LAYA

iSDT

j£AN-Louis Laya élait né à Paris^ en 1761^ d^une famille originaire d'Espagne. Il débuta dans la liuérature avec Legouvé, son ami de collège^ par un re-

cueil d'héroïdes quMIs publ,ièrenl ensemble sous ce titre : Essais de deux arriis. En 1789, il fit paraître des considérations politiques^ intitulées : F^oltatre aux Français sous leur constitution^ ainsi qu'un autre écrit : La Régénération des comédiens en France. L'année suivante, il donna au Théâtre-Français les Dangers de V opinion, drame en cinqactes^ en vers. Il y luttait € contre le préjugé cruel qui flétrissait de la honte d'un coupable une famille iiinO'cente^ » dit Nodier. La pièce obtint un beau succès, qui s'est maintenu à diiférentes reprises. Il fit imprimer^ en 1791, /^a/z Calas/iowé deux ans auparavant, tragédie où il livrait « à l'holrreur publique les Tureurs de l'intolérance religieuse, » et que l'intérêt du fond soutint sur tous les théâtres, malgré la faiblesse de la forme.

« Le titre immortel de Laya, celui qui révèle dans le littérateur modeste le ressort d'une âme forte, celui qui atteste à la fois l'élan d'une verve hardie et le dévouement d'une intrépide vertu^ » ce fut Vjimi des loiSj comédi^en cinq actes ^ en vers, incorrecte de

styl^> parce que Fauteur la composail à la hâte en un moment où il fallait frapper vite et fort, mais 'conçue d'inspiration d'un bout à l'autre, et d'une rare énergie de pensées et de sentiments. On la représenta le 2 janvier 1793, au milieu des débats du procès de Louis XYI. C'était un rappel aux principes méconnus d'ordre et de justice. Cette comédie produisit un effet prodigieux, non seulement à Paris^ mais encore dans les départements ; elle excita dans plusieurs villes un enthousiasme indicible; à Marseille, on la représenta deux fois en un jour sur le même théâtre. A Paris, la Commune s'en alarma et voulut en arrêter la représentation, le 12 janvier. La Comédie-Française était située à cette époque sur l'emplacement de rOdéon actuel; ses bureaux étaient envahis parle public dès dix heures du matin, et la foule des curieux encombrait la place. Des eanons furent braqués contre la salie par ordre de la Commune; mais la Convention^ obéissant à regret à ses propres lois^saufà se venger plus tard sur lauteur, cassa Tarrété de cette dernière, et la pièce put être jouée à neuf heures du soir. Deux mille spectateurs garnissaient la salle, et plus de trente mille citoyens en envahissaient les abords. Le général Santerre parut sur le théâtre pour haranguer le peuple, on le couvrit de huées. Il y eut un moment où Tun xles assistants s'écria d'une voix forte : « Allons murer les jacobins dans leur» repaires; » et cette proposition fut accueillie avec transport^ noais n'eut pas de suite. Le lendeittaîii de eeite mémorable journée^ Louis XYI^ ayant fait prier Tau-

leur de lui donner connaissance de la pièce^ la reçut de lui dans sa prison. Plusieurs personnes expièrent sur réchafaud le crime d'avoir eu chez elles un exemplaire de VAmi des lois. Laya, décrété d'accusation^ fut contraint de chercher son salut de retraite en retraite, et ne put reparaître qu'après le 9 thermidor. Ce fut donc avec raison que Louis XVIll lui dit plus tard : « L'Académie , en vous nommant, a acquitté une dette que la nation avait contractée envers vous depuis longtemps. »

Après avoir donné au théâtre Louvois une pièce dlnauguration^ les Deux ^œiirs, Laya revint à la Comédie-Française par son drame de Falkland, en cinq actes, en prose, son œuvre de prédilection^ qu'il n'a cessé de reloucher et d'améliorer^ republiée en 4821 dans sa dernière forme, souvent reprise sur difl*érenls théâtres et toujours avec succès. Falkland, c'est la conscience, c'est t le remords mis à nu pour épouvanter le crime; » c'est, comme le disait l'auteur lui-même, t'Oresle^ le Macbeth ou l'OEdipe du drame. A ce propos il est de toute justice de remarquer que Laya est l'un de nos premiers écrivains dramatiques qui soient entrés franchement et sagement dans la voie des innovations. Falkland, Une journée de Néron^ comédie de 1799, en deux actes, en vers, ont précédé même l'audacieux Pinto de Lemercier. VEpitre à un jeune cultwateur nouvellement élu député parut quelque temps après, eut plusieurs éditions. Le but que s'y proposait Tauteur était de démontrer qu'en matière de législation le simple bon sens est

préférable au faux savoir ; et ces idées^ nouvelles alors^ sont développées en beaux vers. On le voit, Laya s'jnspîrait toujours d'une pensée utile ^ morale; et c'est le cas de dire avec son successeur que chacun de ses ouvrages fut une bonne action.

Vers 1800^ il voulut embrasser la carrière admi*nisirative; mais une sous préfecture lui fut obstinément refusée par un des trois consuls, sous le prétexte qu'il avait cultivé les lettres et fait des tragédies. De cette époque jusqu'à sa mort^ sa vie se partage entre les travaux de la critique et du professorat. La critique, il l'exerça pendant quinze ans au Moniteur^ avec une urbanité, une justesse de goût^ une loyauté d'écrivain, de tout temps fort rares; et le professorat, successivement dans la chaire de belles-lettres du lycée Gharlemagne où il suppléait Saint-Ange, dans celle du lycée Napoléon, et enfin dans la chaire d'histoire littéraire et de poésie française, à la Sorbonne* Il a laissé un cours de littérature assez remarquable par la clarté de l'analyse, par la précision nerveuse d'un style grave avec souplesse et qui n'est pas sans agrément.

Cet écrivain de courage et de mérite, modèle de probité publique et privée, est mort à Bellevue^ près de Paris, le 25 août 1833. Ses fils ont publié le recueil de ses œuvres. L'un d eux, M. Léon Laya, fait souvent applaudir sur nos différents théâtres, en des comédies de bon goût, un nom dès longtemps accoutumé aux succès littéraires.