LE COMTE DE CHOTSEUL

Marie-Gabriel-Florent- Auguste comte 0b Cboi- SEUL, connu sous le nom de Choiseul-Gouffier^ par Taddiiion du nom de sa femme au sien même,, naquit à Paris en 1752, d'une famille recommandableà plus d'un titre. M. de Féletz a publié, dans le seplièroe volume de ses mélanges de littérature, une noiicesur cet académicien, remplie de grâce et de bon goût; nous lui ferons quelques emprunts. La prédilection marquée du comte de Ghoiseul pour tout ce qui se rattachait à l'ancienne Grèce fut entretenue et fécondée par son commerce avec le célèbre auteur du voyage d'Ânacharsis, cet hôte aimable et savant du duc de Ghoiseul; ancien ministre de Louis XV. Le jeune comte ne put résister à son vif désir d'aller visiter cette contrée fameuse, et, à vingt-quatre ans, s'arrachantaux douceurs d'un hymen nouvellement contracté, aux charmes d'une société choisie, il s'embarqua pour cette lointaine pérégrination d'artiste. « Arrivé au but de son voyage, M. de Ghoiseul se livre avec ardeur à de savantes investigations. H par** court la Grèce et l'Asie-Mineure, en étudie les peuples, les moeurs^ les institutions, décrit tous les monuments qui subsistent encore, tâcbe de recou- IN 33

struire et de faire connaître ceux qui ont été détruits, et fait ainsi revivre, autant qu'il est en lui, tout ce qui illustra^ tout ce qui décora ce sol classique des beaux arts et dis grands hommes...» Après avoir voyagé en savant^ en homme de goût^ en observateur et en ptirlosophe^ il revint en France, où il ât imprimer le fruit de ses recherches et de ses travaux dans un magnifique volume où il représenta doublement les objets qui l'avaient si vivement frappé, les peignant à Tesprit par le talent de la parole, et aux yeux par les arts du dessin et de la gravure. Ce (ut le premier exemple de ees P^of âges pittoresques, où le luxe des arts vient se joindre à Tinlérôt des récits et des descriptions, les décore et les embellit, leur donne la vie, les rend plus sensibles, et les imprime mieux dans l'intelligence et la mémoire. »

Ce livre parut en 1782. Avant même qu'il fût imprimé, il était déjà célèbre, et avait fait admettre son auteur à l'Académie des inscriptions, dès 4779 , sur le rapport rendu à la compagnie par quelques-uns de ses membres auxquels des fragments en avaient été communiqués. L'Académie française ouvrit aussi ses portes au comte de Ghoiseul, mais seulement deux années après la publication du F^ojag^e pittoresque. Le comte succédait alors à d'Alembert. Sa séance de réception fut des plus brillantes. Son éloge du savant géomètre et du philosophe illustre est encore aujourd'hui cité com^me modèle; on applaudit surtout à la déKcatesse généreuse avec laquelle le grand seigneur fit jaiittr^ de ia naissance obscure desou prédécesseur^

un nouvel homnoage à sa gToire, arrivée si haut pour être partie de si bas. Son élection avait donné lieu à un sitigutier ineicknt. A cette époque, les membres derAcadémft des rnscrîptions sVngageaieii|à ne point Mfictterleuradmissîonà l'Académie françafse. (cM. de Choiseul, qui pouvait très bien avoir été nommé sans sdlKcher, fut accusé par nn de ses confrères, Anquetit-Duperron^ d^avoir manqué à ses engagements, et oienacé d'être cité devant le tribunal des maréchaux de France, pour cette fnf^aclion à sa parole. Singulière juridiction pour un débat académique. Cependant te très estimable, mars un peu bizarre membre de TAcadémle des mscriptions n'accomplit pas sa menace; il se contenta de murmurer et de témoigner de Fhumeur. »

Cette mèmeannée 1 784b, Choiseulreçu t de Louis X VI sa nomination à l'ambassade de Constantinopfesi Ce lui fut une occasion de revoir une contrée pour taqnelfe son amour s'était encore accru de toute la reconnaissance des succès qu'il luf devait. H ta visita donc de nouveau, aveedes moyen^ plus puissants d'expToration, et prépara de riches matériaux pour compléter et perfectionner son ouvrage. Il avait emmené avec lui des savants, des artistes^ et le poëte DelfHe^ ton aimable ami. Mais il ne perdit pas longtemps db vue la mission importante qui lui était confiée, et se rendit à son poste d'ambassadeur. Là il se montra dfgne d*élre le représentant de la France, flt préralmr diains le divan l'influence de sa patrie, poussa, nou 9ans quelque fruit» à la âviltsation de l^aiopire ctte^

man^ étendit sa protection sur les infortunés de toutes les nations et principalement de la sienne, n'oublia rien de cç qui pouvait contribuer au perfectionne*ment des sciences^ en un root justifia de toute mar nière cesparoles» pour ainsi dire prophétiques, de la réponse de Gondorcet à son discours de réception : « L'art des négociations, qui a été si souvent Fart de tromperies hommes, sera, dans vos mains, celui de les instruire, de les servir et de leur montrer leurs véritables intérêts. »

La révolution française trouva le comte de Choiseul encore ambassadeur en Turquie; elle le nomma à Tambassade d'Angleterre, en 1791; mais il refusa de se rendre à Londres, resta à Gonstaniinople, d'où il adressait sa correspondance politique aux princes émigrés. Bientôt décrété d'accusation, mais peu pressé de venir en France encourir les conséquences d'un tel décret, il se réfugia à la cour de Catherine II, qui raccueillit avec des marques flatteuses de distinction. Depuis, Paul P"" voulut l'avoir pour conseiller intime, et lui confia la direction de l'Académie des arts et des bibliothèques impériales. Toutes ces faveurs n'empêchèrent pas le comte de Choiseul de reparaître en France dès qu'il le put. Il y revint en 1802, dépouillé de sa fortune et de ses dignités. Il consacra à l'achèvement de son ouvrage tout le temps qu^ii ne donnait pas à l'amitié, et sept ans après sa rentrée en France^ en 1809, il publia la première partie du second volume .de ce Voyage pittoresque qui, indépendamment d'un travaitimmense, lui avait coûté des sommes considé-

rables; la seconde partie n^en a paru qu'en 1820, après la mort de son auteur. « Ce second volume a moins d'éclat et d'imagination dans le style, moins de luxe et de magnificence dans les ornements et les gravures, mais plus de science positive et d'instruction réelle. L'auteur s'y montre moins coloriste^ moins peintre, moins poète, mais plus érudit, observateur encore plus exacte philosophe encore plus éclairé; on sent que l'étude, l'âge, l'expérience et les malheurs ont donné plus de gravité à ses pensées, plus de solidité à ses réflexions^ et, en dissipant peutêtre quelques généreuses illusions, plus de maturité à ses vues morales et philosophiques. » Cette vaste composition est un beau et durable monument.

Le comte de Ghoiseul mourut le 20 juin 1817. Lo retourdes Bourbons avait comblé d'une joie sincère et désintéressée les dernières années de sa vie. Louis XVIII le nomma pair de France^ ministre d'Licit^ membre du conseil privé, et lui donna ce fau* leuii â l'Académie, où Ghoiseul n'avait point été réintégré en 1803, quoiqu'il fût en France; sa place à PAcadémie des inscriptions lui avait seul/ ^rendue alors. Celte dernière compagnie cor/^ '^^^s

dans le recueil de ses travaux plusieu^ gamment érudits dont il lui avait