LA FONTAINE

Hm DE La Fontaine., celui de nos poètes qui a le spkux mérité le surnom d'inimitable, celui que l'on % ^^pir flfi iohi et.' si bi^^ désigné .$ous cette qualiiica-

tion aiïertueiise de bonhomme^ naquit à Château- Thierry, le 8 juillet d621, de Jean de La Fontaine^ maître particulier des eaux et forêts de ce duché, et de Françoise Pidoux, fille du bailli de Coulommiers. Elevé par dMiumhles magisters, il n'apprit d'eux que le latin, et ignora le grec toute sa vie. Quand il eut dix-neuf ans, lui le moins fait des hommes pour s^assujettir aux régies d'une congrégation religieuse^ n'eul-il pas la fantaisie d'entrer à l'Oratoire! C'est beaucoup qu'il ait pu y demeurer dix-huit mois.

D'ordinaire le génie poétique est celui de tous qui s'annonce le pluslôt. La Fontaine avait vingt-deux ans^ et sa muse sommeillait encore; mais alors il entendit déclamer par un officier, en garnison à Château- Thierry, TodedeMalherbe sur l'assassinat de Henri IV. f II écouta cette ode avec des transports mécaniques de joie, d'admiration et d'étonnemenl, » dit d'Olivct. Ce fut une extase, suivie de transfiguration. Le voilà qui se met à lire Malherbe, à le méditer : la nuit, l'apprenant par cœur; le jour, allant le déclamer dans les bois. Ce qu'on admire tant, il faut bien l'imiter un peu : La Fontaine imita donc Malherbe; mais il sut s'arrêter à temps, et reconnaître que la pompe et l'emphase n'allaient pas à sa nature naïve et champêtre; il abandonna vile ce maître «qui avait pensé le gâter, » n-t-il dit. Les anciens l'attiraient, et, parmi eux, surtout Horace, Virgile, Térence j puis vint le tour des nioderncs, et sa prédilection se porta sur Rabelais, Marot, Voiture^ et d'Urfé dont YAstrée le retint longtemps. Les autres écrivains fiançûs lai

furent peu familiers, ii n'y en avait pas encore beaucoup dignes en effet de lui plaire; il se divertissait mieux^ disail-il, avec les Italiens^ parmi lesquels il cultivait de préférence rAriostio, Boccace, etMachia* vel, non pas évidemment le Machiavel écrivain poli* tique, mais celui de la Mandragore et de Belphégor. On n'ignore pas les obligations nombreuses que, tout en les surpassant souvent^ il a eues à ces trois conteurs^ auxquels il a pris la plupart des sujets de ses joyeux récits, et dans lesquels il trouva des modèles de narration.

C'est à l'âge de trente-trois ans, en 1654, que La Fontaine fît imprimer à Reims son premier livre, et ce livre, traduction de YEunuque de Térence, fut l'hommage de son admiration pour l'antiquité, et de l'étude assidue qu'il faisait de ses chefs-d'œuvre.

Par une singalurité qui n'est pas la moindre dans la singulière existence de La Fontaine^ son père avai( désiré passionnément que son fils fût poète, et il ressentit une joie incroyablede voir son vœu exaucé. Ce« pendant, pour lui donner rang dans le monde, il lui avait résigné sa charge de matire des eaux et forêts^ et plus tard il le maria. La Fontaine se laissa investir et de la charge et de la femme. Mais après trente ans d'exercice de son emploi, il en ignorait encore les termes principaux; et quant à sa femme, il vécut presque toujours avec elle dans une indifférence plénière. Elle était belle pourtant, aimable, spirituelle, mais d'une humeur à ne point déguiser à son mari, ennemi de toute contrainte, que l'hymen est après

tout une chaîne. A^m notre homme se tènftit-H élof^ gné d'elle le plus souvent et le plus longtemps possi^' ble. 11 eut une fois quelque velléité dejalousief mati par insufflation et non de son chef. Un de ses amîs> Poignant, ancien capitaine de dragons^ était fort âs^ sidu auprès de M°»« La Foniaifte. Le mari ne s'en doutait même pas; maison vint à bout de lui persuadée que son honneur était compromis. Lui cependant trouvait bien naturel que son ami vint le yisiter touê les jours; n'importe! le monde prétend qu'il dort se tenir pour oflensé, il demandera donc sttisficlion% i

Le bon homme, qui aimait tant à dormir^ «e lève à quatre heures du matin» va tr4>uver Poignant, le presse de s'habiller, de le suivre avec son épée. Sans savoir où. ni pourquoi, Poignant le suit. A peine hors de la ville : « H faut nous battre, mon ami! » dit La Fontaine. L'autre demande pourquoi, représentecombien la partie est inégale : or N'importe I le public veut que je me balte avec toi! » Et^ sans lui donnet* l6 temps de répliquer, il met Tépée à la main*. Poignant se défend, et bientôt fait sauter à dix pas l'arme novice de son agresseur. Alors on s'explique : wLe pii»blic prétend que ce n'est pas pour moi que lu viens chez moi tous les jours, mais pour ma fetntoe. — Eh! mon ami^ je ne t'aurais pas soupçonné d'une pareille inquiétude; je te proteste que je ne mettrai plus les pieds chez toi. — Au contraire, reprend vivement La Fontaine; j'ai fait ce qu'on a exigé de moi;^ mainle*nant je veux que tu viennes chei moi tous lés jours, sans quoi nous nous battrons encore, i^

LaFontaine vivait obscurément daosaa ville natale, loriqueia duchesse de Bouillon y vini en exil. On le présenla à la grande dame, qui goûia beaucoup son latent oaîf, l'engagea à s'exercer dans le genre badî^a, et loi suggéra de la sorte la pensée de ses premiers contes* La duchesse Tameiia arec elle à P^ris, lorsqu'elle y fut rappelée; et La Fontaine, à part de courtes absencçs^ ne quitta plus cette ville pendant les trente-cinq dernières années de sa vie. Un oncle de sa femine^ favori de Fouquet^ rîotroduisit auprès du magnifique surintendant. La Fontaine eut part à ses bienfaits, et l'on sait combien il fut sensible à sa disgrâce : tout le monde se rappelle la belle et tou^ chante élégie aux nymphes de Vaux^ cette supplique éloquente ea faveur de l'illustre accusé. Il écrivit aii roi sur le même sujet une ode moins poétique sans doute, ifnais plus courageuse encore. La douleur qu'il fit éclater publiquement, il l'éprouvait au fond desoa pQBur dans toute sa sincérité. En passant par Amboise quelque temps après Tarrestation de son bienfaiteur, il alla visiter le château où celui-ci avait été détenu d'abordi et, n'ayant pu se faireouvrir la chambre qu'il y avait occupée, « il fut longtemps à en considérer la porte 1^ a- 1- il écrit dans tout l'épanchement d'une lettre j sans la nuit^ on n'eût jamais pu l'arracher de cet endroit. »

LaFontaine entra chez M"« Henrietted'Àngleterre, comme gentilhomme ordinaire; mais il ne demeura que fort peu de temps auprès d'elle, cette aimable princesse ayant été enlevée par une mort prématurée

et soudaine. A celte époque, il ne lui restait plus rien de son patrimoine, qui avait été assez considérable, et qui aurait pu toujours suffire à ses besoins^ s'il avait su l'administrer et qu'il n*eût pas mangé son fonds avec son revenu. Depuis qu'il s'était fixé à Paris, il n'était retourné dans son pays natal que pour aller vendre chaque fois quelque portion de son bien. Nous nous trompons cependant; il y revint une fois pour voir sa femme, d'après les conseils de ses amis Racine et Boileau. Il prend là voiture publique, arrive chez lui, demande sa femme. « Elle est au salut, lui répond un valet qui ne le connaissait pas. — C'est bien! » Lafontaine s'en va chez un ami qui lui donne à souper, à coucher, lui fait bonne chère deux jours durant \ puis, la voilure repartant pour Paris, il y reprend sa place; et de reiour, quand ses amis l'inter. rogent : « J'ai bien été pour voir ma femme, leur ditil, mais je ne Tai pas Irouvée; elle était au salut. » Il ne lui restait donc plus rien à vendre, et ce n'était pas pour lui que Louis XIV avait des bienfaits, soit que ce monarque fût en effet peu sensible aux débats de dame Belette et de Janol Lapin, suivant le mot de Cbamfort, soit qu'il fût détourné du poète par son ministre Golberi, jaloux de poursuivre de son ressentiment la fidélité à Fouquet. Les libéralités qu'il recevait des princes les plus distingués par leur mérite, du grand Condé, des Conti, du due et du grandprieur de Vendôme, n'étaient pas mieux gouvernées par lui que ne l'avaient été $es biens-fonds; et son existence eût été bien triste et bien précaire, si la

Frovideoce ne lui avait énvpyé un ange gardien sdtis les traits d'une femme: M'^^'de La Sabl^rele retira dans sa maison. Elle fournissait à tous ses besoins, les prévoyait pour lui qui n'y songeait pas^ faisait

: mettre sur son lit des habits neufs en place des vieux^ et celui-ci ne s'apercevait de l'échange que lorsqu'il était complimenté sur sa nouvelle panure. Elle le dirigeait même dans ses devoirs de bienséance sociale, qu'il oubliait assez volontiers. Enfin, auprès de cette excellente tutrice, La Fontaine n'avait plus qu'à s'abandonner à sa douce incurie, à ses rêveries à la fois paresseuses et fécondes. Il lui, témoignait sa reconnaissance en l'aimant, en lui bâtissant un temple dans ses ^ers^ qu'il Jui communiquait toujours avant de le faire à tout autre, en lui payant ses bienfaits en gloire. 11 demeura près de vingt ans chez elle^ et n'^n sortit qu'après qu'elle fut morte; il semblait être devenu partie intégrante de la maison, et un jour, coinme

. Mi^® de La Sablière avait congédié à la fois tous ses domestiques, elle disait ; « Je n'ai gardé avec moi que mes trois animaux, mon chien, mon chat et La Fontaine. »

Ayant perdu sa bienfaitrice, le bonhomme ae trouva dans un plus grand embarras que lors même qu'il était entré chez elle; car le peu qu'il avait jamais su de la vie il avait bien eu le temps de le désapprendre durant ces vingt années de bien-être tombé duciet. Peu s'en fallut que Tun des plus grands poètes de la France ne se vit obligé d'aller chercher le pain de sa vieillesse sur 1^ t^^i*^ étrangère. ]U) duchesse de

fieuilloûy da première proteciriee^ alors en Angleterre, voulat l'y attirer, secondée de Saint-Évremont ei de^uelques geniilshommes anglais* La Fontaine aeeaeillU ses propositions ; il étudia même un peu la langue anglaise. Heureusement la iBanifieence du jeune duc de Bourgogne, inspirée sans douie par Féselon, lui Tint en aide a?ant qu'il eût quitté sa pa-

'■ Il tomba dangereusement malade en 1692, et, sur les conseils de quelques amis^ manda le confesseur, ikhorté par lui à des aumônes et des prières : «Pour des aumônes, dit-il, je n'en puis faire^ je n'ai rien. Mais onfeitune nouvelle édition de m es contes, et le libraire m'en doit donner cent exemplaires, je vous les donne : vous tes ferez vendre pour les pauvres. » Une autre fois, s'entretenant de religion avec le pré-< tre, il lui dit : c Je me suis mis depuis qi^Ique temps à lireleNouveau^estament} je vous assure que c'est «n fort bon livre; oui, ma foi, un fort bon livre! mais il y a un article pourtant sur leqoei je ne me tais pas rendu ; c'est celui de l'éternité des peines; je ne comprends pas comment cette éternité peut ^'accorder avec la bonté de Dieu. » Il finit cependant jpar se rendre sur cet article comme sur les autres; mais il raccommodait à sa manière: « J'aime à croire, avouait-il, que les damnés s'accoutument) t à leur état, et finiront par se trouver dans l'enfer comtne le pdisson dans l'eau. » Deux actes de pénitence furent exigés de lui : qu'il fit amende honorable de ses can- ^Sf et qu'il brûlât une comédie inédite* 11 eut beau-

Ktlnp de peine à se laisser convaincre deS dlTenses posées par ceë œuvres à la religion et à là morale; au mîKéd de ces débals, sa garde disait aii prêtre : « Ëh! né le tourmentez pas tant, il est plus bête f|ue méfehaht : Dieu n'aura pas le ôourage de le damner. » A !â fin, il consentît â toiit de la meilleure résighatîon du monde, brûla sa pièce, dont le titre même est i^esié ignoré, et se confessa cohirit de ses contes, en présence d'une dépulation de l'Académie appelée par lui pour entendre Taveu de son repentir: Cet aveu il le renouvela quelque temps après au sein même de la Compagnie, quand sa santé lui fut revenue, et il y ajouta l'engagement de consabrer à louer Dieu les restes de son talent poétique.

Cependant M. et M»* d'Hervaft^ qui pendant la maladie de La Fontaine^ lui avaient prodigué tes soins les plus tendres et les plus assidus, alarmés de le voir, pltis que septuagénaire et avec son caraeiére ^Vnfant, livré aux soins d'une femme i gages dans une maison étrangère, résolurent de le prendre avec ëùx. D*Hervart se rend chez lui pour lui en faire la |[^roposîtîoh; il le rencontiSe en roule : t Venez loger chez nous,lui dit-il. — J'y allais, réportd LaPontaine.» Expression naïve et charmante de la conBanée de l^àmitié! M""*»d*Hervansé montra pour lui cfe qu'avait élé si longtemps M"»* de La Sablière, et Là Fontatne Mourut chez elle le 13 avril 1695. Dls^tïs les d^nfers tempsdesavie lés terreurs de la Religion àv&i^nt é)>ouvantë son âme incapable de mal et si douce ^ il allait livré à des austérités, à dès macérations teleft

que Jorsqu'on le dépouilla pour rensevelir, on le trouva couvert d'un ciliée. A celaprès, il avait toujours vécu le plus heureux, comme le plus insouciant^ des grands poètes de son époque.

Jamais le contraste du génie dans les écrits et de la nullité presque complète dans la personne ne fut aussi frappant que chez La Fontaine. Louis Racine en a dit : « Autant il était aimable par la douceur du caractère^ autant il Tétait peu par les agréments de la société. Il n'y mettait jamais rien du sien; et mes sœurs qui, dans leur jeunesse, Pont vu souvent à table chez mon père, n'ont conservé de lui d'autre idée que celle d'un homme fort malpropre et Ton ennuyeux. Il ne parlait point, ou voulait toujours parler de Platon. » Selon d'Olivet, « à sa physionomie on n'eût pas deviné ses talents : un sourire niais, un air lourd, des yeux presque toujours éteints^ nulle contenance. Rarement il commençait la conversation, et même, pour l'ordinaire, il y était si distrait qu'il ne savait ce que disaient les autres. Il rêvait à tout autre chose, sans qu'il eût pu dire à quoi il rêvait. Si pourtant il s^ trouvait entre amis, et que le discours vint à s'animer par quelque agréable dispute, alors il s'échauffait véritablement, ses yeux s'allumaient^ c'était La Fontaine en personne^ et non pas un fantôme revêtu de sa figure. » Au reste, s'il n'était point aimable en société, il n'y était point gênant non plus; il y portait toute la bonhommie, tout le sansfaçon de son naturel candide. Un jour, après avoir diné avec Çrand appétit chez un (iuancier^ car il était gros

mangeur aussi bien que dormeur Oni^ il sort de table et se dispose à partir. On veut le retenir» flatté d'avoir un convive de ce mérite m 11 y a séance à T Académie, et j'y vais, dit-il. — Mais la séance ne commence pas encore de longtemps. — Je prendrai le plus long. » Et il s'en va.

Il avait les mouvements prompts, passionnés, enibousiastes, exclusifs comme ceux des enfants. Tous les auteurs qu'il aimait, il en avait raffolé: chez Rackie, nous avons vu que c'était de Platon; une autre fois c'était de Baruch , parce que le poète d'^ndromague l'ayant un jour mené à Ténèbres, et lui ayant donné une Bible pour l'occuper, La Fontaine tomba sur la prière desjuifs dans Baruch, qu'il ne pouvait se lasser d'admirer. « C'était un beau génie que Baruch, disaitil à Racine. Qui était-il? » à toutes les personnes qu'il renconlrait le lendemain et les jourssuivants: « Avez* vous 1 u Baruch ? c'était un beau génie ! )» tel était son refrain. Aucun écrivain, selon lui, qui ne dût s' honorer dese voir comparer à Rabelais: un jour donc qu'il se trouvait chez Despréaux avec Racine, Boileau le docteur et quelques autres^ on parlait beaucoup de saint Augustin ; après un long moment, il se réveille comme d'un profond sommeil, et demande au docteur, le plus, sérieusement du monde, s'il pensait que saint Au* gustin eût plus d'esprit que Rabelais; il ne soupçonnait rien de mal sonnant à cette association de maître. François, le joyeux bouffon parfois impie, avec un, saint évéqne. Tune des lumières de l'Église. Ledoc^ teur, le regardant de la tète auxpieds^ lui dîtpoqr.

\Mt\e ripùme i u PreiiM garde, M. de La FMitaiB%> yrovtê avea mis un de vos bas à Tenvers. » El c'éiail^ vrai»

li y eut une chose ^ue La FontaÎDe désîiia phi» TÎveiMnl et avec fdusde persistance que teuië aviMt ce fut son admission à rAcadémie. Il aYait de|>uis longlenrps publié td«is ses ouvrages, et il n'en éteit pas encore: ses premiers Cortief^ en 4664» leaautMtt en 4674 j Adonis, Psfchéen 1669{ ses Fabiesy lert six premiers livres en 4668, les six derniers en 161#. La première fois qu'il s^élait présenté, an acadé^ HBfeien, hostile à sa candidature^ n'avait eu qu'à jeiel* sur le bni^eau un exemplaire des Contes pour giaeer Je séfe de ceux qui lui étaient le plus fovorables. El puis^ l'inimilié, ou, pour mieux dire, Tindifférence de Goibert pesait sur lui. Le ministre étant mort, La Fbiitaine réunit seize suffrages contre sept. Ce fut surtout à son concurrent qu'il iiit redevable d'une telte tàveiir ^ ce concurrent était Boiteau, et, pour le coup, certains académiciens trouvèrent plusfoeilede pardonner aux atteintes du conteur à la morale qU^âux attentats du satirique envers leurs écrits. Mais quuttd^ le lendemain, le direoienr de la compagnie alto savoir de Sa Majesté si elle agréerait l'élection^ Louis KIV se plaignit c qu'il y eàl eu du bruit et de la cabale dans T Académie. » Le directeur voulut lui fiaiire entendre que tout s'était passé dans les fermes ordinaires et lui expliquer qu^es étaient ees forpies ^ « Je les sais très bien, ialerMmpit to roi ; Wfm jn M mto pdii^eM0ffe4é«inBîiié} Jefeffiyi SMiir paaiiKAA»

tiens à PÀcâdéinie. » A son tour, le monarque se montrait rebelle à l'admission de La Fontaine ; pour^ quoi cela ? seraient-ce encore les Contes? mon Dieu^ non I mais Louis XIV, qui avait beaucoup d*affection pour Boiieau^ avait été blessé delà préférence donnée à La Fontaine ; jaloux de conserver à TAcadémie sa liberté, il ne manifesta pas son désir secret, il laissa toutes choses en suspens, jusqu^au moment oà, à la vacance suivante^ Boileau fut enfin élu ; alors il dit au député de la compagnie qui lui en rendit compte < que ce dernier choix lui était très agréable et serait généralement approuvé j » et ajouta : « Vous pouvez recevoir incessamment La Fontaine, il a promis d'être sage. » Le bon La Fontaine fit Téloge de son prédécesseur comme s'il n'avait eu qu'à s'en louer : c Homme dont le nom ne mourra jamais, infatigable ministre, l'appelait-il. Combien de fidélité, de lumières, d'exactitude, de vigilance? Il aimait les lettres et les savants, et les a favorisés autant qu'il a pu. » Et l'Académie reconnut, dans le récipiendaire, par l'organe de son directeur, « un de ces excellents ouvriers, un de ces fameux artisans de la belle gloire qui Tallait soulager dans les travaux qu'elle avait entrepris pour l'ornemeat de la France. » La Fontaine se montra fort assidu aux séances académiques ; eUes étaient devenues, dans les derniers temps de sa vie, son unique plaisir : (y Je ne sors points» écrivait-il un mois avant sa mort, si ce n'est pour aUer un p«u à V Académie^ afin que cela m*amusé. n lim j^iir» U était arrivé trop tard pour avoir droit aut

jetons de présence. Ses confrères, qui l'aimaient toos/ ypMiaient faire en sa faveur exception à la rég^lCélis'y refusa : « Cela ne serait pas juste, Messieurs, leur dit-il; je suis venu trop tard, c'est ma faute, n Un Qiqment auparavant, un académicien fort riche, logé au Louvre, et qui n'avait par conséquent que la peine de descendre pour se trouver aux séances^ avait entr'ouvert la porte et, s'éiant aperçu qu'il venait trop tard pour les jetons, l'avait refermée pour remonter chez lui. Cette circonstance servit à faire ressortir encore mieux le désintéressement du pauvre La Fontaine.

Tout a été dit sur le génie de ce poêle admirable, qui, s'il n'est pas le plus grand des écrivains célèbres du siècle de Louis XIV, en est au moins le plus singulièrement original, le plus surprenant, le plus désespérant pour le peuple des imitateurs. Dans tous ses ouvrages, Jl joignit au naturel le plus heureux un cachet particulier qu'avaut lui ne posséda personne, que depuis lui -personne n'a fait revivre; et, surtout en deux genres, il s'est placé au-dessus de toute rivalité : il est le premier des conteurs en vers, il est le premier des fabulistes. Ce qu'il y a de plus accessible dans ses contes, la Aégligence et la licence, n'a été que trop reproduit ; mais nul n'approcha de leur grâce, de leur précieuse facilité, de leur tour ingénieux. Et pourtant il est encore plus accompli dans la fable. C'est là qu'on admire tout ce que, sans jamais paraître cesser d'obéir à l'insMqet de la nature, le poète avait ap|>ris de l>ri .et du. travail; joarca 9ma.(»tfita^i9&

une |[raTe erreur que de prendre à la lettre ie mot de la duchesse de Bouillon appelant La Fontaine fablier^ comme s'il eût produit des fables ainsi que Tarbre porte ses fruits. La Fontaine étudia toujours beaucoup dans la nature et dans les livres. S'il peignit les actions et les mœurs des animaux avec tant de complaisance et de vérité^ c'est qu'il les observait avec amour jusque dans leurs détails les plus infimes. Un jour il se fit attendre longt^emps à l'heure du dîner, et n'arriva qu'après qu'on fût sorti de table. On lui demanda d'où il venait : « Je viens de l'enterrement d' une fourmi; j'ai suivi le convoi jusqu'au cimetière, et^ j'ai reconduit la famille jusque chez elle. » Nous avons vu combien, dans sa jeunesse, il s'était épris deis anciens: ce culte lui resta toute sa vie : « Nous ne saurions aller plus loin qu'eux^disait^ii ; ils ne nous ont laissé pour notre part que la gloire de les bien suivre. » Aussi avait-il la bêtise^ suivant le mot de Fontenelle, de se trouver inférieur à Phèdre; et pourtant il posséda l'art d'embellir presque toujours ses originaux, et, même en les imitant, il leur prêtait de nouvelles grâces, si naturellement qu'il devenait original lui-même. LaFontainetravaillait doncbeaucoup, et avec une telle faculté d'absorption mentale, partie la plus essentielle du génie, qu'un jour il fut vu le matin méditant profondément assis sous un arbre, et revu le soir au même. lieu, dans la même posture pen* sive, sans que le froid et la pluie l'en eusseni arraché* De cette alliance d'une méditation intime et de l'instinct le plus heureux, combinés avec un goût exquis.

jaîHîrent tant de chefs-d'œuvre inappréciables, dont la lecture procure une inépuisable jouissancCi où Ton admire à chaque pas la richesse, Tabondance^ la vatiéxè ; un mélange magique de finesse et de bonne foi ; un luxe étincelant d'esprit et de génie puisés au fond même des choses, toujours venus, jamais cherchés; une fécondité dans les idées, un coloris dans les images, une hardiesse dans l'expression, tout cela d'un bonheur si singulier, si imprévu, qu'on est tenté de l'attribuer au hasard d'une rencontre plutôt qu'au produit de la réflexion. Comble de l'art!

Mais, renonçant à peindre ce qui doit être senti, terminons par cette citation de Laharpe: « La Fontaine a inventé sa manière d'écrire, et cette invention n*est pas commune; elle lui est demeurée tout entière: il en a trouvé le secret et Fa gardé. Il n'a été, dans son st}fle, ni imitateur ni imité; c'est là son mérite. Gomment s'en rendre compte? Il échappe à l'analyse, qui peut faire valoir tant d'autres talents, et qui ne peut approcher du sien. Définit-on bien ce qui nous plaît? Peut-on discuter ce qui nous charme? Quand nous croirons avoir tout dit, le lecteur ouvrira le Uvre, etdira qu'il a senti cent fois davantage; et peut* être, si ce génie heureux et facile pouvait lire tout ce que nous écrivons à sa louange, peut-être nous dirait-il : Vous vous donnez bien de la peine pour expliquer commeht j'ai su plaire ; il m' eu coûtait bien moins pour y parvenir. »

GLÉRËAIQAULT.

Jules de Glérembault, abbé de Saint-Taurin d'Evreux, né vers 4660, mort le 17 août 1714. Il était fils de Fillustre maréchal de Clérembault. < Dis-* tingué, il est vrai, par sa naissance, mais privé de tbute autre décoration, il avait besoin pour justifier le choix de ^Académie, dit d'Alembert, de lui apporter, comme il fit^ tout le mérite d'un véritable homme de lettres, et surtout la vivacité de son esprit, fertile en expressions fortes et singulières, sa mémoire prodigieuse, aussi sûre qu'étendue^ et que ceux qui la consultaient ne trouvaient jamais en défaut, a II n'était

> pas, a dit son successeur, du nombre de ces hom- » mes qui s'imaginent qu'un grand nom est un privi- » lége d'ignorance... il résolut de porter le savoir aussi »îoin quie ses aïeux avaient porté la valeur... Philo- » sophe et théologien, il semblait que la nature et la » religion n'eussent pour lui rien d^obsculr ni de caché. » Profond dans Thisloire^ on eût dit qu'il avait vécu » dans tous les siècles, et qu'il avait vu toutes les na-

> tiens. » Clérembault était contrefait, d'où qn plair sant conclut que l'Académie avait remplapç Ljà Fontaine par Esope.

MÂSSIEU.

Guillaume Massieu naquit à Gaen, en 1665, d'une fomille pauvre. Il vint à Paris faire son cours de philosophie chez les jésuites. Ceux-ci, l'ayant bientôt distingué de la foule de leurs disciples^ accueillirent volontiers l'empressement qu'il marquait d'entrer dans leur compagnie. Après son noviciat^ ses supé-. rieurs le consacrèrent, selon l'usage^ à l'enseignement, et renvoyèrent a Rennes où, de classe en classe, il professa jusqu'à la rhétorique. De là il rei^intàParis étudier lui-même la théologie. Il fit des progrès telle* ment rapides dans cette science, pour laquelljeil sembiait né; la clarté, la profondeur^ la solidité de son esprit frappèrent tellement ses maîtres qu'ils exigèrent qu'il répudiât toute autre éludQ. Mais en lui interdisant la culture des lettres, on ne fit qu'augmenter son goût pour elles; il ne put subir une telle contrainte, et rentra dans le monde.

Bientôt ses talents l'y firent avantageusement connaître, et lui valurent l'amitié de notre académicien Sacy^ le célèbre avocat et Télégant traducteur de Pline. L'abbé lui témoigna la sienne en se chargeant de l'éducation de son fils, à laquelle il se dévoua au point de composer tout exprés des traités particuliers de sphère, de géographie et d'histoire. Les amis de

l'avocat devinrent les sieus^ et, parmi ceux-là , Tourreil^ le traducteur de Déniosthènes, et l'un des académiciens que nous verrons au quarantième fauteuil, Tourreil trouva dans Massieu un puissant auxiliaire pour sa traduction et un excellent 4ioinme; et son affection pour lui alla bientôt jusqu'au dévouement. A cette époque chacun des pensionnaires de l'Académie des inscriptions avait le droit, quand il y vaquait une place d'élève^ d'y nommer, à son tour, un sujet capable, à son choix. Tourreil^ pensionnaire de cette Académie, usa de son droit en faveur de Massieu, en 1705. Une fois sur ce ihéâire, le mérite de notre abbé sembla s'accroître, et sa réputation grandit d'autant. Cinq ans après^ il devint lui-même pensionnaire.

En cette même année 1710, il fut nommé à une chaire de professeur royal en langue grecque. Il s'acquitta de cet emploi aux applaudissements des savants. Il consacra principalement ses cours à expliquer celui de tous les poètes antiques à qui son lyrique désordre a fait une réputation plus généralement acceptée par la tradition qu'individuellement ratifiée par la lecture, le sublime Pindare.

Sorti des jésuites^ il avait été en proie à un dénûment absolu. La triste expérience du passé le mit en garde contre l'avenir. Modéré par tempérament et par prudence, il fit, dès qu'il le put, des économies pour sa vieillesse, et les plaça de son mieux : une faillite du dépositaire les lui enleva. « Il en fut aussi étonné que si le cas eût été nouveau, dit de Boze; il en parlait avec une liai yeié surprenante; mais il en fut aussi peu

toùchéqoèfcî, en perdant totif, il n'avait rien perdu.» 8apbilo^[)hiène tarda pas à èire mise h une épreuve plus rude (|ae la perte de son modeste pécule. Il détint gdutteu^, et, de plus, deux cataractes le rendirent entièremefit aveugle. Il supporta la perte de la Vue avec sa courageuse résignation au malheur; il fei^en fut pas moins assidu ni moins utile aux assemblées dés deux Académies. Au bout de trois ans, ses ttktarëctels étant arrivées au point de maturité exigée pour l'opération, il se contenta de recouvrer un œil, puisqu'il en avait assez pour ses travaux, et dit ^vec bonbommie c|u'il tenait le second en réserve et comme une ressource contre de nouveaux accidents. Il mourut en 1722.

Les principaux ouvrages que Ton doit à cetérudit justement renommé sont un poëme latin, fort joli et 1res élégamment écrit, sur le café, et plusieurs dissertatiohs insérées dans le recueil de TAcadémie des iiiscri plions, et dont la plus célèbre est celle qui traite des grâces. Tourreil qui l'avait introduit dans cette Académie, ainsi que nous venons de le voir, et qui jouissait d'un grand crédit à l'Académie française^ s^employait de son mieux pour le faire admettre dans cette dernière; mais des circonstances particulières avaient plusieurs fois triomphé de ses efforts; et loi^qu^enfin ^assieu fui élu, Tourreil venait dé mourir dans Tannée même. Massieu fut reçu dans la même Séance que le successeur de Tourreil, et dans son discours de réception il paya un juste tribut de recon* naissance à la mémoire de cet àmi zélé : ces de\ix

circonstaoces expliquent l'erreur de quelc;ue8 biographes qui donnent notre abbé pour successeur '4 Tour< reil, tandis que par le fait il succédait à GléFembauU.

HOUTTEVILLE.