COLBERT

Jean-Baptistb Colbebt^ né le 29 août i6i9, i Reims. Il y a tout lieu de croire, malgré les dénéga^ lions contraires, qu'il était fils d'un marchand d^ drap de cette ville. Tant nnieux pour sa gloire^ qu'il faut accroître de tous les obslacles que dut opposer à son mérite ce privilège des hauts emplois attribué de son temps presque uniquement à la noblesse. La passion des sciences et des arts était instinctive eu lui; mais son éducation de collège fut négligée; car plus tard, parvenu au faite des grandeurs, il eut à roi^gir d'ignorer le lalin ; mais^ ne voulant pas consacrer à l'apprendre un temps qu'il croyait devoir tout entier aux affaires de rÊtat, c'était dans son carrosse, quand il sortait, qu'il se faisait enseigner par un savant la langue de Virgile. Son apprentissage de la

i^ Pf^fljiièçps ?in^^^ 4^ Lpuis %\y^ \ç^ Jçgu?, pour lîosi çlirt, {^H roi ^n ^^ ler^nes 7 ^ J[4 vou% ^Q\i ioul, 8i»S; ç?aj8, is crois çd'acqufttqr en qMçlqu^ $orie avec

^ fit H^IH 9^'il ^^^!^9 Pf Ad9»t S9 loogu^ et glorieuse administratiç^f^, \is\ inoi f q(f^. ^ cet éloge; ; §a Diort fut comme le signal du déclin du règne, jusque là si brillant, de Louis X|V. Nous allons seulement jeter un rapide coup-d'œil sur l'éclatante protection qu'il accorda aux leilree et aux «rts. En 1663^ il fonda TAcadémiedes Inscriptions ; il en choisit les premiers membres parmi ceuxderAcadémie-Française^ et leur

4ofkm 9^ mm^ pour tieu db oianian^. ki fit vemt de VfUMMKg^f i|et ajriisilei eélèl^refi^ qu'il réiinH à eeux 1|U*«i|iH MiMiUés Ma«)rifi dan$ Ifss (Wni^re^ années i%^ VHi fi en tofifia^ 0» i664, une Ac^éaiia royale fte Rf^HtWI^cla «QiilfrtMi^a f t d^arobîteeiure, qn il^ pt^C» 4iMMl4iviintl^ Lptima- Il ÎR^ii^Ud l'Aeailéiui^d^ France 4 I\oMnK»r ^)iM*îcbit ^i&digieu$em«B4 lecabmel dat U- «l4aMVâa^^anii.4^piiÎ9 ce grand mu^ée 4u Louvre. fi9 jl#^« KAc«té(nM 4es Sch»oce» titî duk ansai son ^t^JÙî^emwt ;» kl( UuygJiMSi ki%. Roâi^jer, k^ Cassmu^. I^^M>M#^ l^ Robarv;»!, el d Vutnef eecor e, s0 iti^^^ à f» vfil% (tooi» bi B^liothcquâ du 9oi dV iWMf^r t9%Vi^M L^Yf^i ei i^a«rèr^«t i^^Kf^ grande i^^ l^vit^e» \a pv^mU^^ du aiQHde aujourd bui

Ui â# )ft pfi!^&M»N J»i9« ^»Rf ii^ff bti iA« i«f ric^teaes,

te isiflîii des Biaole^) de wo toerois^meifl. E» vu mol fialbeiit appliqp» sm ti^iWHX à Ipni m qmiÈàn gracié, coR)ii»ft è Uiui m «pii élpîl oille;

A p«îne FÀcardémi^ ded Seijpn^iQfd f«^l-ê)l# rnslanétfj qo^H établie trn fepds f nntie) , poqr élr^ ëistirtb«é umn hot^méâ de ^ims eétébMs, mil de f^iyncef ibil dêFétrafiger.CdftgraiîfiûAllofis 6?«teftdîr«nt partoalf t^Eairope «i jfuscfn'au lofid dvi Nord, c Itoft p%m^€mê p4f»s Ml moins e0ffsî4éf^HB$, iiecomp»gfié66 dé t^i*" Iref encdii^ plus fkitt«iti€fy veiHii&tti péiétf«ep la irsa traite obscure d'un savant^ quelquefois ignef4 dSfi* sa pKlrîir idéi)»ef el qni s'éipnwHl d^ètM eoAnii à ¥sf99Îilefty #1 «jii^Mrd plus d^y élra réQpiK»pefisé> s dît d'AiftÀibari* L^b pensions Ainsi fépsii4nes pas Cbtf btri an| pout^^éire plus cKHolrib^ié à porisr la JiQm do l«o»is KIV aux axiffoinUés di» monde, q«e Coal e4 ifn'il A làil d-atikèir^de gr^nd SI di^ »é||»<k*sWe. Tsnl de btanAôi» inoiè^clug^ distribués svse éçtat oi 0^ fefU 4VS6 graeo, ijtilérassèrem tout à eéoj^dano^fiu^ cops miiio tiOuckso à oéiélNror to mooarqiioi si sot bcMieliss étaient oelksqiti) pour leurs eo»Seinpoffrini| ot pour la postérité, soqt les interprètes ée l'esiioio ou de la œnsure publique : utile ieçon pour les prin^ ees, i^s uo penveoi ni se moAlrer insensiii^es^ & èi gk^re soi^ renoyiosf aux grandie aeiions èowA elto est le prix» ni èune assurés de l'obtenir q^u'en i|o roii<> dani £à\oi^btes eoux 4)Uf o(i somles dispefisaieurs. »

Et qu'on ne s'imagine pas que Colbert fut un leir tré ou un prodigue. Homme, il élait ignorant; minis* tre, une sa^e économie était sa devise. « Il faut épargner cinq sous, disait-il au roi, pour les choses non nécessaires, et jeter les millions quand il est question de votre gloire. Un repas inutile de trois mille livres méfait une peine incroyable; et lorsqu'il est question de millions d*or pour la Pologne, je vendrais tout mon bien, j'engagerais mafemme et mes enfants, et j'irais à {Hed toute ma vie pour y fournir. » Mats Colbert était un bomme d'Etat habile^ voilà tout le secret; il eut la science des âmes faites pour gouverner : il sut apprécier les grands avantages de la culture de l'esprit humain.

Peut-être aurait-on quelque curiosité de retrouver ici la liste des gens de lettres de l'AcadémieFrançaise pensionnés sousColbert. C'étaient Chapelain, d'Ablancourt, Conrart, Gomberville, Cotin, Bourzeys, Charpentier, Perrault, Fiéchier, Gassagnes, Desmarets^ Corneille, Segrais, Racine, Huet, Mézeray, Leclerc, Gombault, Lachambre, Silhon, Boyer> Quinault. A chaque nom de cette liste étaient jointes des qualifications, dont quelques-unes sont originales. Ainsi on y lirait : au sieur Boyer, excellent poète français... a u sieur Leclerc, excellent i^oèiQ français. •• au sieur Racine, poète français, 600 livres... au sieur Desnaarels, doué de la plus belle imagination qui soit au monde, 4200 livres... au sieur Huet, grand per* smmage qui a traduit Origène, 4500 livres... an sieur Perrault, habile en poésie %i eu belles-lettres

iSOO livres*. • au sieur Chapelain , le plus grand poète français (\m ait jamais été, et du plus solide jugement^ 3000 livres. Mars pour diminuer lelonnement que Ton pourrait concevoir de la manière dont les écrivains sont caractérisés dans ce bizarre catalogue^ il suffira de dire : d'abord, qu'il fut fail en 1663, c'est-à-dire avant même que Racine eût donne aucune de ses tragédies^ car la Thébaïde ne parut que l'année d'après ; et ensuite que Chapelain, si emphatiquement exailé dans cette liste, en était sinon l'auteur, au moins le directeur elle conseiller principal. Du reste, si l'on veut bien se reporter au temps où la liste fut composée, 'il faudra reconnaître que la plupart des hommes de lettres et des savants y sont appréciés avec plus de justesse qu'on ne le supposerail aujourd'hui. M y a un seul tort à reprocher à Golbert bienfaiteur des lettres : c'est d'avoir obstinément privé La Fontaine de ses bienfaits, qui n'eus* sent été que justice.

c< Un ministre si sage^ dit l'abbé d'Olivet, était au-dessus de cette faiblesse qui fait que Ton n'a pas pour d'anciens établissements le même zèle que pour ceux dont on se croit l'auteur. Quoique l'Académie Française fût l'ouvrage d'aulrui, quelle tendresse et quels égards n'eut*il pas pour elle ? il contribua plus que personne à la faire connaître, à la faire aimer du roi. Il lui attira la plupart des grâces dont elle fui coniblée sous son ministère; et^ non content des grâces qui tombaient sur la compagnie en corps, il en procura de particulières à tous ceux des académi-

menn dont )a fortune ne répondait pa9 ao mérite. Il était attentif et. ingénieux à mettre leurs talents en êvnvre. Pina sa place relevait au-dessus d'eux » plus H s'étudiait à leur témoigner qu^avee eut tl n'était ^ue leur eonfrÀre. Il leur donnait des tètes dans sa belle maison de Seeavx. Enfin^ avec le thre ^académieien^ on pouvait eoropter sur ses bienferts; ti, pour dire quehfue ehose déplus^ sur son amitié.

« À sa mort (0 septembre 4683), TAesdémie voulant foire pour lui au-delà deee qu'elle fait pour tout aeadéraieieny eét souhaité que son oraison funèbre |

fi)t prononcée dans l'église des Biilettes^ te|euF (i^ aervipe, par quelqu'un de 1^ eoiqpagnie. Maris eeui des aeadémiciena qui étaient dans les ordres avaient été retenus pour l'oraison fupébre de la reine. Ainsi, ne pouvant rendre a M. Colbeirt ce dernier devoir dans un tien sacré, on tint au Louvre une séance extraordinaire, où ses louanges furent célébrées^ en yen par M. Quinault, et en prose paD M. Kabbé Tatlemant. m Depuis, T Académie lui a rendu un nouvel bommage, enmeltaniau concQurssenélogo^ quatrar ying(«4^x a^^ après s^ mort. Le prh tut, comme on f pu le yçir à la list^ qu^ nouiS ay^ns domié^, déc/eyrsé à Necl^er, le futur n^inîstre de Louis X\h Gilbert avait été le premier membre de la compagnie dii^ pei^sé du discours de réception : lepoidâdes affair^^s de TÉiai fut son excuse valable,

Colbert était d'une taille médiocre, œil perçant, «ourcils épais, regard austère, /?/<; de/ront redoutabile. U iivait r^sprii droit et juste, la pen^ oiuiee, la

parole concise. Travailleur infatigable, il fallait quç tout ce qui l'enioiiraii participât de son zèje : ses comipis devaient êlre sur pied à cinq heures etdeïniç du malin ^ et restaient souvent à leurs bureaux pendant seize heures eu un jour. La persévérance opi» niâtre suppléait à ce qui pouvait lui manquer du côté ' de§; latenls. Froid et silencieux dans ses audiences^ et ménager du temps^ il fallait qu'on allât droit au butt D'une probité sévère,, passionné pour la gloire de son roi et pour le bien-être de la nation, unjour, dans sa maison de Sceaux^ il regardait mélancoliquement la campagne, et des pleurs naissaient sjus ses paupières ; « Oh! je voudrais, dil-il à un ami qui lui demandait la cause de celle émotion, je voudrais pouvoir rendre ce pays heureux, et que^ éloigné de la CQur^ sans appui, sans crédit^ Therbe crût jusque dans mes cours. » Eh! bien, quand il mourut, desépigrammes sans nombre se ruèrent sur son cadavre ^ et la foule imbécille crut qu'elle allait respirer désormais. Mais bientôt elle soupira ; caries minisires sue* casseurs de Colbert ne lardèrent pas à faire adorer $a mé^noiie.