MONTESQUIEU

Cbablxs de Skcondat, baron be la Bbèdx et de MoNTBsouiEU , Tun des plus grands génies du xviii* siècle et de tous les siècles^ oaquit au château de la Brède ^ près de Bardeaux ^ le 18 janvier 1689. Son père f officier distingué retiré du service, avait rejMEMTté sur lui toutes ses affections et ses espérances. U lui ûtdoMcr une éducation brillante; et la viva-

«Mléd'esptit deTaifaBi^y ra ednéeptidn rapide^ Mo 9pçiàcation souletiue âononçaient déjà loot ce qae l'tonuDe fMHirraft devenir un jour, H fol destiné à i« Baigifltratupe ; et^ dans un âge où le dommuft des écoliers ne M livre pafs sanë quelque pekie à des éludes friv€ri6s> il osait pénétrer dans l'immense dédate dès loîs^déblaya&i d'ihslincl le champ que défait féconder sott aveftir# Un oncle , président à mortier au parle*« ment de Bordeaux , où le neveu était conseiller dès iHà, ayant perdu son fils unique^ le fit héritier de seb biens et de sa charge» le jugeant capable de con* ser^r dans la famille les traditions de vertus et de talents qui s'y étaient invétérées. Montesquieu s» Urobva donc investi de cette haute magistrature à 27 ans, le 13 juillet 1716. Quelques années après^^ compagnie le chargea, de porter, à propos d'un nouvel impôt sur les vins, de respectueuses remontrances au pied du trône f sa voix éloquente fut entendue et l'impôt supprimé. Faisant, en 1725, l'ouverture de son parlemetit; il pvononça^ sur les devoirs de tous ceux qui pratiquent le barreau , un discours dont la pensée lumineuse et profonde , onctueuse et sévère, laissait entrevoir plus qu'en germe la gloire dtf publiéisie dans les œnmtinnis géraérettsss du

jugé.

Montesquieu n'eut pas cette précocité hétÎTe dont:

le résultat est souvent en définitive nn avoftement-i

cette maturité de serre chaude qm n'aboultt qu'à dl»

fruits sans saveur: il avsit irent^dMi uns (fuandH

se révéla au public dttis les LeUte^s pe^ane^. Jus^

qoe li cependant il n'était pas resté oisif dans la euttare des lettres. Il faisait partie de l'Académie des sciences de Bordeaux, dont il fut on des fondateurs, comme noas l'avons vu dans la notice du duc de Uforce, et à laquelle il imprima une direction utile. 11 y donna lecture de différents morceaux, tels quel'^fo. gedu ducdeLaforce, la rie du maréchal de Bermck, une dissertation sur la politique des Romains dans la religion , élude par laquelle il semblait préluder à l'une de ses plus importantes créations. Il composa aussi pour cette compagnie plusieurs mémoires sur des matières iniéressanies de physique. Car, dans ce premier tâtonnement d'un grand homme qui cherche sa véritable carrière, on-plulôt par l'effet de cette universalité d'intelligence, moins rare chez les grands génies qu'on ne le pense communément, les phénomènes naturels l'occupèrent, dans sa jeunesse, avec plaisir et non sans quelques présages de succès. .

Enfin parurent , en 1724 , les Lettres persanes, publiées sans nom d'auteur. Ce livre, jusque là sans modèle, mais depuis fécond en copies, obtint un succès prodigieux. Ce fut au point que tout libraire, comme nous l'apprend Montesquieu lui-même, allait tirer par la manche les écrivains qu'il rencontrait , disant à chacun : « Monsieur, faites-moi des lettres persanes. » Tout contribuait à cet immense débit: la réalité du 'talent et l'apparence du scandale, ce levier si puissant de curiosité, particulièrement à cette époque. Si le magistrat avait cru devoir à sa profession de garder l'anonyme , l'homme ne désa-

tMlit pas l'écrivaip, et l'oa sut que fourrage léger, ^uaatet railleur, étaU du grave président d'unétks pr^wières cours souveraines de Fraoce. Uuel reUoubornent d'euLliousiasue! ïoui les goAls d'ailleurs UOlivaieni à se tHtusl'aire'dans ces leiirus. L'homme du iMOMde, la l'eiuiue frivole se seulaieol attirés par une saiire de atours toujours fiae, gaie, rapide, »pinUellej par des peiatures animées dea travers de l'époque ; par la vivacité, l'éclat, la lamiUarité enjouée, la saillie heureuse de l'expressioa; le choc inaiteodu «i pétillant des détails j le voileà peine entr'ouvert sur quelques pensées qui cherchant à se cacher, maiSf comme Galaiée,apréss'âtre laissé deviner } enfin par tout le charme d'une foruie romanesque. En même t£mpa l'homiue grave s'y plaisait, parce que l'irooie " pas toujours la place de Téloquvnee; penseur prolood se laissait reconnaître irde riens, le grand peintre sons lo portât ; parce qu'il Jaillissait dans ces pages des éclairs de lumière sur les plus grands intérêts des peuples , les vices des sociétés et des gouvernements, le cuinmerce^ le droit public et les luis orimtumles; iju'il y circulait un zèle uciii' et vivace pour jA cause de la vertu, de la raison , du bonheur euliii deThumanité; parce i|u'un admirable épisode, l'his. toire des Troglodytes, ost le sublime apologue des vertus sociales mises en action. Puis tous, l'Iiomme frivole el l'esprit rôUéchi, y respiraient pour ta premére fois comme un air de liberté exempt de tonte oppression de la part du grand roi , plaisir ijni était

devenu la manie générale de. ce temps de licence. Le retentissement 9 pour ainsi dire universel, de son œuvre, n'en fut pas la seule récompense : les Lettres persanes désignèrent Montesquieu pour l'Académie. Quelques années après il fut question de l'y admettre ; mais le ministre, le cardinal Fleury^ écrivit à la compagnie que le roi ne consentirait jamais à la nomination de l'auteur de ces lettres. Montesquieu fut très sensible à ce projet d'exclusion , qui lui paraissait une injure. Certains passages où la raillerie s'exerçait sur des choses toujours sacrées , passages que l'auteur a lui-même désavoués depuis en les nommant &esjwenilia, étaient la cause de la rigueur du monarque et du ministre, qui, du reste, jugeaient de l'ojavrage sur oui-dire, c Alors, écrit Voltaire^ Montesquieu prit un tour fort adroit pour mettre Fleury dans ses intérêts : il fit faire en peu de jours une nouvelle édition de son livre,dans laquelle on retrancha ou on adoucit tout ce qui pouvait être condamné par un cardinal ou par un ministre. M. de Montesquieu porta lui-même l'ouvrage au cardinal, qui ne lisait guère^ et qui en lut une partie : cet air de confiance, soutenu par l'empressement de quelques personnes en crédit , ramena le cardinal , et Montesquieu entra à l'Académie.» Et ce fut, on peut le dire, heureux pour notre France: car, selon d'Alembert, Montesquieu avait déclaré qu'après l'espèce d'outrage qu'on aibit lui faire, il irait chercher chez les étrangers, qui lui tendaient les bras , la sûreté , le repos, et peut ôlre les récompenses qu'il aurait dû trouver dans son pays- II. ^

Ce aérait manquer à la spécialité de cette histoire que de ne pas reproduire la phrase, devenue fameuse^ du discours de réception de Montesquieu, mot d'éloge pour le cardinal de Richelieu, obligatoire encore en ce temps-là. « Vous nous étonnez toujours, dit-il à ses nouveaux collègues, quand vous célébrez ce grand ministre qui tira du chaos les règles de la monarchie, qui apprit à la France le secret de ses forcesi à TEspagne celui de sa faiblesse, ôta à l'AUemagne ses chs^nes^ lui en donna de nouvelles, brisa lour à tour toutes les puissances > et destina , pour ainsi dire, Louis-le^irand aux grandes ehoses qu'il fit depuis. »

Dès 1726 i Montesquieu avait vendu sa charge et renoncé à la magistrature. Dans le silence de la méditation^ il s'élait initié à la connaissance étendue des lois de tous les pays et de totas les temps ^ Mais cette expérience de la nature morte^ en quelque sorte^ il lui restait à l'appliquer sur la nature \ivante : il se mit à toyager^ et visita presque toutes les contrées de l'Eu* ropë. Beaucoup de gens , selon lui, savent payer des etevaux de poste , mais il y a peu de voyageurs. On croira sans peine qu'il fit mieux que de payer des chevaux* A Vietitie^ où il Se rendit d'abord» il connut le prioea Eugène, et passa , dit -il , avec lui des momeiM délicieux* Il visila successivement la Hongrie, fltaliei la Suisse, la Hollande, et de là s'en fut en An« l^eterre, dans l'yacht de milord Ghesterfield avec lequel il s'était étroitement lié d'amitié à Venise. Il

féîottraa deux «os daM ce fMiys. («es Anglais le re«

çareiit avec çtt empressement qu'ils refusettl rarement au [mérite. La reine lui donna des marques d*une bienveillance distinguée , et la Société royale de Londres Tadmit au nombre de s^ membres.

fie retour en France^ il se séquestra deux ans dans son château de La Brède^ et le résultat de cette profonde et studieuse retraite fut un ouvrage suf les Causes de la grandeur des Romains et de leur déeotdence. Ce livre^ d'une étendue médiocroi mais d'un mérite immense, étonne et confond rîmaginatioa par la grandeur générale des vues et la sagacité merveilleuse avec laquelle les faits sont présentés^ Ici^ comme dans toutes les belles conceptions de ce graad homme^ on croit à chaque instant assister à une ré* vélation : tout se découvre, se débrouille /se faii lumineux ; l'éclair jaillit du chaos* La brièveté de l'expression concentre et fait rayonner la pensée ; sa propriété créatrice la moule en proverbe^ et ne permet plus qu'on l'oublie du moment qu'on l'a lue une fois. Montesquieu donna, à la suite de cet ouvrage, ua jZ^mlogue entre SjrUa et Eucrate qui en fait en quelque sorte partie; et ce petit écrit, d'une dizaine de pages environ , est un type vraiment e£frayant de génie* Une telle éloquence, dit avec une admirable vérité M» Vitlemain, renouvelle, pour ainsi dire^ dans les ftmA bi terreur qu'éprouvèrent. les Romains devant leur impitoyable dictateur. Un autre écrit du même genre, plus court encore^ mais également admiraUei et trop peu connu, c'est celui de fy-simaque 1 1« pbUoMfMie àe» aloidens» par laquelle l'homme s'élevait ««-desaiu

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des faiblesses de rhamanité^et mettait sa joie et soh orgueil à braver toutes les tyrannies, qu'elles lui vinssent de ses semblables ou du sort^ n'a jamais été peinte en traits plus sublimes.

Biais voici que Montesquieu lutte sans repos et sans trêve contre la plus importante de ses compositions^ U Esprit des his^ cette idée fixe de toute sa vie, et vers laquelle tous ses autres travaux semblent n'avoir été qu'un acheminement. Quel intérêt ne prend-on pas à le suivre dans le récit naïf que lui-même nous a laissé de ce long et laborieux enfantement ! « Il commença bien des fois^ et bien des fois abandonna son ouvrage; il envoya mille fois au vent les feuilles qu'il avait écrites ; il sentait tous les jours les mains paternelles tomber. Tantôt il lui semblait que son travail avançait à pas de géant^ tantôt qu'il reculait, à cause de son immensité. Le morceau sur l'origine et les révolutions de nos lois civiles pensa le tuer, et ses cheveux en blanchirent. Enfin, dans le cours de vingt années, il vit ce grand monument commencer^ croître, s'avancer et finir. Il toucha la terre, et en abor^ dant il s'écria : Italiaml Italiaml comme les compagnons d'Énée en mettant le pied sur le rivage du Latium. Il ne se félicita pas seulement d'avoir achevé, il s'applaudit encore de n'avoir pas manqué de génie ; il crut pouvoir dire avec le Gorrége : « Et moi aussi je suis peintre I »

Un fait toujours curieux, quoiqu'il ne soit que trop commun dans l'histoire du génie, c'est qu'avant de publier son ouvrage, Montesquieu en soumit le

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maouscrit à un ami éclairé ; et cet ami éclairé, Hd« Vétius , fut alarmé tout de bon du danger que cou« rait, la réputation de l'auteur si son travail devenait public. Il n'osait lui en dire tout son sentiment; il le pria de consentir à ce qu'il s'associât dans son examen un de leurs amis communs ; Saurin, l'au* teur de la tragédie de Spartacus. Le jugement de ce dernier concorda avec celui d'Helvétius. En impri* mant L Esprit des lois ^ l'auteur des Lettres persanes transformait, à leur avis^ sa renommée de législateur et de sage en un titre mesquin d'homme de robe, de gentilhomme et de bel-esprit. « Voilà ce qui m'afflige pour lui j et pour Thumanité qu'il aurait pu mieux servir » écrivait Helvétius. Les deux amis conclurent qu'on ferait part à Montesquieu de leur sentence, qu'on l'exhorterait à retoucher son livre et à ne pas le donner dans un état aussi informe. Et, comme Saurin craignait que Tauteur ne s'offensât :< Soyez tranquille j lui répondait Helvétius, nos avis ne l'ont point blessé; il aime dans ses amis la franchise qu'il met avec eux. Il souffre volontiers les dis* eussions; il répond par des saillies, et change rarement d'opinions. Je n'ai pas cru^ en lui exposant les nôtres^ qu'elles modifieraient les siennes; mais, quoi qu'il en coûte, il faut être sincère avec ses amis. Quand le jour de la vérité luit, et détrompe l'amourpropre, il ne faut pas qu'ils puissent nous reprocher d'avoir été moins sévères que le public. » Montesquieu passa outre ^ fit imprimer son ouvrage, et révénement prouva une fois de plus que Tamour^

prapM éâ talent nVst pus aunî aiFeogle qu^mi teiit bten le dire.

VEsprit des lois obtint un succès tel qu'en dixliuit mais en en fit vingt-deux éditions, et quMl fut traduit dans presque toutes les langues. On doit eon* venir néanmoîiis quMI entrait un peu de n^ode et d^engouenent dans ee débit rapide : des œuvres d'uiM si haute portée ne sont jamais bien jugées dès l'abord, çt il ftiut quelquefois un siècle pour les elasaer. lialf tous voulurent l'avoir lu^ quoique peu de personnes en eussent eu la patience i tous voulurent surtout en dire leur avis, et Dieu sait à quelles ap^ piéeiatîepa il donn^ lieu \ Le jugement de la sooîété française se résuma bientôt en une phrase toute fsiîta qui dispensait du travail de l'invention; et |1 fut de ton de dire de L'Esprit des^ lois : » G'est de l'eaprît sur les lois, » bon mot de Mn^e Du Deffand, lequel avait) a-t«on dit, justement le degré de mérite dont on se oontente dans une épigramme.

Si la France acoueillii avec trop de légèreté ee livre qui est un des titres de noblesse de notre nation, la plupart des peuples étrangers le saluèrent de leur admiraUau e| de leur enthousiasme ; et, comme il of»* frait en aiemple à l'univers la constitution anglaise^ |es Anglais se passiminèrent véritablement pour lui i de l'amour pour l'ouvrage, nos excentriques inaula}<^ rea passèrent i celui des vignes de l'auteur; îltf firent honneur de boire du vin sorti des dooiaines âê llonteiquie^, qui ne put bienlât plus suffirai^ loutqa l4l demandai venues de l'autre câté du détraitt

Il n^est pis bfiseitt dPaller ctiêraliê» li eauM àê eê sveeés prodigieux aillenrs qu« dkas Mll« admlraMé eompdsitioA : Montesquieu avait écrit poqr )^ mond^ entier ; et ce fut avec raison que Vdtaire a^éerta : a L# genre humain avait perdu ses titres; M. de Monte»* quieu les a retrouvés, et les lui a rendus. » Aux divèra talents que déjà nous avons eu lieq de signaler dans ses œuvres précédentiss il joint, dans eeiiemi, de* talents nouveaux et supérieurs encore : il examina Phistoire de tous les temps et de tous les lieifx, con« sidéré les rapports de toutes les sociétés hiimaÎDes entré elles, et tient d'une main ferme le fil qui lé conduit dans cet immepse labyrinthe de mœurs^ de Iqjs, dé £aits. II sait tirer de t-abondance prpdtgieu** se {]e ses lectures des résultats solides, dea rédia originaux^ des allusions Ingénieuses , dey principes neufs et féconds ; cornue il le disait iui-mènae de Tacite, il abrège tout^ parce qu'if voit tout; peu sou-* eieux des objections^ il court à soiî but droit et vite, et c'est un éloge pour son lecteur qiie de ponsvoir le suivre; on sent qu'il pense plus qu^l n'exprime, qu'il ne cherche pas à persuader par l'exubérance des paroles, et que, dominant de toute la hauteur d^ son génie les idées intermédiaires , il prononce et juge. Mais par où surtout il est admirable, c'est par i*amour de Fhumanité : avec quelle bienveillance il souffre de ses douleurs! comnce son indignation amère tient de la pitié quand il châtie la folie de niomme ! Et c'est par cette dernière <|ualité, il faut le dire et le redire encore et toujours, que les oeuvres

du génie sont éternellement vivaces. Le poète railleur de la comédie doit en donner lui-même Texempie. Voyez plutôt Molière : c'est peut-être, et sans que Ton s'en rende compte, le principe le plus fécond et le plus immortel de son immortelle popularité.

C'est un des spectacles les plus tristes^ mais les plus communs de ce monde^ que de voir l'envie toujours ameutée contre la gloire. À peine le triomphe de V Esprit des lois fut-il consolidé, que l'auteur et l'ouvrage devinrent le but d'innombrables attaques. Ce serait une tâche à soulever de dégoût , si elle n'écrasait d'ennui, que de rappeler la foule des brochures jalouses surgies à cette occasion. Le sage Montesquieu eut le bon esprit de ne répondre qu'à une seuie^ parce que celle-là l'accusait d'impiété. Il le fit avec cette modération qu'on ne saurait trop recommander à ceux qui sont obligés de condescendre à cette fâcheuse nécessité, et put dire de sa défense : « Ce qui m'en plaît, ce n'est pas de voir les vénérables théologiens mis à terre^ c'est de les y voir couler tout doucement. » Du reste il eut le bonheur de jouir plusieurs années de l'admiration que son ouvrage inspirait ; il put s'entendre appeler par toute l'Europe le législateur des nations. Mais, au commencement de février 1755, c'est-à-dire sept ans environ après la publication de F Esprit des lois, paru vers le milieu de 1748, il tomba malade. Sa santé était naturellement délicate^ et il Tavait encore altérée par l'effet lent, mais infaillible, de conti-

Quelles études poursuivies depuis longtemps. Le genre de vie qu'on le forçait à mener à Paris avait également contribué à l'affaiblir. L'empressement dont il se voyait l'objet n'était pas sans un mélange d'indiscrétion : il sacrifia trop aux nombreuses et honorables sollicitations de la société. Celle-ci reconnut le mal quand il ne pouvait plus se réparer. Elle entoura de ses regrets et de sa douleur les derniers moments de ce grand homme ; des personnes de tout rang venaient s'informer de son état ; et le roi^ selon d'Alembertj pénétré de la perte que son royaume allait faire^ demanda plusieurs fois de ses nouvelles. Une maladie inflammatoire l'enleva, le 10 février 1755^ à 66 ans; et l'événement de sa mort fut annoncé comme une calamité publique, non seulement en France, mais même à l'étranger. Le 17 février, l'Académie lui fit un service solennel, auquel, malgré la rigueur de la saison, presque tous ses membres se firent un devoir d'assister.

Après avoir considéré l'écrivain, arrétons-nous sur l'homme, non moins digne de notre étude. « Je n'ai^ disait-il de lui-même, presque jamais eu de chagrin, encore moins d'ennui. Je m'éveille, le matin, avec une joie secrète de voir la lumière ; je vois la lumière avec une espèce de ravissement, et, tout le reste du jour, je suis content. Je passe la nuit sans m'éveiller; et^ le soir, quand je suis au lit^ une espèce d'engourdissement m'empêche de faire des réflexions. » Une heure de lecture lui suffisait pour dissiper toute peine. Le bonheur est facile à des esprits si bienveillants; mais

il en WÈk Meore d^tttres éléments en lui*inème ; kl bienfaisanee de son cœur était inépuisable. Henri Solly, un digne artiste anglais , et Tun de ceux qui

ont le plus aidé au perfectionnement de Thorlo^erie en iPrance^ lui écrit un jour : «J'ai envie de me pendre ; mais le crois cependant que je ne me pendrais pas si j'avais cent écus. -r- Je vous envoie cent écus^ mon eher Sully; ne vous pendez pas et venez me voîr^ » répond sur-le-champ Montesquieu.

Doit-on se lasser de redireranecdote suivante, quelque connue qu'elle soit TU avait une sœur à Marseille^ MB»«d*Hérîcourt, qu'il allait voir souvent. Use promenait un jour et prenait le frais sur le port, lorsqu'un jeune matetot^^ à la physionomie intéressante, Finvite à donner là préférence à son bateau pour un tour en mer. A la manière dont le jeune homme ramait , Montesquieu remarqua qu'il devait être novice dans le métier. Il lui en feit l'observation, et, de questions ' en réponses, voici ce qu'il apprend : le rameur est joaillier de procession ; s'il se fait batelier les fêtes et les dimanches, c'est que son père est esclave à Tetonan et qu'il faut deux mille écus pour la rançon; sa mère et ses sœurs travaillent sans relâche pour amasser celte somme, et lui, de son côté, s'ingénie de son mieux. Ému de ce récit, Montesquieu s'informe exactement du nom de son père, du nom du maître auquel il appartient. La promenade finie, il donne au batelier sa bourse^ une bourse bien remplie , et disparaît. Six semaines après, à la grande surprise et à la grande joie de la fkmillej, le père est de retour.

Hais qui Pa donc racheté 7 qoî donc, en outre, a ftiH les frais de son ëquîpetnent et de son passage? qai donc lui a fait remeitre une somme de cinquante louis? Âhl le jeune homme alors n'oublie pas le bienveillant questionneur ; mais oh le trouver ? Deux ans s^étaient passés en démarches sans résultat, lors* que le hasard le lui fit rencontrer dans une rue. Se jeter à ses pieds, le conjurer, les larmes aux yeux, de venir dans sa famille contempler le spectacle des heureux quMI a faits et recevoir les remerciements de leur bonheur, c'est son premier mouvement, c'est Texpression rapide de sa reconnaissance et de sa joie. Mais (erreur d'une âme délicate! ) Montesquieu reste calme, ne oonvienl de rien et s^étoîgne. Oh! qqe. nous vous aimerions bien mieux en ce moment, grand homme, si vous aviez accepté toute la responsabilité de votre bienfaisance! Pourquoi refuser à cette femille la vue de son généreux bienfaiteur? pourquoi laisser croire à cette foule qui vous entoure que le héros d^une action si belle est comme un être fabuleux et d'une existence improbable? Ah ! laissez donc au peuple l'aspect d'un homme vertueux. Et pourquoi n'aurait-*on pas le courage de ses vertus? tant de geni ont bien l'audace de leurs vices ! Mais l'exemple du bien est aussi noblement contagieux que celui dq ma{ l'est bassement ! Qui sait? quelqu'un de cpite fouie, en voyant les larmas de raitendrisseinent couler d< tous les yeux, se fût quelque jour peut-rétre rappelé à propos cette scène touchante, et eùl fait une bmme action de plus dans sa vie, non pas par r^fleik» êi

dans le but d'une semblable reconnaissance, récompense qui ne doit pas venir à celui qui la cherche , mais d'instinct et comme par une sorte d'inoculation de votre adorable bonté I

Quoi qu'il en soit^ Montesquieu persista toute sa vie à cacher le bienfait ; mais^ après sa mort^ ses gens d'affaires irouvèrent une note^ écrite de sa main, indiquant l'envoi d'une somme de 7,500 francs à un M. Main, banquier à Cadix; et, d'éclaircissements en éclaircissements, on put remonter à la source et acquérir la certitude de sa générosité. Ce récit, mis plusieurs fois à la scène , aurait bien mérité des interprètes plus éloquents. L'auteur du Bien/ait anon^me, prolongeant jusque par-delà le tombeau la modestie de son héros , le nomme M. de Saint^Estieu.

Et c'est pourtant un tel homme ( de quoi ne va "pas s'aviser ta calomnie? ) qui a passé pour avare I On ne s'amuse pas à réfuter de semblables assertions. Mais Montesquieu était un homme de sens, aux yeux de qui la prodigalité passait à juste titre pour folie. Père de trois enfants, un garçon et deux filles^ il considérait l'économie comme une loi^ et, s'il n'augmenta pas son patrimoine, Une le diminua pas non plus, ce qui est un devoir pour tout père de famille. « Je n'ai pas paru dépensier, a-t-il dit, mais je n'ai jamais été avare, et je ne sache pas de chose si peu difficile que je Teusse faite pour de l'argent. » Il ne se souvenait pas d'avoir jamais dépensé quatre louis par air; mais nous savons déjà qu'il savait dépenser des milliers dd francs par bonté.

Cet écrivain^ si grand la plume à la main, n'avait aucune puissance de parole , et cela s'explique : on n'a pas assez pesé ce qu'il entré d'orgueil dans le talent de Torateur. Démosthènes disait que la première qualité de l'orateur était l'action, la seconde l'action, la troisième l'action : eh bien, ne pourrait-on pas dire avec autant de raison que c'est l'orgueil , l'orgueil, l'orgueil ? non pas que cet orgueil soit blâmable; mais quelle dose ae faut-il pas de confiance en soi-même pour oser élever sa voix dans une assemblée d'élite, et venir dire à tous, sinon par le langage^ du moins par le fait même : Je vais vous faire la leçon , voua éclairer de mes lumières. Oui, certes, le premier talent de l'orateur, c'est l'audace; et Montesquieu était fort timide. Écoutons-le lui-même : « Mes idées se confondent, et, si je sens que je suis écouté, il me semble que toute la question s'évanouit devant moi. Plusieurs traces se réveillent à la fois^ et il résulte de là qu'aucune trace n'est réveillée. La timiditéaétéle fléau de toute ma vie; elle semblait obscurcir jusqu'à mes organes, lier ma langue^ mettre un nuage sur mes pensées, déranger mes expressions. » Il avait en outre un accent gascon fort prononcé^ et une voix claire et criarde^ peu favorable aux discours. Tous ces motifs n'avaient pas été étrangers à l'abandon qu'il fit de si bonne heure de la carrière de la magistrature. 11 n'avait, à Ten croire lui-même, des qualités d'un président, que la droiture de cœur, et l'intelligence des questions en elles-mêmes^ mais non pas celle de la procédure^ à laquelle il s'était pourtant appliqué.

GMe flidaie timidUé^ jointe à sa distraction «t à «oe préoccupation habituelle, le rendait également pieu propre i briller dans un cercle et à soutenir les frais d'une conversation. Aussi aimait-il les maisons fcoA il pouvait se tirer d'afTaire avec son esprit de tous ks jours.» 11 n'avait généralement pas la répartie pÉrompte; cependant on a conservé quelques mots heureux de lui> celui-ci^ entre autres , qui pouvait éire un peu dur^ itiais qui ne manque pas de gaieté. On s'efforçait de lui persuader quelque chose de difficile àcroiroi et l'on ajoutait: c< Si ce n'est pas vrai^ je vousdonne ma tête. — JeTaccepte^ répondit-il aus- ''sîiôi : les petits présents entretiennent l'amitié. » Son huœeur et sl^ manières dans la société étaient du reste remplies de douceur, de vivacité, et d'une égalité parfaite. Par-foisi quand il lui arrivait de se faire causeur^ la quantité dUiommes et de peuples qu'il avait connus donnait à ses paroles un grand charflae d'instruction et de sens. 11 mettait dans ses récits beaucoup de brièveté ^ mais du feu et même de la grâce; et^ comme dans ses écrits, il lui arrivait de peindre d'un seul trait. Ci'est ainsi qu'il disait^ pour montrer qu'il avait su s'arranger des caractères des différents peuples qu'il avait visités: «En France, je hh ttmitié à tout le monde ; en Angleterre , Je n'en lEii^è personne; en Italie, je fais des compliments à to^l le monde ; en Allemagne , je bois avec tout le tnonde.iLé simplicité et la bonhomie étaient iesprin* tiipàuk traits de wa caractère, filles allaient quelque* foift liks^'i It «Agiigeme» ptr exemple 4êm sw

habillements. L*éclat de sa réputation ne Tavait nutlement ébloui ; et cet homme, fait pour les cabinets des rois et pour discuter le sort des empires, recherchait l'entretien de ses paysans ^ trouvant , disait-îi, qu'ils n'étaient pas assez savants pour raisonner de travers. Quand il était dans ses terres, il s'occupait volontiers de jardinage et d'améliorations agricoles. Exempt de toute affectation de modestie et connaissant parfaitement bien sa valeur , Montesquieu ne donnait cependant rien à la vanité. C'est ainsi quUl refusa longtemps de laisser faire son portrait^ même à des artistes fort habiles. Enfin le fameux Dassier^ graveur à la Monnaie de Londres , qui avait déjà fait les médailles de plusieurs grands hommes du siècle, vint tout exprès à Paris pour exécuter celle de lïontesquieu. Il prit des détours, diplomatiques pour arriver à cette faveur ; mais il n'y en avait pas besoin cette fois. « Je sens, lui dit Montesquieu^ qu'on ne résiste pas au burin de Dassier, et qu'il y aurait peut-être plus d'orgueil à refuser votre proposition qu'il n'y en a à l'accepter. » Et c'est ainsi qu'ont été conservés à la postérité les traits de l'auteur deL'Eé^

prit de^ lois.

Outre les grands ouvrages que nous avons d^ cités, Montesquieu avait composé d'autres écrits de peu d'étendue, et auxquels il n'attachait pas d'importance : Le Temple de Gnide, entrepris sans aucune prétention d'auteur et pour l'agrément d'une société, pour lequel cependant Laharpe le compare à no aigto qiiû volUgerail dans ua bocage} un E^ai ^w

^ ii -

le godû, petit ouvrage inachevé^ qui ne fut publié qu'après sa mon, thais où l'on peut reconnaître la rare aptitude de l'auteur à juger les questions d'art-; Arsace et Isménisy roman écrit comme délassement de travaux plus sérieux, où se rencontrent plus de traits énergiques et ingénieux que d'intérêt, et qui parut longtemps après la mort de Montesquieu, publié par son fils . « J'avais, dit-il encore , conçu le dessein de donner plus d'étendue et de profondeur à quelques endroits de mon Esprit des lois; j'en suis devenu incapable. Mes lectures m'ont affaibli les yeux; et il me semble que ce qu'il me reste de lumière n'est que l'aurore du jour où ils se fermeront pour jamais* » En effet, la vue de Montesquieu avait toujours été très faible, et il était presque aveugle sur la fin de sa vie.*

On raconte qu'il avait également composé une Histoire de Louis XI, et que ce précieux morceau aurait péri dans les flammes de la manière suivante : pour ne point s'embarrasser de papiers inutiles, il détruisait les mémoires dont il s'aidait dans son travail, à mesure qu'il finissait de s'en servir. Puis^ Thistoire terminée et mise au net, il dit à son secrétaire qu'il en pouvait brûler le brouillon. Le secrétaire, par inadvertance^ jeta la copie au feu ; et de son côté Montesquieu, ayant trouvé le brouillon sous sa main, le livra aux flammes, pensant tout simplement réparer un oubli. Ainsi tout fut détruit , copie et brouillon. Mais cette anecdote est contestable, et elle a été contestée. Quoi qu'il en soit, il existe un fragment d'his-

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toire de Louis XI par MonMsqutea , eompurabte à ses pins belles pages.

Tout le monde sait que Piron fut élu de l'Âcadé* mie. A ce moment-là Montesquieu se trouyait à la tète de la compagnie. Il fut mandé à Versailles, et le roi^ à qui Ton avait dévoilé l'obscénité de quelques * pièces de vers du nouvel académicien , déclara au directeur qu'il ne donnerait pas son assentiment à cette élection. Montesquieu fit tout ce qu'il put pour adoucir cette disgrâce; et ses démarches auprès de M'"" de Pompadour valurent , en dédommagement , une pension de iOOO francs à l'auteur de la Métromanie y lequel, on ne l'ignore pas, ne fut rien....

GHATëAUBRUN.

Jean-Baptiste-Yivien de Ghateaubrun naquit à Angoulême en 4686. H s'appliqua de bonne heure à la poésie^ dont il faisait ses délices. A vingt-huit ans il fit représenter sa première tragédie^ Mahomet II. Le succès qu'elle obtint> quoique modeste^ l'encourageait à poursuivre la carrière dramatique; mais il neput s'y abandonner qu'en secret.Il était maitred'hdtel ordinaire du duc d'Orlèans^et remplissait diverses fonctions au ministère des affaires étrangères et auprès du ministre de la guerre d'Argenson ; et,d'on

lion aurait vu de luauvais œil deBiiwMk «lusii pfm hUtJÊfètitmk (liili«éé«i%; de tWtne,4>Mr ntt^ini

iMîi , j4 fs«i Je c#wtt^ » \v:i»iiieji4 èéit(MM|»e {Mur imi |MflM ^ iri'tfkiMdK ^^iftarasèe mis «mii de meure ««

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j)Miet ^ 4ViMW^ d'4ia rii0iittiM éeuk^i^ ei elle t «(Nié 4f ivMi«r iiMkglefi^ #« lÉiiAt^^ fitiè «hit 8ucQè3 é itmi^^m rimii*»» la^tc^Miilds aai»^z rendues^ et à son style , faible et incorrect quelquefois, mais qui offrait çà et là quelques réminiscen ces de ce naturel heureux et attendrissant particulier au tragique grec que Ghàteaubrun avait pris pour modèle. M"'' Glaiieii^ k flm igtismèd tragédienne de son temps et de beaucoup d'autres peut-être, débutait dans cet ouvrage, et elle contribua puissamment

i^es ldjWI( Minées MÎittAlM, il 'aa*0iir£t r^^ 9«h0pefisj«6tteat deux aufti-es tri^^é^ies^ Bhiloeièie 6t

4im^^ m ùàmt Mie^étiiifo ^ntotiellé ; Imms U s'était ipaÉ 4e J6Me i «a fiMMiwr aussi ëeœMmaemeaC avea Aifdiodè >4fi'a«ec Emripîda» h'opéoamimm simplet tépcfc â« Mi 4a la aoèna Mlique est conf^MèeiMM MêfpÊté^ 4a«a ie Phiiocêèie 4e i'iaiiAewr fDodâr»a. Aiusi «'eat^l ^'«l amosa oëgatèf. <^iit à As^a^

mém 'ImprM ChAtembrofi ««Mit oom^oté éim

autres tragédies wc»^^ ^^^ 4nfig<mé ^ ui(k ^^^mii tnàis elles moururent avant d'avoir vécu. Négligent comme un véritable poète ^ il les avait laissées danâ un tiroir qui ne fermait pas : son domestique s'en servit pour mettre en ^pilottes des côtelettes de veau, dont le maître était fort friand et mangeait tous les jooubu L'aiîlôir lâppMtt Q^tiil ptti9^ «lésKtenture avec assez de philosophie. Les souvenirs culinaires l'emportèrent sans doulë sur les regrets poétiques. La postérité s'est i^onsolée plus aisément de cette perte que de celle du manuscrit de ItTontesquieu.

Châteaubrun mourut à ParUp \e l6 février l77S. C'était un excellent homme, doux^ modeste^ et d^une simplicité de mœurs antique. W avait eu part à Testinie et aux bienfaits de quatre générations successives de princes dans la famille d'Orléans. 11 n^aurail pu sûthsister sans une pension de!2000ècus que lui faisan le dlncd'aJors^dont il avait été sous-précepteur. Àsa mort, il n'avait pas un sou vaillant j cela ne Tempecha pas de faire un testament par lequel il laissait 500 Kvres de rente à chacune de ses deux nièces, et 300 livres à chacun de ses domestiques. Le testament portait : «Je prie monseigneur le duc d'Orléans de vouloir bieii Be charge^ des dites rentes , et je lis dans son cœur qu'il daignera me donner encore, après ma mort, cette inarque de ses bontés. » Adorable Candeur! car ceux-U sont seuls capables de faire de pareilles die- Wi«ndcâ| Siui 1« exaucQraieal 9lls étaient en pasé^

lA^ett réeévoir de semblables. Le prince répondit du reste à cette attente; il fit plus même : il ajoata iSÔO livres pour chacune des nièces.