COLIN D'HARLEVILLE

Jean-François Colin d'Harleville, né à Maintenon le 30 mai 1755. Avant d'entamer cette notice, nous devons un aveu au lecteur. Dans notre préface nous avons écrit, trompé par de faux indices, que, pour arriver à rétablir la succession interrompue par la suppression des Académies, on remplit le premier

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fimietlil faednt par 4e premier acadéoricien tiôtiitné ; M Q-c^bt point cela qu'ii fallait dire^ mats bien qu'on r^ipplace le premier acadéEDieieo mort par ip premier ^(^Mmicki^ nommé. De cëtfe manière, Tabbé de RadoQvilliers 4tant mort le premier sans èuoÈesseor, Yoloey a; 9lQt été nommé le premier par l'arrâlé coii* ful^ira qui rendît à rAqadémie française sa Forme primitive, celui-pi suecède à celui-là. Ici donc est l^a ]l)aa9 die Volney^ et celle de Gotin au troisième Ihutfiuil« Ge n'est là que l'affi^fre d^n déplacement^ et f Qâs Toi^Feroiis qôus-môme dans une édition ulténenre» pourvu que Il|ieu et le public nous préteiit yf\p. Ceili dit, vemoBis-en à Gonn.

Quelques arpents de terre possédés par son père ^^fk9^^h<^^\wé'iiarlei^ill0^w\ envjrons de Chartres, luî fii^enl donner ce nom, par lequel les habitants de ià it^Difée kl désignèrent toujours. Pendant qu'il étudiait au collège de Lisieux, ob i) était boursier, il lui arriva, à l'âge de dix ou onze ans, un accident terrible. En voulant sauter de la chaire du réfectoire^ g^ il av?it fait l^ lecture pendant le diner, il tomba d'assez naut sur la tête^ resia sur le coup sans connaissance : on le crut tué. Pendant les six mois qu'il passa pour se rétablir; dans la campagne de &&à père, iV ressei^ii au cerveau \xn bourdorineiveftt cantiouel; c'était de rétourdissement et comme uses^rte d'ivresse. A en croire ee qu'il disait plus tM^j ii 9'opéra une crise dans son intelligence, et c^te crise Saurait fart poète. Ses études (inieSy on le ttft ebet un procureur au parFemenr, où il montra

«fl'^nfl pg(i^(s pièf e de SfiM WPnorioi^ RUT la» îafer-

$i pwwi4r4 ittée Huer arri» ^^ tndmsii an une pa^

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Wfé: (iCea^rati^lmdil-ili naepiôepflaotvftetèl^equi «e«f fevait hmiinmf ^ ur Le modèle CqiîA^ &*ayani ei^ fiope sifsèqiie cka e^amoainMteÀyae croyais incapakie ^0 cî»q actes de fect; mais le Inm Âadrieiixy déjà am ailDÎy l'eiibar4it; tt Ylnc^a^né tui reçu- à laCkymédie française an ilâO.

ùipandunt le jfeen^ titm«M„ laj^dana uoa hmnble

wariaon garnîa, allait endetté etrver$ ^a^ tressa , et

aen père, teâMftlf n^ dia [e iefouvar posta qtiand îl le

ye'idpi* ^^^poal, rMùaU aaaaacourfii.' U&lbit «apkaler :

C^m xém^t a &baiH«aav fint ^ «^ et, ta^t bien

.qite 19^1 plaida, aii bu«^ aux reoi^MEKtraeeea, ai»

ittUteri!^ 4« fi|0MU^^ 4Mi %'«dr€^aia«^ soU au

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a» a^^npotsaM k bak'd(oay sur aa aîitiaftioQ par-

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qiu'i4b«61a'^i%t4t^ pai^ un aentitBieDt bonorablede

leaipaql et d'affeation pour ses parenla. En attan-

dapl, q^kpma vû|Eagee à^ Famsy de ijafBpa à autre^

iui remettaient do baume au cœur, et ses amis se prodiguaient en graves négociations pour la représentation de sa pièce* Mofê, qui devait y jouer le principal i*ôle, ne la connaissait pas ; il fallut mille instances avant qu'il daignât la lire. D'Alembert, tsonsulié par l'auteur jaloux d'améliorer son oeuvre^ n'avait pas le temps. Diderot la lut avec bonté, se montra satisfait du style > trouva l'action faible: < C'était, dit-il, une pelure d'ognon brodée en paillettes d'or et d'argent. » Enfin, à force de protection,^ la pièce fut jouée à Versailles, au mois de mars 1784, satisfitbeaucouppar les détails^ laissa désirer deschangements; et le pauvre Colin qui, par déférence pour sa famille, était resté à Chartres pendant que ses vers charmaient des oreilles royales, quel crévecœur! n'y tenant plus cette fois, revint à Paris, se remit à l'œuvre^ et ne fut plus définitivement que poète.

Heureusement il avait récriture nette et lisible: il fit des copies pour les libraires ; il gagnait à ce métier trente à quarante sous par jour, quand il travaillait bien et qu'il avait de l'ouvrage. Gela dura jusqu'au mois de juin 1786, que V Inconstant iwi enfin repré* semé au Théâtre-Français, après six ans d'attente. La pièce réussit; les connaisseurs applaudirent à son avènement; Palissot déclara que, depuis quarante ans, il n'avait pas vu de début littéraire fait pour io* pirer de plus grandes espérances, et Colin prit courage. L'année d'après, il donna son Optimiste, qui réussit mieux encore. Use vit recherché, complimenté, fêté. En quatre mois sa comédie lui rapporta |>ius

de vingt mille francs. Rien ne noanqiiait à son bonheur, que de le voir partagé par son père; mais le digne homme était mort avant même la représentation de V Inconstant, sans avoir pu jouir des premiers succès de son fils dans celle carrière dont ses craintes paternelles n'avaient pu le détourner. Ce bonheur il le partagea du moins avec ses six sœurs et ses cousines, qu'il fit venir successivement, en poste et deux par deux, à Paris, d'où il les renvoya de même, après les avoir bien réjouies, promenées, et bien enchantées du spectacle de sa pièce. Les Châteaux eH Espagne vinrent un an juste après Y Optimiste^ eurent moins d'éclat que lui, mais plus que Vlnconstani; et les trois pièces, restées au répertoire, se voyaient toujours avec plaisir.

Échaurfé par l'ardeur du travail, Colin tomba sé« rieusement malade dans Tcté de 1789, garda le lit, et toute application d'esprit lui fut interdite par son médecin. Au bout de quelque temps il devînt morne et taciturne : la présence de sa sœur atnée, qui s'était constituée sa garde, les visites de ses meilleurs amis, semblaient l'importuner. Cet état dura douze jours, après lesquels, dans un moment où il se trouvait seul avec Andrieux, il lui avoua que, pendant ces douze jours^ il avail fait une comédie en cinq actes. Son ami le crut fou; Colin alors, tirant d'entre ses draps un monceau de feuilles de papier griffonnées, lui prouva qu'il disait vrai, en li î montrant son Vieux Célibataire. El c'est ainsi, au milieu du délire de fa fièvre, que fut composée celle pièce qui passe avec 11 dO

raifug^ pour le çher-d'œuvre de son auteur; cepea- 4^at jl est Yr9,i $Jp ^'^Ç 4u'il eut tout le temps de la corriger, car elle ne fut mise au théâtre qu'en 1792, WS aj}aRré&89A M, de Çraç dan^ son pti^Castel, c§^.eiitçi]ie^4'œyvre,4^ et d'Hilarissableg^îié-

Ççilin, n'i.vaît |aa|ai& éjé robuste j mais .depuis le i^ieitj^ Célibataire^^ santé resta toujours incertaine ^ iapj^qlssante. Soa humeur s'en res>^eptit, et, deJQ- Tial^ e| yÎYp qii'ell.e était dans sa jeivnesse , quoique z%(^ ij^n fopd naturel ^ mélapcolie^-elle devint abat- |ge çj^ cqpi^fâje p^^iÇrinp* Siss œu^vres subséq.iient6& pprtéf^çpt K^fi^eijfft^Q de cet affaisseimeni, à partdii r|Di<l^e^ ^clairs. ^ y 9 quelque chose d'une exaltation fiévrgttse à(àv^^ \e% Artistes; et Les Mœurs d^jour accusent de la faiblesse (l^nç JQ pinceau. Au resti^. iniènieen parf^iip sanlé, il est douteux que GoUiieût étépIuséqergiqMe; il n'était pas fait pour connaître le viçei et lui-même il disait : t Je ne sai^ pas peindj:e Içs iQéçba;its, et je n'aime pas à les peindre, n II i^\^ gu se faire yijQjeiice qu'une fois^ e) ce fut au P^ieux

CéUlffitcdre^ Aw% le rôle de M*"® Evrard, tracé de

main di9jpaitre«

I^S()ue Vïc^à 4evint directi^^ur du théâtre Lour 1^, ÇojiJ#9 qui étaM<$Qn ami, sejpanima pour le secqjQder. Çoi^çae s» f^llité étaii extrême, il composa Cjpup «v.r eoHP plusie^^s piècefSi. entre autres itfoZf^^ poiV^p:uUù:ej le,f^ieWard et les jeunes gens^ jôuéei Ij^Ktj^ deux dfMSS la niême année ( 1803 ), Jliêeut tout fyir^^ polis,. en 1/Si05^ il donna lui-même uneédîti^i> ^ ses g^uyre^i. et quelque temps après il cessa de. vi*

Yr^i en 1806. Par un hasard singulier, U fBQurçt 1$ jour anniversaire de la première représentatioii 4^ • son cbef-d'œuvre, un 24 février. Quelqiie temps aprè» sa raort^ on joua de lui, avec le plus grand succès, t^i^Q œuvre posthume^ Le^ Querellas des deux fieras. L% destinée de cette pièce a été curieuse. ColiUi avant de mourir, voulant se défaire (Jl'u,Ae certaine quantité de papiers inutiles, av^it chargé sa gouvernante de les brûler. Celle-ci les vendit à un épicier, et pfira^ ces papiers se trouvait le manuscrit de la co2Qé()i#t qui heureusement tomba entre les mains d'MJji boo; juge^ et fut donné par lui au théâtre.

Colin élajt le plus doqx et le p)u$ bienveilbiit ée» hommes;, op sent cela quand on Ut ûu qu'on iroit fe«« présenter ses ouvrages; ils reapirept partout tep seft<* timenis délicats, le goût de: la vie champêtre et des mœurs simples. Ils portent en outne un eajractèrje d«' naïveté comique et de bonhomie eliarmaiite,'qtii ont valu à bon droit à leur auteur le glorieux surnom de La Fontaine de la comédi^^ « L'espèce de galtéqui règne dans ses pièces est aimable, a dit Laharpe, el fait naître le soiiiiirede.r4me. » Il a ude manière tellement individuelle, si peu imitée et si inimitable; toutes ses inspirations semblent si bien Teffet de rinstinct et non le résultat de Tefifort, que^ pour fiotis, nous l'avons toujours considéré comme un homme de génie, c'est-à-dire comme un de ces hoÀmeâ rareâ qui ont rencontré leur vrai j^ilièu, ne se sont p<MAi créé une vocation factice, et ont fait irrésistîbLefiiieiii' la seule chase k laquelleJa nature les eût prédestmée^i^

Après cela, nous ne craindrons pas poar lui d'avouer qu'il mérite généralement « ce reproche que César faisait aux comédies de Térence, dont il regrettait beaucoup que tes doux écrits manquassent d'une cer* taine force comique. » Ce sont les termes dans lesquels^ en iSlO, la classe de littérature et de langue parlait d'une pièce de Colin.

Ce gracieux poète fut nommé membre de l'Institut par le Directoire, section de grammaire, à la place qu'avait refusée Garât. Mais lorsqu'il se présenta peur prendre rang parmi les grammairiens, il fut réclamé par les poètes, qui l'introduisirent eux-mêmes dans leur section; ce fut comme une double nomination^ dont on est bien aise de le voir Tobjet. — Rappelons, en terminant, la touchante notice que lui acon* sacrée Andrieux, de laquelle celle-ci n'est que t'extrait indigne; et invitons ceux qui ne l'ont point lue à la lire, ceux qui t'ont lue à la retire encore.