LE COMTE DE GLERMONT

LomS IDE BOURBON-CONDË , COMTE DE ClBRMONT ,

prince du sang, né à Versailles le 15 juin 1709, moft le 46 juin 1771. C'est le premier et le seul prince dn sang en France qui se soit assis parmi les membres d'âne Académie. Nous avons vu , dans nos considérations générales, à quelles négociations, intéressantes pour l'histoire littéraire, son admission donna Keu. Voici l'abrégé de son existence académique, d'après d'Alembert : Lorsque le comte de Clermontydans la séance où il vint prendre possession de sa placer reçut, avec ses confrères, les jetons qui étaient son droit de présence, il leur dit en propres termes, et avec une honnêteté d'autant plus obligeante que Fetpi^ession en était plus simple, qu'il voudrait porter toujours sur lui un de ces jetons, d'une manière ostenstt>le, comme la marque distinct! ve d'un titre dont H se trouvait infiniment flatté. Ce jeton ^ ajouta-t-il, serait ma croix de Saint- Louis d'académicien.

La séance oùjl se présenta n'était qu'une assemblée particulière. L'Académie et surtout le prince auraient bien désiré qu'elle fût publique; tout était dis*

posépourcetteespècedefôle,lapIusbrillantequecette eompagnie eût encore célébrée. Le discours du récipiendaire était tout prêt. Nous ne devons pas oublier

de dire qu'il avail éié fait par le prince ioui seul; ei nous ne craigaons pas d'assurer qu'en celle circonslance un écrivain de profession n'aurait pas mieux fait que lui. Il avait bien voulu communiquer ce discours à quelques gens de leltres , et aucun d'eux n'y avait osé toucher^ dans la crainte de le gâter en cherchant à rembellir. Son remerciement à l'Académie était écrit avec la simplicité noble qui convenait au sentiment aussi vrai que flatteur dont il était pénétré pour la compagnie. Lui seul en effet pouvait exprimer ce seniiment avec la même vérité qu^il réprouvait. La nation aurait vu avec joie cet acte aimable de popularité littéraire ; le public eût accablé le prince académicien des plus vifs applaudissements; et ce jour peut-être eût été pour le comte de Clermont un des plus agréables de sa vie. Mais les mêmes personnes qui lui avaient si ridiculement conseillé de n'entrer ici qu'avec des distinclions de préséance, et qui n'avaient pu lui faire goûter leurs méprisables vues, réussirent au moins dans le conseil plus maladroit encore qu'elles lui donnèrent de ne pas venir prendre à sa réception la dernière place dans une séance publique. Gomme si cette place, acceptée librement et par choix, eût pu dégrader un prince du sang !

Ces mêmes adulateurs, les plus grands ennemis de la véritable gloire des princes, nous ont privés encore du plaisir^ dont nous nous étions flattés, de le voir assister quelquefois à nos séances particulières. Il n'y a paru qu*un seul jour, et nous savons qu'il gémissait de ne pouvoir ou de n'oser y assister.

Maià s'il d trop profité, contre ses Toeux et contre les nôtres^ de la liberté que nos usages accordent à chaque académicien de s'absenter de nos assem* blées^ souvenons-nous du moins qu'il n'a profilé que malgré lui de cette liberté^ et n'a d'ailleurs usé de ce droit que par le motif le plus louable : il a mieux aimé renoncer au plaisir qu'il s'était promis de se voir quelquefois au milieu de nous^ que de Tenir y usurper un rang qui aurait détruit l'égalité précieuse à laquelle nous sommes si justement et si constamment attachés. Si quelque académicien^ ce qui n'arrivera jamais sans doute^ se croyait d'un rang assez supérieur pour exiger ici des distinctions , nous opposerions à cette prétention choquante l'exemple de monseigneur le comte de Giermont , comme une barrière insurmontable. Le nom de ce prince sera donc à jamais la sauve-garde de notre plus chère prérogative; et FAcadémie devrait, à ce seul titre, conserver pour sa mémoire une reconnaissance éternelle.

Le comte de Giermont avait témoigné de bonne heure du goût pour les lettres. Il avait formé une société littéraire, aux assemblées de laquelle ri assistait quelquefois, et qui avait pris le nom de Société des arts. Cette espèce d'Académie devait réunir à la fois les sciences, les lettres et les arts ihécaniques. Les rédacteurs de ses statuts avaient conçu une idée étrange , pour ne rien dire de plus. Non seulement ils voulaient, ce qui était raisonnable, marier, pour ainsi dire, chaque art mécanique à la science dont

cet aft peut tirer des lumières, comme rhorlogerie i Tastronomie, la fabrication des lunettes à l'optique; mais ils prétendaient encore accoler chacun de ces arts à la partie des belles-lettres qu'ils s imaginaient y aToir le plus de rapport :4e brodeur ù Thistorieni le teinturier au poète, et ainsi des autres. Ce trait seul suffirait pour juger à quel point la eoufiaoce du prince fut mal servie dans cette occasion par cent qu^il en avait honorés.

C'est ainsi que d'Alembert envisage le comte de Clermont comme académicien et comme ami des ieitres. Quelques mots dé Thoiiime et du prince : Il fut tonsuré à neuf ans, destiné qu'il était à se voir pourvu de nombreux et riches bénéfices ecclésiastiques^ que plus tard^ en vertu d'une dispense papale, il eut lé privilège de conserver, tout en entrant dans la carrière des armes. Il prit part à plusieurs ba*^ tailles^ notamment à celle de Fontenoy, et, dans plus d'une circonstance , il soutint le difficile honneur du grand nom de Gondé. Il remplaça le maréchal de Richelieu dans le commandement de l'armée de Hanovre; et ce fut à ce propos que le grand Frédé* rie, qui n'avait pas oublié la précoce tonsure du prince, s'écria : Je ne désespère pas de voir les ar» mées françaises commandées par l'archevêque de Paris. Le comte de Clermont déploya dans son oom*mandemeht plus de courage que d'habileté. Malheti* reux comme général, il eut encore bien d'autres soucis comme académicien. Son fauteuil lui valut âe BOffibreoscB épigramm^s. Le poêle B^i expia bien

cruellement la sienne; les gens du comte le maltraU lèrent si fort qu'il en mourut peu de jours après. Tous ces tristes événements avaient abattu le comte deCiermont. Il résigna ses bénéfices, se confina dans la retraite, où il passa l^reste de ses jours, se consolant par d'immenses aumônes. On vantait ses nom* breuses qualités personnelles, la bienfaisance, raffabilitié, la franchise et le courage.