M. MÉRIMÉE
M. Prosper Mérimée est né à Paris vers 1798^ d'un peintre d'histoire estimé qui mourut secrétaire perpétuel de l'Académie des beaux-arts. li étudia la jurrsprudence, futreçuavocat^nepiaidajamais,et^ en 1825^ débuta dans la littérature, par une de ces productions originalesqui classent tout d'abord un écrivain. C'était le Théâtre de Clara Gazul, comédienne espagnole. L'auteur se voila d'un double pseudonyme : à cette Clara Gazul, qui déguisait son nom^ il consacra une notice biographique signée d'un Joseph L'Estrange. Le livre passa bravement dans le public pour une traduction de l'espagnol, quoique, par sa netteté incisive et logique, il révélât un esprit des plus français; et comme, après tout^ il était amusant et gai, qu'il renfermait des scènes d'une charmante naïveté, d'une passion brûlante^ une verve brusqué, rapide et nullement cherchée, il prit^ sans fracas et par son propre mérite, rang dans les bibliothèques^ où rarement il se trouve poudreux. Les Espagnols en Danemarck et Inès Mendo y les deux pièces les plus importantes du recueil, furent vivement appréciées. La Guzla, sœur jumelle de Gazw/, dont elle offre Tanagrammo, publiée en 4827, reçut moins d'accueil que. son ainée; . l'Allemagne s'en occupa beaucoup plus que la France^
et Gœlbe Tanalysa savamment dans son journal de Weimar, ainsi qu'il avait fail précédemment de la première. Un volume de 1828, la Jacquerie ^ scènes féodales, peintirre bien eomprîse d'un^ événement singulier, présentait quel(|ues caractères énergiquement tracés, mais rinlérôt y brillait un peu trop par son absence; la Famille Car^^oj al, qnî fait suite à la Jacquerie dans ce même voiiime, composition fort dramatique, sujet monslfueti]!^ prouiFait un ineottteniiible taliHit, vigoureux, passionné, tMt en laissant regretter que l'auteur s'exerçât sur ee» déplotllbles difTormilés deTftme humaine.
La Chronique dm temps de Charhs IX (IS29)^ bien supérieure aux œiivreis précédentes^ sine» par Tensemble au moins par les détailla^ ftugniràta considérablement la réputation qui dé^ s'attachait an mystérieux auteur du théâtre de Clara Gazul. La plupart des journaux lui prodiguèrent de justes éloges. Le earactère de Diane de To^r gis est une création d'une extrême hardiesse > et F une des plus vivantes que nous saebîons«»
• Cependant BC. Mérimée ne se trouva définitivemest posé dans la littérature contemporaine qu'à partir du moment où fut fondée la Reifue de Paris. Il en dey'mi un des principaux collBboratetrrs^ et là il renonça enfin à sa longue pseudonyaiie> et donna bon nombre de nouvelles remplies de charme, auxquelles le lecteur n'avait à faire qu'un repro^he^ celui de leur brièveté : Matéo Faleone, narration aoéomplie,* TAmango^ rayonnante ébauche de fnéésie; la Partie de
- «6 tric^truc^ récit ipoompl^t, inais aux détails excellents ç le f^ase éti^vJqm j papillptage exquis ; tous réunis fiVfeO quielqu^ aiitres, eo uq volume, spus oè ^e.:
tçi, cooiuie r^rtiate va bientôt faira plaçait T bis-» Ipriçip, il faut ppus arrêter un iiistaqt pour jeter ud regfir4 sur Tenfîeinbl^ général de sa pmiiî^rQ. M, Hérjîpi^e, type littmîre bien trapchë^ ^dvaiuHQf , ne gui' pis^ ufl p^érit0 rare w MP tepipi^ ^i féçpud en ^pdvftius 4'imUatiQn et de coiQoiand?» 9 participé des fde^x écoles ^n littérature : de Tépole roflpsin^ii^e^ p^r la nouveaiU^ du fond et T^sitréipe vérité.; de ]l'4^o}e classique, par la pureté et Ifi çprreiclipn (j^.^ forme j ausisi a^t^l trpuvé des lectepr^ empres^^
<)aixs le^ deux camps. Peu de r^n^anâers posi^ède^ à .un ^ haut degré Tartifice de^ incidents .cft^u^yle, ^f^fefmexkX autant dUroaginatipii et d'jiny?ntio^ fépMf^ en des cadres de médiocre étendue, dessinent apfRÎ pettepiiç^ ep yariept avec pli^s^ 4p r^chefi!^ leprs
pl>y?iûpRwi^ <?t leur;s çjaraçjjères, f empejçr|: Jplltw 4'ir déo^, $ oMlèvjeqt pl,us d'émçtiops^ et /^urtojuit p^ç^cède^ av^ p^u^ de clarté p\ 4e pr4ciâioiï dans l'ar^ si i^i^^^ cile de ^acontçr* jCes di{fi^;;ente^ facplt^, €jt PTÎDc^t pa^qiçpt h dernière, seipbJlfiMep^ l'^pjpeler aux cçmpqsition^ bistp;^que^ ; [e$ (^w$es ifonct^pn^ |>2(r Iç^ quellçç il a passé n'ppt dû fjvie spcon^^ .ç^tpfiiff^^ tp4eiftnée.
,M. M wmée, pprès avoir jété, dj^ppi? 1,8^0^ ^^^^r taife de M. le cppite d' Ar^p^y çlfpf f^e d^visiop k h dir^t^çp du .çopuperce et des manufactures, apjpps
avoir été nommé, en 1834, maître des requêtes au conseil d'État, chçf du cabinet du ministre de Tintérieur, devint, la même année, inspecteur général dés monuments historiques. Cette fonction, qu'il garde encore, est loin d'être une sinécure entre ses mains. 11 s'occupe activement de sa mission historique et artistique. 11 ne se passe point d'année qu'il n'entre- . prenne quelque voyage d'exploration attentive de nos principaux monuments, aujourd'hui dans le nord, demain dans le midi de la France, quelquefois Blême à l'étranger, en Grèce par exemple, afin d'ajouter de nouvelles richesses à ses connaissances archéologiques; Il donna la preuve de ses études spéciales sur la matière en des Notes d^un Voyage dans le midi dfi la france^ publiées en 1835, assez approfondies pour attirer l'homme de la science, assez piquantes et faciles pour captiver Fhomme du monde.
Un voyage en Corse entrepris, en 1839, par M. Mérimée, au même point de vue scientifique, ame* na un double résultat, puisqu'il nous valut par-dessus le marché son dernier et précieux roman, Coloni' ba^ cette étude charmante des mœurs corses , qui, apparue presqu'en même temps que le fameux traité du 15 juillet 1840, tint tête et fit diversion à cette grande émotion politique. Depuis lors, l'auteur de . Colomba a daté comme historien, par son Essai sur la guerre sociale^ prélude d'un long et important ouvrage sur les dernières années de la république romaine. Celte œuvre de patiente et minutieuse re-
cherche , de considérations judicieuses et philoso-* phiques, porte la lumière sur des points longtemps débattus de F histoire romaine , et comble un vide dans les annales de Tite-Live ; c'est une sorte dé conquête historique, à laquelle donnent plus de prix encore un plan habilement conçu, des matériaux rassemblés avec une consciencieuse érudition, une exécution Forte, positive, et qui a quelque chose de lantique.
M. Mérimée n^a pas démenti, depuis 1844, les espérances que ses magnifiques préludes avaient fait concevoir. Après son Essai sur la guerre sociale , dont nous avons parlé plus haut, il fit paraître Arsène Guilloiy histoire d*un amour vrai et profond, page pleine dHntérét et qui émeut malgré la fange dans laquelle Fauteur a cru devoir faire marcher son héroïne. Carmen j autre peinture du vice, mais du vice jeune, énergique, brillant, s^attira ensuite rattention du public. Indépendamment de la remarquable analyse que Fauteur y fait de quelques sentiments, on admire la vérité avec laquelle il y a fixé les mœur^ de F£spagne moderne ; c'est une de ces études comme notre académicien a seul le secret de les faire, à la fois exacte et profonde, pleine de poésie et de couleur. On remarque dans les Deux Hérita' ges j qui viennent après, une finesse d'observation très-dé veloppée. Les personnages sont dessinés d'à-
près nature, les ridicule^ vivement accusés et le dialogue esé bien conduit; mais les personnages n'ônt-ils pas quelque chose de trop individuel^ dans le sens anefcdotique dti mot ? Ce léger défaut , si toutefois ô^ën est un y n^a pas empêché ce délicieux ouvrage d'obtenir un succès général. Les Scènes historiques y parues depuis, n'ont pas été moins fa- VoraWertiehl accueillies. M. Mérimée, il est Vt'ai, y montre son talent sous un aspect tout nouveau. On le savait énergique et ingénieux , mais on ne Favait pas encore vu s'élever aussi haut.
Il nous transporte cette fois dans un monde tout nouveau, monde barbare, Kvré aux passions les pilus grbssièfes et qui sembleraient ne devoir, inspirei^ qtie lé dégoût , mais dont cependant la peinture i^ous émeut proibndément. La vie des Cosaquies zâporogues , parmi les tableaux supérieurs qu'on y nMContre à tous moments, est surtout retracée avec une familta'rité , une franchise, iiûé fudesse qni ëxciteùt d^abôrd Tétonnement, puis bientôt Tàdtaiiratiôb . Il y a dans ce livre, èn&n, tellc!s pages que nous comparons sans Wsiter aux plus grandes créations de la poésie dramatiqne. L'histoire du FùAx Démétfius^ qui en est le coroilaire , renferme également de tares qualités littéraires ; la nouveauté des idées, la réalité dés détailis, la précision et là vigtteur du style ; au^si cette histoire doil-elle prendre rang non loin des précédentes productions de M.Mérimée.
Roflvaiicrer plein de chintm, éi*ucfit touMttïmé,
historien rapérieur , mimismate et archéologue dis^ ti&gué^ M. Mérimée «st eQ06re Uu critique d'une pare ^gacitè : les ârtides qti'il sème chaque jour daDs ks revues ^ les journaux et particulièrement daâs là Res^uè àè^ d^x Mondes et le Mtmmur ÊgU' rent à juste titre (>armi les meilleurs de ces publications. Ge qu'il a écrit sur Grote, Cervantes , Byron^ liekiior surtotit, prouve chez lui son merveilleuit talent d'analyse, et fitlèste en méfae temps ses connaiâsaûces ëteucluesi Ses traductions de t^ouchkiine et de Gùgol , tiécetument publiées ^ sont faites avec on^ conscience el un sbin qui doiyent leur mériter ici uite mention hotioràble.
On Voit maïUktenaiiti d'après ce que nous avons déjà dit et ee que nous venons d^ajouter, quel rang appartient à M . Prosper Mérimée dans f histoire de nol^e littérature. IKéanmoins, nous emprunteronfs à Tun des plus gmnds critiques de ce temps»ci> à M. Gustave PlÀnehe, l'appréciation qu'il en a faite, et qui ndièvera 4e caractériser récrivarn qui nous oûÈtipe. M. Mérimée, dit-il, « représente dhêfz nous, aujourd'hui, le trioDiphe de ia mesure et de la so^ briété dans rinventiôn. Par ces deux qualités éln^ nentes, il se ràtlacbe aux plus beau'x jours de notre langue et den^tre poésie. Nourri des lettres ani^H ques, abreuvé &ux so^irces les plus |mres, instrnvt pâ^ ie coriimei'ce famitier d'Athènes 'et de Rome, il ne s'est jamais laissé aller à ^rinÂtation siervile de l'antiquité. Il a coiïfpris qit^îl ne devait f>as tenter la réiMtiteetiôii du p^ssé. tkftié de licum heure à Pin-
telligence directe et complète de Shakspeare, de Galderon et de TÀrioste, il s'est soiiveou à propos de FEspagoe, de V Angleterre et de Fltalie modernei mais il D*a jamais essayé de les copier. Malgré soa érudition variée, il a toujours su garder un caractère^ individuel, et j'ajouterai un caractère national, ce qui n'est pas une moindre preuve de sagacité, un moindre sujet d'éloge, et j'espère que personne ne se méprendra sur le sens et la portée de cette dernière parole. Si la famille. des grands poètes appartient à toutes les nations, il n'est pas moins vrai que les plus grands génies gardent le cachet du pays où ils se sont développés. Un Anglais qui voudrai^ se £aire Allemand, un Allemand qui voudrait se faire Anglais, ne seraient que ridicules ou ignorés. Comparez Manfred et Faust j et vous verrez comment deux esprits de premier ordre comprennent le doute, le désespoir^ chacun à ^a manière; comment la ipéme pensée, se révèle sur les bords du Rhin et sur las bords de la Tamise. M. Prosper Mérimée n'a voulu être ni Espagnol ni Anglais, et je lui en sais bon gré. Non-seulement, à Theure de l'invention, il s'est séparé de ses souvenirs littéraires, mais il a su résister courageusement aux doctrines ambitieuses qui égaraient les esprits de son temps. Non-seulement il s'est abstenu d'imiter Shakspeare, Galderon et l'Arioste, mais il est demeuré fidèle aux traditions de notre littérature. Il n'a jamais perdu de vue la prédilection de nos grands écrivains pour la simplicité, leur aversion pour l'exubérance. Il a toujours
traité la parole comme la très-humble servante de la pensée et n'a pas cherché dans le frottement ou dans le choc des mots le moyen d^éblouir la foule. C^est par là qu'il se sépare de Técole poétique de la Restauration. Il y a dans cette école même des esprits éminents qui méritent le même éloge : il nous suffira de nommer M. Alfred de Vigny ; mais ces esprits y hélas ! ne formaient qu'une minoiité. M. Prosper Mérimée, par la sobriété du style, par le relief quMl a su donner à tous ses personnages, par la vie qui anime tous ses récits, occupe une place à part dans notre temps : il tient de Voltaire et de Lesage. I>a finesse de ^a raillerie et la vérité de ses portraits rappellent tour à tour Zadig et Gil Bios; mais il appartient à son temps par l'analyse et la peinture des passions. Au siècle dernier, il n^aurait écrit ni Mateo^ ni Colomba » •
LE FADTEm DE RATNOCARD.
