôts monarchiques soutenu par le fils du cordonnier. Mai3S2^ns nqiis occuper de ce qu'il entrait de spéculation ou de çopyiciion dan$ le cboix de la carrière^ examiaons seiilem.ent comment Maury j'^ parcourue.

L^ première fois qu'il prit la parole, ee fut d^QS la fameuse discussion du ife(o^2i\x mois de septeotbre 1 789 j et depuis, il n'y eut pas une séance i ni portante dans laquelle il ne parût ^ la tribune. Il improvisait toujours avec une grande facilité^ et souvent avec çhaleqr; il parlait quelquefois des heures entières^ ^ns que l'enchainement de ses idéeç, Tqrdre do se$ (JisQOurs, la lucidité dei ses raisonnemisnt^^ Tabpndançcj^ la justesse, TharEnonie, la correction de son ]ang|age l'abandonnassent un instant. A toutes ces qualités éq»inentes de §a parQlQi op aurait souipçqpaé ses discours d'être le fruit d'une prép^i^ration leptô^ étudiée, fii la rapidité et la véhémence avec lesquell($$ il prepait po^se^sjon de la tribune n'eq^sept montré qu'il obéissait à l'iinpuidpn irrésistible du n^pmept. Marmoniel raconte qu'il a été plusieurs fgi$ témoin (^ue Tabbé Maury dictait de mémoire le lepdepiajn ce c|u'il avait proponcé la veille, se plaignant que dans ses souvenirs sa vigueur était affaiblie et sa chaleur éteinte. « Il n'y a, disait-il, que lé feu et la verv^dç la tribune qui puissent nops rendre éloqpept^.)^ Qapç toutes lei$ délibérations, il fit pr($uyi^ (le cqqn^is-

sances spéciales^ quaUtés que l'on ne sç serait pas atlendu a rencontrer dans un hommequi, jusque-là^^ n'avait été que prêtre et homme de lettres; mais il avait su acquérir par le travail un amas immense de richesses dont sa vaste mémoire était le réservoir. C'est contre lui surtout que les Barnave, les Mirabeau réunissaient leurs forces; Maury soutenait la lutte, quelquefois avec avantage ^ avec courag[e toujours. Pourtant , malgré toutes ses brillantes facultés, il ne se montra vraiment qu'un magnifique rhéteur,^ tapdis que l'acclamation des contemporains et de la postérité a récompensé son rival du titre desqblime ora* teur. Aussi Mirabeau disait-il, en parlant de Maury et de lui-même : « Quand il a raison, nous nous battons; quand il a tort je l'écrase. »

S'il fut inférieur en éloquence au géant de la consliluante, il ne le céda à personne en audace, en intrépidité, en présence d'esprit, en réparties vives et saisissantes. Avant d'en venir à ces dernières, nous nous reprocherions de passer sous silence ce qui lui était arrivé un jour dans la chaire royale de Versailles. Avec toute Tautorité de la parole divine^ il tonnait contre les vices des grands, en présence de toute la cour et du prince; mais son exagération méridionale n'eut pas de peine à glisser sur cette pente rapide^ e| il s'emporta à des remontrances hors de mesure. Un instant, l'auguste assemblée parut écouter avec impatience des accusations qu'elle avait peu coutume (Tentendre, et les trouver déplacées. Quand Tabbé çilt fini ^a tir?t(Je , ♦ ainsi parlait Saint-Jean Chriso-

slômc, mes frères! » ajouta-i-il; et Taulorité de ce grand nom, sous la responsabilité duquel il plaçait adroitement ses paroles, comprima tout murmure.

Cet homme semblait fait pour les luttes et les orages. Ici sa présence d*esprjt habile le sauva de Tanimadversion de la cour; ailleurs sa présence d'esprit intrépide le sauva vingt fois de la fureur populaire, interruptions de tribune, interpellations de voie publique, il eut tou* jours réponse prête à tout. Des dames de haute distinction, signalées par l'exaltation de leur patriotisme, essayèrent un jour de le troubler au milieu d'une discussion fort importante: « Monsieur le président, s'écria-t-il aussitôt^ faites faire ces sans-culottes; » le mot expressif fut accueilli d'un rire d'approbation, et devint Torigine de celte désignation révolutionnaire, appliquée plus tard aux républicains les plus effrénés. Une autre fois, en butte aux insultes et aux poignards du peuple de la rue^ il entend vociférer autour de lui : L'abbé Maury, à la lanterne! — « Eh bien! dit-il aussitôt, y verrez-vous plus clair?» et cet à-propos audacieux le sauve. Ou bien encore, qu'une populace effrénée par le de l'envoyer dire la messe à . tous les diables, il s'adresse aux deux plus farouches : « Soit, mais vous viendrez me la servir; » et, leur montrant deux pistolets qu'il portait habituellement sur lui pour sa défense: «Voici, ajoute-t-il| mes burettes. »

On aurait dit que le talent avec lequell'abbé Maury savait échapper aux dangers les lui faisait rechercher. G était au point que Louis XYl crut devoir lui écrire :

« Monsieur Tabbé, vous avez le courage des Ambroise, Téloquence des Chrysostôme. La haine de bien des gens vous environne. Comme un autre Bossuet, il vous est impossible de transiger avec Terreur, et vous êtes, comme le savant évêque de Meaux, en butte à la calomnie. Rien ne m'étonne de votre part : vous avez le zèle d'un véritable ministre des autels et le cœur d'un français de la vieille monarchie. Vous excitez mon admiration ; mais je redoute pour vous la haine de nos ennemis communs. Ils attaquent à la fois le trône et Tautel, et vous les défendez l'un et l'autre. Il y a quelques jours^ sans votre imperturbable sangfroid^ vos ingénieuses reparties, je perdais un français totalement dévoué à la cause de son roi, et TEglise un de ses défenseurs les plus éloquents. Daignez songer

que nous avons besoin de vous^ que vous nous ôtes nécessaire, et qu'il n'est pas toujours utile et toujours bien de s'exposer à des périls certains. Usez avec modération de ces talents^ de ces connaissances, de ce courage dont vos amis et moi tirons vanité. Sachez temporiser; la prudence est ici nécessaire. Votre roi vous en conjure. Trop heureux s'il peut un jour s'acquitter envers vous, et vous prouver sa reconnaissance, son estime et son amitié. »

Lorsque l'assemblée constituante eût terminé ses travaux et clos sa session, l'abbé Maury s'empressa de quitter la France, où il n'entrevoyait pas plus de sécurité pour l'avenir qu'il ne l'avait fait lors de sa première tentative d'émigration. Il fut accueilli partout avec un flatteur empressement. A Coblentz, les

princes, (rançaîset étrangers, le comblèrent detémoignages d estime et d'affection. Ses discours politiques tui avaient acquis une renommée européenne, et là révolution, en luienlevant d'un côté repos, honneurs^ bénéfices, patrie, semblait vouloir Ten dédommager de Tautre^ en devenant pour lui la cause de distinctions nouvelles et de nouvelles faveurs de la fortune. Son entrée à Rome, où il fut mandé par Pie VI, qui déjà Tavait ?ippelé egregius vir^ fut pour aiqsi dire triomphale : les prélats, les seigneurs, le peuple luitnéme allèrent à sa rencontre. Dès son arrivée, il fql nommé archevêque de Nicée în partibus^ et quelque temps après, nonce apostolique à la diète de Francfort^ qui se termina par le couronnement de l'empereyr François IL {La suite au fauteuil de Charles Nodier.)

PORTALtS.

Jean-Étienne-Marik Portalis, né au Bausset près Toulon, le 1er avril i746, mort le 25 août 1807. ï'ort jetme, il débuta au barreau d'AîX et y acquit une gpaflde réputation de jurisconsulte ètd'oraiedr. L'imagination dominait moinis en Inique la mémoire. !1 possédait celle dernière faculté à un degré étonnant, semblait créer, tout en ne faisant que se souvenir. L'é^ véhemem liolafele de ^a icàrrièrfe d'avocat fut sa lutlé

contre Miràbëâti ad t)àrlement d'Aîit, lutte dont il sortit vainqueur, à foi^ce d'habileté; et de quelle auire maDière pouvait^oti triompher de tel impétueux fou-« dre d^éloquetice? Mirabeau plaidait contre sa femtîie, ateiî quels knoilteifients pâssfonâés et dramatiques^ chacun lésait; il s'obstinait à TObloir vivre avec elté qui demandait linesépaï^ation. Fatigué de s'entendre accabler des reproches de son inconduite, une récrimination irréfléchie s'éôhappa de sa bouche. Mis au défi par son antagohistede motiver soh dire^ il n'eut que trop de facilité à prouver par une lettre, lue devant ses juges^ Tévidente infidélité de l'épouse. C'était le piége oà le renard attendait le lion. Portalis étala i'insuk*montable barrière dressée entre les deux époux pat' l'honneur et la morale; ia séparation fut prononcée.

Les pretniers orages de la révôlutioh tombèréht^ur Portalis, qui dut se confiner à la campagne et h'ëtl put être tiré par la voix de ses concitoyens l'appelant à des fonctions publiques. Venu à PaHs, il fut Incarcéré peu avant le 9 thermidor, libéré peu après. Lès électeur^ de îà Seine lé députèrent au conseil des amnëns; il y fit preuve de beaucoup de talent, de civfeme éclairé, de isavoîr profohd; y fut appelé an secrétariat d'abord, puisa la présidence de Passembléè. Prosct'it par le directoire, après lé 18 fructidok*, il évhà là déportation en se Iréfugiant avec son fils êàns IfeHoIsteito, où raccueillît la généreuse hospitalité tfuti opulent seigneur danois. Rentré au 18 bru- Waîte, Isôn lèSif)ritt)rganisateur fut discerné et Ulilb-

ment employé par Bonaparte^ qui, alors et depuis, le tint en haute estime, lui confia la direction de toutes Jes alTaires ecclésiastiques, et, quand il fut devenu Napoléon^ le nomma ministre des cultes, grand cordon de la Légion d'Honneur, comte de l'empire. Conseiller d'État, Portalis prit une part glorieuse à la rédaction du code civil. Ce fut lui qui, en avril 1802, porta nu corps législatif le concordat conclu avec le Saini-Siége et les actes organiques destinés à être publiés en même temps. Le discours qu'il prononça à cette époque est resté monument historique. Dans les assemblées où il figura l'on disait de lui : « beaucoup l'aiment, tous Festiment, personne ne le hait. » Habileté rare, tact sûr, esprit conciliant, tels furent les caractères permanents de ses actes administratifs. Il est l'un des cinq membres qui, ne faisant point déjà partie de l'Institut, furent nommés par le premier consul pour compléter le nombre des quarante de l'Académie française recréée. Lorsqu'en 1804 la compagnie décida que ses membres devaient à leurs confrères morts sans successeur direct les honneurs funèbres dont ils avaient été privés par cette circonstance, Portalis paya sa dette en composant l'éloge historique de l'avocat-général Séguier, successeur de Fontenelle. Ce discours, œuvre d'un homme très savant et d'un orateur distingué, fut lu par Fontanes en séance publique^ le 2 janvier 1806; on y remarqua des passages fort bien écrits et vraiment éloquents; il fut imprimé au Moniteur, eiohiini deux éditions en fort peu de temps. Portalis a laissé

un ouvrage posthume assez important : Usage et abus de tespril philosophique pendant le xviii* siècle ; 2 vol. in-8% publiés eo 1820 par son fils, M. le comte Portalisy pair de France, qui le fit précéder d'une intéressante notice 9 et d'un remarquable Essai sur Forigine, l'histoire et les progrès de la littérature et de la philosophie françaises. L'œuvre de notre académicien suppose de vastes connaissances, éveille beaucoup d'idées ; son style, pur, noble, méthodique, est toujours élégant, animé parfois ; il n'échappe point au reproche de diffusion ; mais Fauteur voulail avant tout être clair, dàt-il paraître prolixe : la clarté, avaifil coutume de dire, est pour le discours ce qu^est la vérité pour la pensée.