M. ROYER-COLLARD

M. PiebrE'Paul Royer-Collard est néàSompuiSi en Cliampagoe, le 21 juin 1763, d'une famille fort estimée de propriétaires cultivateurs. Après avoir fait ses premières éludes à Ciiaumont^ au collège des Pères de la doctrine dont un dé ses oncles était supérieur^ et les avoir terminées à celui de Saint-Omer, où il professa quelque temps les mathématiques, il vint cà Paris, étudia le droit, et fut reçu avocat au parlement presqu'à l'aurore do 89. 11 salua cette aurore de toute la joie ardente et philosophique d'un homme jeune mais grave, profondément épris d'une égalité, d'une liberté sages. C'est parmi les porteurs d^eau et les marchands de bois de Tile Saint'^Louis,

dam une assemblée de sa section/ que débuta Pun des ornements à venir de notre tribune. Ce premier discours de M. Royer-Collard fut prodigieusement goûté^ et lui valut d'être unanimement porté à la présidence par les sectionnaires. Il devint membre de la municipalité de Paris, comme représentant de fsa section^ et le conseil de la commune le nomma secrétaire-adjoint. Là il connut, il aima ce premier maire de Paris, dont il a toujours conservé le religieux souvenir, ce noble et malheureux t Bailly, quel douloureux nom je prononce! » disait-il encore^ à quarante ans environ de date, dans son discours de réception.

Les excès ne tardèrent pas à venir ; et, quelque populaire que fût , dans sa section, le jeune secrétaire de la commune; quoique les porteurs d*eau de son quartier lui eussent voué assez d'aflection pour lui (aire cortège et protéger sa personne, la prudence commandait la retraite. Il se démit donc de ses foRC-> tions^ se réfugia dans sa famille, et ne reparut qu'en mai i797. Alors il revint à Paris, député par son dé* partement au conseil des cinq cents^ s'y lia avec Camille Jordan, Porlaliset les représentants du parti monarchique modéré, se distingua par ses discours et son courage amis de Tordre, opposant, en contre-partie du mol fameux de Danton, l'audace et puis l'audace et encore Taudace! « ce cri consolateur: la justice^ et puis la justice et encore la justice! » jusqu'au moment où son élection fut annulée par le coup d'État de fruçtido;*.

Il fit quelques années partie d'un GOimlé royeliete, qui correspondait avec Louis XYIII sous Toeil oiÔBie de Bonaparte; mais enfin, vers 1803; las de trans^ mettre des remontrances non écoutées, désespérant d'une cause de jour on jour plus compromise^ il ren*tra dans la vie privée^ cj^u'il fétonda par Tétude et la méditaiion. lien sortit en iSll^ nommé par Fontanes doyen de la faculté des lettres et professeur d'histoire delà philosophie moderne. Cette nomination, qui pot d'abord paraître uriè faveur, fut bientôt qualifiée de justice. Le cours de M. Royer-Cdllard fut très suivie vivement applaudi) ses leçons, rendues éloqueniss par une puissante dialectique, entraînèrent raudi** ioire, et lui communiquèrent Fenthousiasme du maltt*e. M. Royer*Collard prit consistance à partir de ce moment ; et lorsque, deux ans après» il quitta sa chaire, il avait déjà fait école, renversé le sénsua* lisme, inauguré la philosophie nouvelle qui a été si triomphante de nos jours, et qui se fait gloire de le reconnaître pour chef, quoiqu'il n'ait rien publié, si ee n'est un discours, prononcé en 1818^ résumé de son enseignement.

En 1814^ M. Royer*Gollard reparut sur la soèflie politique qu'il n'a plus quittée depuis. Elu députéen 4815; il n'a pas cessé depuis ce temps de siéger à la chambre, qu'il éclaira longtemps de ses lumières, où il exerça une haute influence, une imposonte auto*» rite. En i83l, il représentait si bien l'opinion natio* italeen {«"rance, que sept collèges électoraux le nommèrent député le même jour, et que lesufïl*âge nnsi^

ilime de T Académie consacra, dans le dtoyen émU cent) rhonneuf de la tribune française, et cela aux applaudiaseflients de tous. Il a occupe, sous la Res-r tauration, de hauts emplois, celui de directeur de Fimprîmerie royale, et celui de président de la com« mission royale d'instruction publique, entre autres. Dans ce dernier poste, il rendit des services signalés, c^ra des améliorations importantes, couvrit de ai proteôtion impartiale les victimes de tous les partis indistifictement.

M. Rover* CoUard nnprovisait rarement ; mais il était le premier de nos écrivains parlementaires. Il a laissé une trentaine de discours, qui resteront comoie modèles, et qui perdent tort peu à la lecture* Poser une formule axiomatique, en déduire rigoureusement les coi3Stt}uèdoes,telétaitsonprocédéde prédilection; chacun de ses discours est un long et vigoureux sil** logisme. Il avait en outre, dit Timon, l'appréciateur au pinceau saisissant, « il avait une manière de style vaste et magnifique, une touche ferme, des artifices de langage savants et prodigieusement travaillés, et de ces expressions accouplées qui se gravent dans la mémoire et qui sont les bonnes fortunes de l'orateur. Il V a de la virilité dans ses discours, une haute raison dans ses sujets religieux et moraux, partout une méthode ample, sans raideur, dogmatique, sévère. » Ses discours «sont admirables par les pousses vigoureuses du style et par la beauté de la forme. .. C'était la philosophie appliquée à la politique avec ses formes

}M ppu ohsouresi MjRoy^r-GoUard élirit.

qu'on me passe l'expression , un creuseur d'idées ; c^était une pensée qui parlait. Elections, impôts , libertés de presse, état militaire, organisation judi* ciaire , instruction publique, responsabilité des ministres^ institutions jnunicipales , tous les grands sujets ont exercé les méditations de ce génie^grave et élevé ». Oui, l'élévation fut toujours le caractère distinctif de M. Royer-CoUard, et lui a mérité le beau surnom de Platon de la doctrine ; élévation' qu'il porta dans la chaire, à la tribune, dans sa carrière publique. Cette précieuse qualité a fait de lui un professeur écouté, un grand et populaire citoyen, nn homme désintéressé , conséquemment probe j digne et pur. On dit que, dans le commerce privé, il la tempère un peu, et que Tépigramme lui est volontiers familière, épigramme profonde, incisive > originale ; mais cette circonstance n'6te rien à la sévère beauté de ce caractère, Tun des plus nobles et des plus respectables de ce temps.

A l'époque où nous écrivions les lignes qui précèdent, Royer-Collard,-déjà bien vieux et tout malade, s'était presque entièrement retiré dans la propriété qu'il possédait en Touraine. Il venait pourtant a Paris de temps à autre ; et il marquait encore, sinon par une coopération active, au moins par sa présence, les luttes de la Chambre dçs députés ; car c'était surtout par ia conversation qu'il agissait sur

ses anciens disciples, « ne refusant, dit M. de Réransat, Tan d^eux, ni les encouragements, ni les conseils, ni même les reproches à ceux qu'il jugeait dignes de les comprendre. Dans notre camp c'était un Nestor qui disait quelquefois : « J'ai vécu avec des hommes qui n'étaient pas plus sages que vous. » Enfin , force lui fut de renoncer entièrement à ces petites satisfactions : il se confina tout à fait dans la vie privée, au sein d'une famille qui Tentourait de respect et d'amour. Toutefois, nous apprend M. de Rémusat dans son discours de réception (car le fauteuil de Rojer-Coliard devait échoir naturellement au disciple qui rappelle le mieux F illustre maitre par réloquence ingénieuse de ses ouvrages et la probité de sa vie) , toutefois « il revoyait avec joie ses amis de tous les temps ; il les charmait encore par d'in<comparables entretiens. Il n'avait pas cessé de se plaire dans lé coniinerce des maîtres de la pjmsée et de Part; Platon ne le quittait pas. Vous savez, mes« sieurs^ s'il se montrait indifférent aux intérêts de l'esprit, vous qui l'avez entendu les derniers. On peut dire que l'Académie française était restée son unique lien avec le monde. Il ne sortait phis, qu'il venait encore au milieu de vous. De tous les hou* neurs, aucun ne l'avait plus touché que vos suffrages. Dans Tannée la plus populaire de sa vie, vous l'aviez élu, voulant honorer la tribune, et vous avez servi la littérature. Que lui manquait-il , en effet , de l'homme d^ellres accompli? Ses discours, leçons vivantes de profonde politique, sont en même

temps des modèles de style. Â. mes yeux, son laket doit marquer dans Fhtstoire de Fart d'écrire. Admi^ rateur assidu des anciens , et de ces autres anciens du xvii^ àècle, il eût borné son ambition à leur ressembler; il se trompait, messieurs, il méconnais^ sait son originalité. Sa diction , comme celle de tout grand esprit uni à une nature vive et forte , est profondément individuelle. S'il tient de nos classiques la pureté du goût, la propriété des termes, la variété des tours, le soin attentif d'assortir Texpression et la pensée, il ne doit qu'à lui-même le caractère qu^it doiane à tout cela. C'est de la finesto avec de la grandeur, c'est une élégance qui n'ôte rien à la force, c'est une précision savante qui n'efface pas les teintes de l'imagination. On dirait qu'il grave sur acier, et cependant il coloré vivement. Il animé jusqu'aux idées; il passi(»ine Tâbstraction même; son esprit généralise ce que le sentiment lui sàggère. Il s'empreint lui*méme partout, il met du sien jusque dans l'absolu. Lés déductions de eetle logique sévère laissent percer une convicticni véhémente.

Jamais de négligence ni d'abànd<Ni^ l'art e^t partout ; il se montre avec excès peut«étre, et il ne refroridit pas , il ne fait que rendre l'expression plus juste et la pensée pins acérée. Sous la parure de ce langage > habile, dans les liens de cette étroite argumentation y on continue de sentir une âme forte et passioimée. L'homme palpite dans l'écrivain , et la raison ohea un grand cœur émù ne peut manquer d'être élo^ quente. ,

» £n effet, à travms les œuvres de M. Royer*Co(^ lard^ on entrevoit quelquç chose dé supérieur à ses oeuvres, ou du moins qudque chose de plus rare, c'est lui-même. Rien ne le pourra faire pleinement connaitre au monde, à Ta venir qui ne l'aura pas vu. Oa saura bien admirer ses puissantes facultés, apet^ cevoir, d^ns cet e^[>rit plus pénétrait que flexible, plus de prdbndeur encore que d'étendoe. Sa conduite révélera Télëvation de sou caractère, et sa supéiioiité sera constatée par son kifluenoe. Mais sa physionomie réelle et vivante échappera. 11 y avait dans sa personne je ne sais quoi d* imprévu qui -étonnait les mieux préparés , l'union rare de la nngulariié et de la dignité. Son orgamsation était d'une force remarquable, son Ion quelquefois impërieon?. Il avait les Sonmes de l^autoiité, puis, avec tout cela, un goik délio|t qui se plaise aux grâces des maniàres etduilaugage, une politesse pnesque flatteuse, le désir de plaire ; avec >des convictions ii^ébranlabiés, des doutes illimités; avec la fermeté des principes, la soudaineté des napressions. Ces impressions presque toujours exclusives, il ne les contenait pas- : il les imposait : on devait penser oomme il sentait. La contradiction ne le blessait pas^ mais le touchait peu. Il honorait la franchise et ne lui cédait point. Pour accepter une opinion, il ÊiUait qU'il l'eût trouvée ; on eût dit<{u'il n'entendait 4)€ie sa propre voix. Il était plus facile de Tattendrir que de 'le pepsmader; miûs qui n'eût donné l'honneur de le convaincre pour le plaisir dt Técouter !

Sa conversation ne ressemblait à aucune autre. C'était la vivacité la plus piquante, c'était une verve inépuisable ; presque toujours sous Tempire d'une seule émotion , il lui donnait les formes les plus variées ; il la renouvelait à l'infini par l'expression ; ne sentant rien à. demi, il ne disait rien faiblement. Il semblait n^avoir jamais trouvé un langage assez précis^ assez animé, assez pittoresque ; ses sensations les plus fugitives, il les marquait au passage et les fixait par un trait. Sa. parole donnait du relief à tout. Si Ja pensée était commune, il la riefrappait à son em(>reinte ; quelquefois même il la rendait excessive pour qu'elle ne servit qu'à lui. Il y a longtemps, vous le savez, que les philosophes déclament contre l'imagînation> sans avoir, en vérité, grand intérêt à s'en défendre' ; n'a pas à faire qui veut à cette charmante ennemie. On. a dit qu'elle inspirait Malebranche en se cachant de lui; je ne sais si M. Royer-CoUard se défiait de la sienne, mais il n'y paraissait pas, à l'entendre.

» Avec tant de dons brillants et redoutables, aucun homme n'avait plus besoin de l'excellence, de l'âme et de la droiture de la raison. Âucim n'eût couru plus de danger à n'être pas homme de bien ; mais il était en sûreté de ce c6té-là. Malgré toute sa force, je sais yne chose qu'il n'aurait pu supporter, c'est le mécontentement de soi. I^ paix de la conscience était nécessaire à là liberté de sou esprit. Aussi ne pouvait-on l'approcher. sans éprouver un prompt respect ; c'est qu'il se respectait lui*uiéme.

Il è'était, le dirai-je ? proposé la perfection* ktjtkhu (ion présomptueuse peut-être-, bien insensée du moins pour la sageœede hob }o*irg; mais' quMmporle, il faut un modèle idéal à là pratique du iiien. Daqs la morale comme dans Tart, qui ne tenfd pas à Fimposslbléy ^'accomplit pas înéme le nécessaire. Je s^is qu'à viser si haut on succombe souvent ^ et qu^on balancé k poursuivre ce qu'on déscfspère' d'atteindre. M. ï^oyer-Coltard aimait peu àefttr^iîendre. L'action irrévocable pliaisait à son courage et répugtipait à ssl raison: Dé même qu'ail a peu écrit, parce qii'il ne voulait rîett faire que d'achevé, il ri't- '^»8aît point si de grandes circonstances où de grandes questions ne Farrachaient à son repos. Il ne se risquait pas légèrement, ayant sous sa garde la paixdesopàme et runité dé sa vie. Il était résolu à ne point se tromper. Sûr de l'irréprochable, H aspirait encore à Tinfaillible. Avouons qu'à de si hautes conditièns, l'action est difBcile, et la pratique du monde devient un rude problème. La responsabilité pesait à M. Royer-Collard ; il ne racceptait <ju'à la dernière extrémité, et l'on a dit que, pour l'éviter, il- s'était abstenu trop souvent, Maïs cepen*danl, voyez ! à quel devoir a*t-il fait défaut ? Quand son temps est venu, qui a touché à plus dé choses, qui a laissé plus d'exemples, qui a plus ému les esprits, et du droit de la plus pure intelligence, plus réagi sur les affaires ? Cet homme spéculatif a prononcé des paroles qui ont remué la France , et par la France, le monde. Dans le cours de ces derniers H. 12 «

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tempft j son influence se confond avec la force des choses^ et quelques-uns des actes de sa pensée seront des événeraenis de T histoire. »

On devine^ par Le remarquable morceaa que nous venons d^ citer, et par ce que nous avoM dit pré* cedemment , si un homme du niérite de Ro^er-Collard dut être regretté* Le 4 septembre 1845^ jour de sa qdort^ fgt un jour véritablement néfaste pour la France* C'est qu e» effet ce n'était pas seuiement un d^ ses enfants les plus dévoués* qu'elle perdait dans Royer-CoUard , c'était un raye» de sa glotre qui s'éteignait avec lui. Aussi anjcun de nos écrivains n'a-t-ii manqué à s'associer au deuil général. De son coté, le Conseil royal de l'instruction publique, voulant donner une nsarque de l'estime dont ses membres étaient pénétrés pour Tbomme qui avait été si longtemps la lumière de l'Université, décida que son portrait serait placé li c6lé de celui de Footaoes, dans la salle de ses séances. Suivant cet exemple, Yitry-le-Français , sa ville natale, lui a, en outre, érigé qne^statue , qui est Tuo des meilleurs ouvrages de Marochetti; eafin, le conseil municipal de Paris, jaloux de Tfaonorer à son tour, a décidé qu'une des rues voisines du lieu où il a si brillamment professé porterait son nom.

- IMi» —