LAPLACE

PiERRE*SiMoir LiLPLACÊy membre de l'Académie des sciences de Paris, de celles de Gœttingue, de Milan, de Berlin, de l'Institut de Hollande, delà Société royale de Turin, de celle de Copenhague et de presque toutes les grandes sociétés de FEurope, ministre de rintérieur sous le consulat, sénateur et comte de Teropire, grand officier de la Légion d'honneur, pair de France et marquis. Lliomme qui obtint toutes ces distinctions, et qui les méritait, naquit à Beaumont, en basse Normandie, le 22 mars 1749, filsd^un paysan très pauvre de la vallée d'Auge. L'étonnante précocité de ses dispositions intéressa en sa faveur quelques personnes charitables et riches, qui le placèrent au collège de Caen. 11 n'y resta que le temps d'acquérir les premières connaissances indispensables, et revint suivre, comme externe, les cours de

FEcole militaire de Beaumont.Là se développa sa rare aptitude pour les mathématîquesy et d^ élève il devint bientôt professeur provisoire : il y enseigna les éléments des mathématiques, s'aecHmata à la science de la mécanique, de la physique, de Fastronomie, aux profondeurs de Tanalyse , et , poussé par le désir d^aequérir des connaissances plus étendues, puis au^i par cet instinct secret qui lance tous les grands génies sur les vastes scènes^ il vint à Paris avec qi;ielque argent et des lettres de recommandation pour toutes ressources.

Notre d^Alembert fut son premier patron. Laplace, n^ayant pu être introduit auprès de lui, à sa pre* mière visite, malgré les recommandations, lui écrivit persojpnellement une lettre dans laquelle, en lui demandant son appui, il s^ abandonnait à de bautea CQUsidérations sur les principes généraux de la mécanique. Elles frappèrent le grand géomètre, qui nu^pd^ le jeimç homme le jour même, le fit, par d'aotiv€i§ démarches, nommer professeur à TEcole mili^ taire de Paris, et suivit, avec un désintéressement paternel, ses premier3 pas dans la carrière des sciçn'^ ces, tout eq pressentant un émule, un vainqueur. A partir de oe nioment, Laplace prit rang paitni les no* tabilités scientifîqqes de TËurope, et, d'année en année , i\ ajouta dq nouveaux titres à sa réputation « avec çettç fécondité de travail et d'invention propre aux génies les plus heureusement doués, l^ea mé*notoires de l'Académie des science, de laquelle JJ fil piiirtiQ (lè$ J773) comme pA^f^bre.a^yoiiM;, et qomm&i

litiilaire dapnîs 1785» ontélé enrichis par lui de travaux sans ûooibre sur les queslions les plus ardueâ de l'aslronomie malhéaiatique.

Ce n'est pointa nous, juge incompétent^ ni â cette histoire, spécialement littéraire > quil appartient d'entrer dans le long détail de l'immense influence exercée par Lapiacesur la marche des connaissances humaines. Oisons seulement qu'il apporta une hautii philosophie dans la science^ qu'il posséda uh merveilleux génie d'analyse mathématique, qu'il fut Une puissance intelligente de premier ordre^ et, avec Lagrange, la plus forte tête baiculatrice de ce temps. Son génie est au niveau de tous les éloges et l'un des plus élevés dont la France puisse s enorgueillir. Son grand ouvrage, son fleiirt}» impérissable, est le Traité de mécanique céleste, entrepris sous la république, continué sous l'empire, achevé sous la restauration. Laplaœ prouva l'un des premiers que les démdn^tations abstraiiees U'exciuent pas le mérite du style. Un. toitr de forée en ce genre^ c*est son Exposition da système du monde, titre viaimeni littéraire, chefd'œuvre de précision et de clarté. Aussi, dirait Daru, « l'Académie française avait à distinguer dans Laplace l'écrivain correct et élégant^ l'homme de goût fidèle aux doctrines classiques, le philosophe qui savait honorer les lettres. Ses succès dans les soieaees^ ne pouvaient être un titre d'exclusion ; l'Académie^ au contraire, se fait un honneur de réunir tpui ce qui s'est illustré par la pensée. Ce sont là les seules iUilMrAÛeps au-devant desquelles il lui convienne

d'aller. » La mémoire de Lapiace était abondamment fournie des plus beaux passages de la poésie ancienne et moderne, et il aimait à les rappeler. Les sciences lurent raffaire de toute sa vie; rien de ce qui les intéressait ne lui demeurait étranger^ et il aida constamment à leurs progrès par ses travaux^ ses le*çouSy ses encouragements. Ce génie newtonien s'éteignit le 7 mars 1827, cent ans précisément après la mort de Newton.

Quoique son entrée à l'Académie date de 1816^ ce n'est pointa Pordonnance royale, mais bien à l'élection qu'il a dû le fauteuil.