DE SAINT-PRIEST

Alexis de Guignard db Saiwt-Priest, est né à Paris au commencement de ce siècle. Parent d diplomates, d'hommes d'Etat et d'éprivfiins dis-

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tinguésy êlèré dafns lé? tfâdltiôtiâ laissées p^ eux , il ne pouvait manquer de suivre leurs traces. Le nom illustre qu'il portait lui ouvrit toutes les portes que la médiocrité et l'obscuritë ont tant de peine à forcer. Il devint successivement gentilhomme de la chambre de Charles X y membre de la Ghamhre des députés et pair de France. C'étaient là, sans doute , de nobles fonctions et de h>eaux titres que ceux qui s'y trouvaient attachés ; cepen* dant (qui le croirait!) Saint-Mest ne s'en contentait pas. C'eât qu'il faut le dire aussi , une autre étoile qlle celle de la politique brillait sur sou front et attirait ses regards , et cette étoile était, celle des lettres i

Riche d'une éducation solide et parfaite à loisir , Saint^Priest avait déjà donné, en 1821 , une soite de preuve de son aptitude à se distinguer dans leur domaine : le Présent et le Passé ^ épttre adressée à un détracteur de l'époque, avait été goûtée comme un essai heureux; les Ruines françaises , &uMes d'un Voyaf^ à la Trappe^ furent regardées comme une fleur qui promettait de bons fruits, et ÂthénaîSj ou lescouvenirs dune jeune femme ^ comédie en un acte et en prose (1826), vint con6rmer les espérances des amis que l'auteur avait conviés au château de Lormois pour l'entendre. On y trouva de l'esprit, non point parce qu'il fallait y trouver quelque choise, mais parce qu'il y en avait re^èflernent. "Toutefois on fit la remarque qu'il était im j3eu sérieux. \J Espagne y fragment de voyage , inséré dans la

B/fi^ue français (tl^O) ^ plut clavaDtage. Là) il est vrai y gisaient en germe le^ brill^otes et ^plide^ /qualités que Saint-Priest allait bientôt développer : justesse des id^e^, profondeur des aperçjus, style ferme et correct : rien de ce quUl était né^cessaire pour faire prédira au jeune écrivaip une bri]|aute carrière^ n'y faisait défaut. Le futu;* ac^idémicien s'occupait alors d'une tr94uctiop.de$ pQ^jtesjdran;v^r. tiques e^iotiques ; et c'est à lui que nou^ devç];iç )e yoliHne de Thédim ru^se , qu> fait partie d,es c^^^r d'œuvj'e des -théâtres é-trangei'S, .publiés p^r jL^dvo* cat. ijparticipaity^n mén^ieitenips^à qgelquies rec;Me3(ls littéraires y et comme pour ^e faire I9 maip , y in^rait d'excellentes ipages. Dup^^ty, .recevant leur auteur 9 disait à ce sujet : « Vous vou^ ét^^, 9^onsie^r^ désigné de bonne heure au choix 4e rÂcadéiiiûe pal* le nombre comme par le mérite de vos ouvrages, alliant dans tous un savoir étepdu à un esprit pénétrant, et 4e cha^^me du .style à ja soUdité des peu-, sées. » Le Liy^re des i^eni et un^ parmi ^s recueils, possède de bu .un morceau très-curieux : les P.ei^x Saint^Siokoniens , Il a, depuis, collaboré, en,ou,tre, à la Revue des deux Momies (18ii4 à 1850); miais ccHEome les fragments qu'il lui a fournis ont été recueillis depuis , et mis en volumes , nous ne citons sa collaboration que pour pe pas être inexacts; npi^is touchons, d'ailleurs, aux grande travaux historiques de Saint-Priest.

Daus le premier de ces ouvrages , notre acadér inici^«9 . eiitrepreu4 . Wff/stvirfi .de A^, ,rf>)yiutç ^, çn

descendant de ses lointaines origines jusqu'à la fondation des principales monarchies de l'Europe. Embrassant (pour nous servir des termes de Dupaty) , embrassant ses destinées depuis rextrémité de l'Asie jusqu'au fond de l'Europe, « montrant son berceau, sons les palmiers et les cèdres de rOrient, comme sous les sapins neigeux de l'Occident septentrional, il Va suivie dans ses phases diverses, ici sortant du sanctuaire sacerdotal, là fondée par l'épée, ailleurs consacrée par l'élection populaire ou proclamée sur le pavois des soldats : changeant de forme selon les temps , variant ses pouvoirs selon les pays , et partout naissant d'un besoin pour assurer un progrès » . Mais ce qu'il faut particulièrement remarquer, ce sont les recherches profondes auxquelles l'auteur s'est livré en débrouillant de nouveau les époques mérovingienne et carlovingienne. Bien que ces époques soient devenues désormais comme une lice ouvet'te, non seulement aux érudits , mais à tous les écrivans qui s'y sont précipités après MM. Guizot, Aug. Thierry, Chateaubriand , Sismondi et Fauriel, de Saint-Priest y a su découvrir des filons non encore aperçus et en fait ressortir toutes sortes de vues neuves, inattendues. Son but, dans ces fouilles nouvelles, si nous pouvons nous exprimer ainsi , est de rendre à l'idée monarchique sa part historique un peu sacrifiée dans les démocratiques travaux de ses illustres prédécesseurs, a Et, a dit M. Saintg-Beuve, nourri dé vastes lectures, armé d'une érudition remuante,

d'uiiê hardiesse de coDStruction très-prompte, il a fait brèche k son tour dans quelques-unes des lignes qui aTaient semblé les mieux retranchées. S^il n^a pas raison , je le crois bien , dans toutes ses revendications 9 il y a lieu du moins qu^on lui réponde. On a désormais à compter et probablement à transiger sur plus d^un point avec lui. »

Les qualités rares qu^ll a répandues et pour ainsi dire dispersées dans un sujet si vaste et si compliqué, Saint-^Priest les a portées avec plus de délicatesse et d'éclat encore sur un sujet récent et restreint, mais qu'il a traité d'une manière distinguée. Nous voulons parler de son Histoire de ta suppression de la Société de Jésus en Portugal, en France, en Espagne €tà Rome. <c Qui n'a lu cette histoire, disait encore Dupaty à son auteur, et qui, en la lisant, n^a été frappé de ce que vous avez révélé de nouveau sur un événement qui semblait si connu, de ce que vous avez mis de soins à en rechercher lès causes cachées, de finesse à saisir les motifs divers et les sentiments particuliers des princes qui y ont consenti, des ministres qui y ont concouru, du souverain pontife qui l'a consommé ; enfin. Monsieur, d^exactitude à le raconter, d'élévation à le juger et d'habileté à le peindre ! Cette œuvre courte, mais exquise, ou le narrateur toujours élégant des faits, est un juge toujours spirituel des homines, restera comme une excellente page d'histoire par la vérité que vous avez su y mettre, et comme un véritable morceau d'art par le talent que vous avex su y déployer. *»

A peine l'avaîNil achevée^ quHI entreprenait un travail historique bien plus considérable^ V Histoire de ce royaume qui^ depuis les temps du ntoyen âge, a toujours semblé le .priii glorieux de iKisarmes^ c'est-à-dire du ny^aume de Naples, Quel meilleur sujet ! Tour à tour formé par des aventuriei*s normands au xii' siècle, conquis par des barons angevins, et provençaux au xiii*, possédé par Charles, viji et Louis XII au xvi% et de nos jours. échu à Tun des plus vaillants soldats de Napoléon , ce royaume n'est il pas, après la France, le pays qui intéresseleplu&les Français? Ajoutons que Saint-rPriest Ta parfaitement traité. Toujours fidèle à ses habitudes de rechercheSyilalla étudier les événements sur leur théâtre même, et grâce à ce besoin d'exactitude qui était en lui, il a trouvé dans les archives de Naples et dans celles d^ Aragon des documents quit par leur nouveauté, répandent un grand intérêt sur son ouvrage. Enfin, comme le disait Dupaty, « par cette histoire aussi instructive qu'attachante! qu^il est moins facile d'analyser que de goûter » , il compléta les titres qui l'appelaient au sein de l'Académie française.

Elu eq 1 849, il y vint prendre place la 1 7 janvier 1850. Il y remplaçait Vatout^ qui mourut avant d'avoir été reçu; en sorte que, par un singulier concours de circonstances, il se trouva avoir à prononcer le double éloge de ses deux prédécesseurs, fiallanche et Vatout. Ce fait se présentait pour la seconde fois seulement dans. les lastes académiques^ et

il faut remonter à 1776 pour en trouver le pr««iier exemple. A cette époque, Laharpe réunit dans le même éloge, Coiardeau auquel il succédait, et le duc de Saint^Aignan, - prédécesseur de Golardeau. Cette tache, qui était, sinon malaisée, au moins assez difficile, servit très-heureusement Saint-Priest. Dès longtemps habitué aux panégyriques et à Tart de Torateur, en qualité <fe membre de la Chambre des pairs, il l'a remplie avec un talent tout à fiait supérieur ; e% ce n'est pas sans; raison qne\e Akmiieur^ reodapt compte de sa réception, a pu dire : « Çn. somme, la séance à laquelle nous venons d^assisler restera dans le souvenir des personnes qui suivent les solennités académiques comme une des plus belles fêtes littéraires de notre temps. »

Depuis une année Sainl-Prîest travaillait exclusivement à une vie de Voltaire, et personne ne semblait appelé plus naturellement que lui à traiter un sujet aussi difficile ; malheureusement le temps lui a manqué pour Tachever. Uu an aprèa^ sa réception à rÂcadémie,: pressentant probahlemwt sa fin prochaine, il désira embrasser son vieux et vénérable père. Il partit pour la Russie, et il habitait Jijoscou depuis quelque temps déjà , lorsque la fièvre typhoïde vint le. saisir. Sa fermeté à rapproche du moment suprême, ne se démentit pas un instant, si ce n'est lorsqu'il vint à penser qu'il ne reverrait jamais la France et la grande famille qui l'adorait et dont il est aujourd'hiii la gloire. « Le npna de la France, écrivait-CMî à M. Paulin Paris, de qui nous

tenons ces détails^ revenait constamment sur ses le* ' vres ; il répétait sans cesse qu'il voulait bien mourir, mais mourir en France. 11 a demandé le curé de Moscou, notre compatriote, a fait pendant quatre jours une confession générale, a communié le lendle^ main dans de grands seniiments de piété, et le 2B septembre 1851, il a expiré.... Ça été, ajouteronsnous avec M. Paris, une grande perte pour les lettres et pour la société parisienne, dans laquelle de Saint-Priest apportait le charme d'un esprit incomparable et d'une imagination qui se répandait en saillies fines, originales et toujours nouvelles. »