M. THIERS

M. Louis«Adolphe Thiers^ né à Marseille, le 16 avril 1797^ appartient à une famille déchue d'anciens négociants; il est neveu des poètes Chénier. Des degrés inférieurs de la société il monta vite et haut, et c'est là son premier titre de gloire. Napoléon^ lorsqu'il réorganisa l'université ^ voulut préparer à son pays une génération instruite et forte; il établit donc par toute la France une quantité considérable de bourses. Marseille, à elle seule^ compta deux à trois cents de ces boursiers^ pris dans les familles peu ri* ches dont les enfants montraient quelques disposî* tions; le jeune Thiers en faisait partie^. Ainsi c'est à l'empereur que doit son éducation première le futur

Kistorien de I^Èmpire. L*élève ne manifesta pas d^a« bord un grand empressement pour les succès universitaires; pétulant et tapageur, il rappelait Vinsij^riis nebulo appliqué jadis à Crébillon ; ses dernières années de classe furent seules brillantes. A dix-huit ans, il alla suivre lé cours de droit à la faculté d*Âix. La il commença de se prendre aux études historiques et (ittéraires.

L'Académie d'Aix avait mis au concours l'éloge de Vauvenargues. M. Thiers concourut, et il méritait incontestablement le prix; mais il ne Tobtint pas tout d'abord. Mal noté de ses professeurs pour la liberté de ses allures et de son langage, dans lequel les fautes de la Restauration étaient vivement critiquées, les grands souvenirs de la République et de TEmpire exaltésavec chaleur^ il n'était pas bien vu de ses juges académiques. Or ceux-ci, grâce à quelques bruits indiscrets^ n'ignoraient pas que la pièce éminente du concours était Tœuvre du petit Jacobin; plutôt donc que de la couronner^ ils remirent la palme en adjudication pour Tannée suivante. L'année suivante, nouvelle apparition du manuscrit de M. Thiers, avec ses mérites déjà connus; oui, mais ils étaient éclipsés eetle fois, et T Académie triomphait; une autre com- )K>sition, venue de Paris, revendiquait une juste préférence; elle l'obtient, et M. Thiers l'accessit. L'Académie décacheté alors le billet qui renfermait le nom fle l'heureux vainqueur; et quel est-il ce nom? Thiers encore! Le jeune homme en effet avait composé un nouveau travail, envisagé sous un autre point de vue^

- ZiU —

s'était servi d'une main étrangère pour le transcrire^ avait envoyé le manuscrit à Paris pour élre adressé à r Académie d'Aix; et il s'était vengé avec honneur de la docte compagnie, en ce que le premier refus delà couronne lui valait , en résultat^ et la couronne et Faccessit, comme s'il n'avait pu être vaincu que par lui-même»

M. Thiers fut reçu avocat, débuta au barreau d'Aix, ne tarda pas à se sentir à l'étroit dans cette ville. Il vint donc à Paris, pas autrement riche que de talent et d'avenir. Avec sou naturel actif, son esprit liant et causeur, son imagination d'une vivacité toulo méridionale, il n'y pouvait demeurer longtemps obscur. Admis bientôt dans les salons de M. Laffille; sur la recommandation de Manuel, il s'y fit remarquer par une étendue de connaissances bien rare à son âge, par sa sînj^uHère lucidité d'exposition. Tout paraissait déjà de son ressort, guerre, finances, administration; et sa discussion spirituelle séduisait les banquiers, les vieux généraux, les anciens fonctionnaires de TErapire. Le Constitutionnel^ ce colosse de la presse d'alors, lui fut ouvert. Là ses preiiyers travaux marquants furent une série d'articles d'art sur le salon de 1821, articles superficiels, niais ingénieux, qui firent sensation et furent réimprimés à part. Il fit paraître ensuite l'itinéraire d'un voyage dans les Pyrénées et le midi de la France.

Cependant les collaborateurs de M. Thiersau Con* stitutionnelj tous plus âgés que lui, reconnurent bientôt la supériorité du jeune écrivain au talent

plein de verve et de nouveauté; et lui, tout en participant activement à la rédaction de la feuille, tout en concourant à la publication des Mémoires dramatiques, tout en fréquentant les salons, parlant beaucoup, écoutant plus encore, il accomplissait un travail immense, V Histoire de la révolution française. Doué d'une facilité prodigieuse, d'une mémoire étonnante^ d'une puissante faculté d'investigation, il remuait, recherchait^ fouillait, interrogeait et retenait tout ; lectures, conversations, tout lui devenait documents. Vieux débris de la Constituante et de la Législative; girondins et montagnards delà Convention ; membres du conseil des Cinq-Cents, du Corps- Législatif, du Tribunat; vieux généraux et fournisseurs des armées révolutionnaires; hommes de finance, de diplomatie, de plume; acteurs, spectateurs de ce grand drame de dix ans, il les passait tous en revue, dévorait des flots de paroles pour recueillir quelques lumières précieuses, frappait à toutes les portes avec une curiosité, une envie de savoir infatigables, et, rentré chez lui, s'appropriait, dans le silence de Tétude et de la méditation, toutes ces richesses éparses dont il se composait un trésor bien à lui.

Son histoire parut, et dès l'abord fut jugée admirable. En publiant les premières livraisons, il avait cru devoir s'étayer d'un nom déjà connu et l'associer au sien; mais les suivantes portèrent le nom seul de M. Thiers qui seul avait tout fait; tant l'impression produite dés l'origine par son livre lui rendait inutile

toute apparence de collaLoraiion inflnenle. Le mè* rite de l'œuvre ne fui pas néann^oins ce qui étonna }^ plns^ njaisbien l'union frappantederâgesipeu avan* ce de ranUHiravec une si forte maturité de talent* Il serait supei (lu, sans doute, de nous étendre longUiÇjr menl sur les qualités de cet ouvrage, quj a été \n p^ relu de tout le monde, et dont les éditions s^ sonf; Pf rapidement multipliées; mais notre spécialité noja« fait un devoir de mentionner légèrement quelquçj^f uns de ses principaux caractères littéraires. Np)i|^ louerons donc avec toijt le mopc^e cette sippUçi^ d'images et cette clarté d'idées qu'on ne saufai^ se lasser d'admirer, ejl qui font qu'on ne se lasse p^^ de relire; cette manière libre et large qui sembla s^ jouer des difficultés du sujet. L'ensep»ble imposant des faits est présenté aveciip art in^ni; les détails sont animés : tout se meut, |.oiJt vi}; les personnages se font reconnaître à niesure qu'ils passent. L'esprit le plus étranger aux études financières et politiques ne s^étonne p^s de comprendre, tant l'auteur amène naturellement à l'intelligençie d.e toute chose. Et ces récits de bataille, ces descriptions de marches stratér ^iqueSy partout ailleurs sans intérêt, parce qu'elles lae vont presque jamais sans confusion, quel feu, que^lj^ sagacité, quelles lumières, disons-tout^ quelle divination! toujours enfin cet ordre, cette méthode, ce style limpide et vif, cette connaissance des hommeç et des choses, principaux attributs des esprits prédestinés aux compositions historiques. — Peju(-êtrj^ n'est-il pas sans intérêt de ^i.re (^fi \es épfreviyiçf i^

deux prewîers voliimes de ceÊtp histoire foreiit en¥.

tièrement corrigées de la |MrôpreL main .du géuéml

Foy, qui avait voué au jëtMie. écrivain . Un .Vnûlable

aAtachementi qudiqM leuiis <>pimans ne Ivsi^QiiL pas

toujours en , complète harmoeia^ .j ^

^êlé plus que jagaaiSi a|irèb la publication dfe

$QU .histoire, è: tout ce qu« TopposîtiQU oompCaiit

d'b^Hnmes émifients pa^«iî le» publicistes, lea;{i6i

litiqiies et les banquiers ; ;Iîé ,p}u^ particulièreirieflft

avec le baron Louis» le plus.frain(| 'des finanoiefs

qu!ait possédés )a Franoe^ If^qiiel sa fit i) a pXià^

sir de lui servir de mdltre!, A|« Tbi^^^pubtiait iSA

brochure sur U^/^^èmçds laiyf résultat, de cooi

nabsai^es d^à profiiHi^es sur>.la n]^tifre« et £oo-

périiii to^ijour3 à la> rédaction; du C^nstàk^Uonn^

et ceci nvea un tact sî sûr qu^ p^s un de. ^ei» ai:tioUfS

itï'y. fu* jamais iuerifniné. Mûjs la pql^ique à^

çftAe feuille oommefiçait ^ lui. senibl^. ï^r Irqp

ûmi^ pour les çirconçtapceft. Il pr^ntftitîi Ave«

^p nierveilleux inst|nct, ]|es i&yéneoiep^^miqM^

allait donner lieu la fausse route pu sjégifait ^

cour de Charles X. Ce fut alors que^ soU^qî té {i^r

SaMtelQt^ e^ quoicpie fatigi^^ de journalisme, \\

fQn4a> c» t9^,: UA jouriwl ^estiqé à oo^nb^ttre

l^pergtquement.les tendances rétrogrades des chefs

de>rÉta.t. Jl n'^rouvait pqpr eux ^i^i^i seqîi^Ufîi;it

l^rsoi^pel ou d'amour ou dç haine, 'l'^y^i^t reçu

4^eqx ni boas Jui mauvais ofiûces ; mais il vouiait

^^eojf .^érie^emem e" Ç'raft^p le gçuyerufiipent

représeplUfffÇ. ^^e lY^iionpif, P?rut,. ,^ppuy^ 4'u»

grand nombre d^amis ^ et avec < le concours dé deux, ^criyains de talent et de cœur, MM. Mignel el Carrd. M. Tbiers imprima à la rédactiqn une vi^ueur^ une puissance inusitées. L'activité de s(Hi esprit se répandit sur toutes les matières ; il parla de tout avec habileté, éloquence, courage; ce qu'il ne savait pap, il paraissait le deviner, ou rapprenait à iHtistadt précis où il avait besoin de le connaître ; car , et ce fut toujours là , avant comme depuis , l'une de ses plus précieuses fa* édités, les choses qù^il ignore il les demande aux hommes spéciau^Ë, et sort de leurs enireliens plus insirr.it en apparence qu^eux-mémes ; c^est une perception instinctive qui semble participer du don de seconde vue. Donc il éleva prômptement le Nmional au premier rang des oi^anes de Topiniôn. Parmi tes articles sans nombre tombés alors de sa plume au milieu dé la sensation générale, on 'remarqua surtout celui dans lequel il dévelopfiait cette maxime devenue' fameuse : « Le roi règne et ne gouverne pas. » Nulle fauté du gouvernement qu'il ne démêlât avec sa rapide sagacité, qu'il ne tnit audacieusement en lumière, il était évident pour tout esprit sérieux que les Bourbons ne voulaient pas de là constitution : <c Fermons sur eux la porte de la charte, >> disait-il à ses amis avec sa parole familière mais pleine de sens, ce ils en sortiront par la fenêtre. » Il enlaça donc le pouvoir datis la cfaaf te au point de l'y étouffer ou de l'en faire sortir. Le pouvoir en sortit, les trois jours s'eh!suivirent. t '

Idi commence Ja secbode phase de l!êxt$tenœ de.M. Thiers; elle est estièneiiieDt. politique, et il n'est pas de notre |l^lan dé l'y suiirre eni dé* taik Presque sans, degrés mtermédiaires y il s'est élevé, jusqu'à pltis' d'un ministère, il est devenu par deux fois président' du conseil, sans compte^ ce. qxie. revenir lui gaixle. AÎihistre des Iravàmx publics? dans les preoiières années du goiirerne^» oient nouveau^ .il à attaché son nom i Tare de tiiomph^, qu'il' âcbeva; replacé la statue de Na* poléod sur sa colonne, poursuivi avec activité les travaux d« la Madeleine,-. é}evéj le palais * dp qUai â'Ocsay, fait Irs^oer des.rdutés et oreaserdes oanaux^j èfifin reâompé .la Arie; à Tindustrie et occupé des oiil-^ liersdebcas.: . • » ..

. . ^Orateur,' M. Thiers eut d'abord cpielque péfal^ à se faiu*e: acceptera de la Chambre : on ne cnojàil pas eti lui, on le considérait comme un hofaiMie qui allait débiter de la littérature- ou de Thistoire de t^eur à la tribune ; et puis^ et par dessus tout, il était trop hardi, trop détertniné pour ces timides et iHogi<^ueis 221 qui venaient de faire une révolution sans s'en douter. Mais il tarda peu à ^'imposer, et, quoique dépourvu dé puissance physique^ il sut monter bl^n vite au preniier rang de nos plus éloquents orateurs ; ses di»x)urs firent événement* I) s'avance vers 1-es-» trade les yeubi baisisés ; sa tête dépasse à peine le marbre dé la tribune ; a^ prefïiier abord il semble trop fafible podrportct sa célébrité; mais qu'il pàrley et'sa'pàtt>le'tt6ni(neras|ett)biée 'et la eâptlVé. C^t

un.eiprit, une lucidité, un bon sen^^ utie dMtidaiice d'e^prpsfiioqs, une; féo<»idilë d^id6e$y tme dextérité dé* langage -prestigieuse. U ne dédame pdiot, 3 camei, comme l'on cause au parlement anglais , DODimb devaient «aiiser les grands seigneut^ d'antre* fois^ dirigeant Jés^ affaires de leur pays; causerie ra« pâde, 'brUknte,. déliée, semée- d'anecdotes, de réflexions fines, aiguisée • d'épigrammés qui piquent sims. blessure» La .que^ion Opuisée, il la renouvelle, il.tft rà/Vive;a*veo un lûxe> iotarissablé d'iixgébieusod felsàoci^; il a iréponse à toQt$ ,1a riposte, lui va coibinc) IIdtf:aqcie*Jl'ne oburt>[>as apriâ&le mouvement ora^ toine» il nabiase^pas. de lemoliom, aa&ii )a failli njiUre taàs^peioei aussitôt qu'il la* veut produire; il faut le voir surtout dans son enthousiassoé iu^ptré pour la .giidiod^ulr et lès hayts fiaits nalionaox^ La XDét9pbo)rea«ftbiiieuse, lainâjestuéuse pmode le séi> duis^i^i : peM< Il rester;a parmi nous le créateur de V.él9<l^iSD<ie familière, usueiki .: >A,uJQmtd'hui AL Tbiers^ dégagé . depuis . tantôt il^^atre at^S'de tous soucis admiuistiratifb, et libre de revenir aux éjbuides litiéraires, consacre ses loisirs, à ti^rn^ioer r histoire du Consulat et de TËmpire. Les premiers, volumeb en doivent paraître dans les der^ nier^ mois de U pi'éseote année* On sait que le ma« nusçrit 3 ét^ acquis avi (H*ix étiorme^ mais très^réel, de 50ù;|000 fr< Ce. fait parle plus haut queious les éloges de .l'estime que l'on; garde de rhistdrieo^ de ^ :po^qlai*ité qui s'atliicbe^à son :talent» l\ eU permis

d'i^énefique Un grande épopée deiiioi^ eiàQleiatira

tericotiivé son Homère. ~ M. Thiers Fait aassi partie de TAcadéluié des sciences morales et politiques, éectiofi d'histoire, depuife 1841.

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il y à environ vingt ans que M. Thiers a publié les ' derniers vôlutnes de son Histoire dt la Réi^otution française. Combien de fois depuis cette époque a^a^t-^on pas apprécié et diversement jugé cette histoire I Les uns se sont fdu a y voir tin iiVre d'ôppo*silkm> tine wm^\, une machiTie' de guerre; l^es au!res)sewnt plaints de Textiiémé bien veillâtice avec laquelle l^auteur avait accueilli^ disent*ils, chacutu* des personiiages qui figurent dans ce gtand drame. Au milieu de ces critiques, l'oavràge de notre aca«dëmicién n'en a pas moins poursuivi un succès attesté par vingt réimpressions successives , sans Qompterlariiultitude des Contrefaçons, el la librairie lui doit une bonne fortune presque unique dans ses anhdks. Quant à Timpression générale produite par la lecture de cette histoire, il n'y a jamais eu qu'aune opinion. Tout le monde s'accorde aujourd'hui, comoEie à l'époque de sa publication , pour recon* naître rattachante simplicité de la narration, le chamie «ntrainaiit, inexplicable de cette grande épopée des guerres d'Italie, Tiritérét que renfermetit ces exposés des opératÎ3bs finaffidères de la RépU" blk|ue, tout à la fois^ kictdeB et si complets, en6h wlte)iétdBMnte aptitoèle à ' tf avtM* ti Vec? le ffféiM

bonheur les questions les plus variées. Mais ce qui a surtout fait la fortune de cette histoire, c'iest le; vif amour de l'historien pour la; France rég^nfrçe> c'^t sa sympathie pour ces grandes luttes qu'elle eut à soutenir pour défendre sa nationalité. Oii comprend maintenant si Thistoire dUme époque où ces luttes prennent des proportions gigantesques^ si une his* toire du Consulat et de l'Empire, en un mot, devait être favorablement accueillie.

- lia réussite, bàtons-noùs de le dire, n^a pas fait défaut k cette dernière production de notre acadé* paiciçn : elljs a obt^nii mieux encore que. le succès.: la popularité > protectrice des grandes œuvres , Fa entourée dès son berceau , et aujourd'hui on ne se lassepasxle la réimprimer; c'est qu'aussi persontiê ne peut se lasser de la lire. Et puis, ce qui contribtié encore à augmenter les leeteurs de cette histoire nouvelle, c'est,- comme chez son ainée, la variété des BOiatières qui s'y trouvent traitées.. Ainsi, apvè^de» récits de bataille qui rappellent ici Hoiôère , là Titeliiye et plus loin Hérodote^ vous trouvez Thistoine des lois comme Montesquieu ne l'eût pas mieux écrite. Les questions de diplomatie et de financés , d'arts, de science et de littérature ne sont pas moins supérieurement traitées. Quant à rr.organisation ad<> ministrative et judiciaire, personne ne pouvait en parler plus savamment que M. Thiers. A chaque page on retrouve les traces évidentes d'un long exercice du pouyqir^ de même qà'une connaissance des homoftes,: perfectionnée, inûrie par la pratique des

plus grandes afTàirts de TEtat , à travers les cîrcoûslaûces les plus difficiles , perce dans chacune dé ses appréciations. Nous ne parlons pas de l'habileté du récit, deTart inconcevable des transitions, M. ThierisI Cil ie sait , a une espèce de culte pour la clarté^ la simplicité, qui sont des dons dé nature cbèz lui, et des dons qui ne s^acquièrent point.

Mais nous les avons déjà relevées ces qualités rares , qui ont rendu si précieux Téminént bomme d'Etat, dans les discussions dont nous sortons à peine. A leur tour les électeurs de 1848 n'oublièrent pas l'importance qu'elles lui avaient donnée ; et lorsque se forma l'Assemblée constituante, il y fut envoyé à la fois par ceux de l'Orne , de la Mayenne, de la Gironde et du département de la Seine-Inférieure, pour lequel il opta. On sait le reste :'i! y prit aussitôt une place si considérable qu'il fut réélu lors de la formation de l'Assemblée qui s^érigea sur les ruines de la première. Là, M. Thiers, non content de défendre^ par la puissance de sa parole, Tordre social qu'on y venait cbaque jour battre en brècbe, accompagnait encore son éloquence des écrits les plus propres à l'appuyer. C'est ainsi que parurent , à Theure des plus graves discussions , ses livres sur la Propriété^ le Crédit ^ le Communisme : pages lumineuses, ou se trouve poussée jusqu'à ses dernières limites cette vigueur dé raisonnement, cette puissance de dialectique dont T historien de TËmpire a toujours fait un si heureux usage contre les paradoxes révolutionnaires et les sophismes

socialistes. ^.lalheureuseroent ces luttes et ces tra« vaux sont restés , sinon sans, fniil^ » 4^ moins ssna récompense. M, Thiers^, considéré, par le gouvernement actuel comme un des plus dévoués partisans du régimç orléanistei vit aujourd'hui éloigné de tous les emplois. lia même été regardé ud instant comme dangereux ^ et j par suite de Ifi suspicion dont il était Fobjety exilé en Allemagne; qnais trop fort pour redouter la conspiration et l'intrigue i et surtout trop équitable, le gouvernement de Napoléon lU ne tarda pas à reconnaître son erreur et à rendre justice à Uéminent historiep, Aprè$ un court séjour hors de France, M. Thiers a pu rentrer dans sa patrie, elWf achève aujourd'hui , dans le silence de la retraite et le recueillement de l'étude, spn magnifique ouvrage sur le Copsujat et l'Empire.

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