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cet abbé était un Poquelin, un petit^neveu de Molière. Des battements de mains multipliés accueilli* rent cette révélation. Ensuite le directeur de T Académie, Tâbbé de Boismont, fit une sorte d'amende

honorable à Molière, au nom de la compagnie, qui, disait-il, le comptant au rang de ses maîtres, le voyait toujours avec douleur absent de la liste de ses membres; et déclara qu'elle avait.proposé son éloge au concours^ afin de réparer cette omission autant qu'il était en elle. A-t-elle assez souvent manifesté son repentir sincère d'un tort qu'il lui était impossible de ne pas avoir!

Cependant Ghabanon, ami intime de Chamtort et plus tard son confrère à l'Académie, lui fit accepter) après mille instances, une pension de 4,200 livres sur le Mercure, pension dont lui-même n'avait pas besoin, et qu'on lui avait donnée sans qu'il l'eût soliicitée. Moins dépourvu, Chamfort put aller se rétablir aux eaux de Gontrexeville, puis se retira à la campagne pour travailler sérieusement.

Sur ces entrefaites, l'Académie de Marseille pro- 'posa V Eloge de LaFoniaine. Chamfort concourut; mais Laharpe s'était mis aussi sur les rangs. Necker, protecteur déclaré de ce dernier, ne doutant pas de son triomphe, augmenta de deux mille livres la valeur de la médaille. C'était une gracieuseté délicate qu'il prétendait faire à Laharpe. Chamfort obtint le prix; il le méritait, et son travail est resté comme unchefd' œuvre de critique littéraire, l'un des plus remarquables du genre.

Il avait entrepris depuis longtemps une tragédie, Mustapha et Zéangir ^ que ses maladies, la composition d'autres ou vrages, avaient souvent interrompue. Cette tragédie fut jouée en 1776, devant la cour, à Fontainebleau, où, suivant Laharpe^ elle eut un succès d'ivresse; il y devint de mode de dire « qu'on ne savait ce qu'il fallait admirer le plus dans Tauteur, ou son génie, ou son âme. » La vérité est que la Troideur générale de cette œuvre, composée à bâtons rompus, l'absence de force tragique et d'intérêt en un sujet dramatique et intéressant par lui-même, en ont rendu de tout temps la reprise impossible. Elle se soutient seulement à la lecture^ par les[belles qualités de style qui firent dire à Voltaire lisant te quatrième acte : « Diantre I c'est du Racine cela! » Mais Ghamfort était peu né pour la scène; il avait trop d'esprit et pas assez de cœur. Cependant le prince de Condé récompensa l'BUteur en lui confiant la place de secrétaire de ses commandements. Malgré la position assurée^ les relations flatteuses que lui créait cet emploi^ Ghamfort s'en démit bientôt, et, son goût pour Iq retraite croissant en proportion de sa célébrité, il se retira d'abord à Auleuil, auprès de M"** Helvétius, qui avait été sa bienfaitrice, puis alla s'établir avec elle à Etampes. Ce n'était point l'amour qui les unissait, mais « il y avait plus et mieux que de l'amour, puisque c'était une réunion complète de tous les rapports d'idées, de sentiment et de position, » écri%ait-iHui*mème à un ami. Cette femuic aimable, un peu plus Agée que Chamfort, lui rendit

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quelques mois resistcnce plus douce, et puismottMit toul à coup. Sa douli ur le replongea dans le loue* billon du nioiide. Plus que jamais il y fut recliercl^ par tout ce que la son'été avait de distinguéj^et Al 1^ délices des cercles |)olis, par les chsirmes descip e9iprit et l*iudépeudance uièmtï de ses allures. Le co^^V^ de Vaudreuil^ le plus aimable des grauds seigQeiirs, s'enlliousiasma de lui^ lui obtint Temploi de lex^Unr de M™^ Elisabeth, soeur du roi. Chamfoft codipcMîa pour celle intéressaiiie princesse un Commentaires^r les Tables de La Fonlaine, où devaient abondera CQup sûr les vues profondes et le goût délicat; travail perdu, dont les notes insérées dans 1^ recueil de^ Trois Jabahsles de G.iil ne sont que les rognures, suivant les expressions mêfues de leur auleur,

Quiind larévolulion éclata» CuaaH'ort setrouvaiten relation avec les personnages les plus innuenis du parti de la cour et du parti populaire, li n'épargna ni, conseils ni prières pour arracher le premier à son aveugleuient; soins inutiles! alors ses principes 6t ses penchants le rejelérent dans la voie du second; il leur sacrifia sans rt'grel ses piensions, ses placer, son logenunt au Palais-Royal, redevint pauvre saws murmure. Des travaux utiles lui furent offerts, il les accepta ; notamment, la rédaction delà partie liltéraire du Mercure. Ce journal lui dut des articles importants, ceux, entre autres, sur les mémoires de Dticlos et Srur les mémoires du duc de Richelieu^ 9rtkkfi remiirqusbles par }e eboix heureux .des «oe«dotes, rintérét des considérations morales ou

politkjues, le nerf et la mpîdité de la pensée, Tallure origîpale du style. La place de conservateur de la bibliothèque nationale^ où Ilnstalla le ministre Roland, lui rendit une aisance monnenianée, mais devint Tune de» causes de sa perte. Cette place était enviée; or CbamfQrl, qui s'était montré trop facile aux premiers €xcès révolutionnaires, n'avatl point tardé à s'indifser. 11 poursuivait sans relâclie Tignoble tyrannie, dfses sarcasmes généreux. Ces mots, la fraternité ou la mort^ illes avait traduits ainsi : Sois mon frèreou je te tue! Il s^était marqué lui-même pour Téchafaud. On le dénonçdj» il fut arrêté, emprisonné aux Madelonnettes avec son neveu, le vénérable abbé Barthéh^tny, y resta seulement quelques jours, mais jura de n*y rentrer jamais vivant. Cependant un mois après on allait se ressaisir de sa personne. Il passe dans son eabinet> se tire un coup de pistolet, se fracasse la tète^ et^ ne pouvant mourir^ se laboure la gorge^ la poitrine, les jarrets à coups de rasoir. 11 survécut en-^ core à ces horribles blessures, guérit même peu de .temps après, quilia la bibliothèque nationale, et se logea dans un humble entresol^ conforme au mauirais état de sa fortune. Là, il projetait de nouveaux travaux, lorsqu'une humeur dartreuse, à laquelle il était sujet depuis longtemps, termina sa carrière agitée, le d3 avrili 794.

Ce qui caractérise les écrits de Cbamfort^ c'est la finesse ingénieuse et pénétrante, sans exclusion de rétendue, de la solidité. Ses éloges de Molière et de La Fontaine, ce dernier frurloui, sont considérés

comme des modèles d'analyse à la fois piquante et profonde. Ses deux petites comédies renferment des scènes charmantes, sont semées de mots heureux^ de traits plaisants et philosophiques. Observateur d'an jugement d'autant plus sûr qu'il a moins de sensibi* lité^ écrivain d'une physionomie marquée , on ne saurait trop regretter qu'il n'ait point attaché son notai à une œuvre de grande importance. Mais il faut l'en plaindre plutôt que l'en blâmer : il mourut dans toute la vigueur de sa rare intelligence, et l'on sait qu'il méditait un vaste travail sur les mœurs de son temps. Cette œuvre lui anraif assuré une place entre La Bruyère et Duclos» s'il faut en juger par les fragments qui nous en restent, les Maanmes et pensées, Caractères et anecdotes f l'une des plus singulières lectures que nous connaissions^ où l'idée revêt ce tour d'originalité laconique qui se grave dans l'esprit^ où souvent un mot^ un trait, peignent tout un caractère ou toute une époque. Chamfort est un des hom* mes qui eurent le plus d'esprit dans le plus spirituel des siècles.

Il avait pris une grande part à l'éloquent écrit sur Tordre de Cmcinnatus, publié par Mirabeau, dont il était l'ami, dont il aidait les travaux par ses conseils, quand il ne le faisait pas d'une façon plus directe. C'est pour lui qu'il avait composé le fameux discours sur les Académies, ou plutôt sa pbilippiqu^oontre les Académies. Legrand tribun devait prêteràcediscours^ dans la Constituante, l'appui de sa voix tonnante et de sa véhémence oratoire; mais la mort l'arrôu ^vant qu^ii

Teâl prononcé. C^t écrit esi fort ingénieux sans doute : c'est du Chamfort; il a même de Tentraînement, de la chaleur; mais il ne reproduit que des sophismes déjà vieux à cette époque, sans cesse renouvelés^ avant comme depuis^ sophismes pulvérisés par la vigoureuse logique de Tabbé Morellet, pourfendus par Suard^ quoique avec des armes courtoises, les seules dont se soit toujours servi ce littérateur aimable, et^ ce qui parle plus haut encore, dédaignés par la Convention elle-même, qui recréa les Académies sous le nom d'Institut national. Par un hasard providentiel^ aucun récipiendiaire n^avait jamais été plus explicite que le parricide Qiamfort dans l'expression de sa reconnaissance : son remerctment, d'ailleurs fort remarquable, commençait par cette phrase aux formes bien tranchées : cr li y a des bienfaits qui ne trouvent point d'ingrats! » et dix ans plus tard il acérait sa plume contre T Académie.