DE BELLOY

Pibrrr-Laurent Buirette de Belloy naquit à Saint-Flour, en Auvergne, le 17 novembre il^. Il perdit son père dès Tenfance, et dut son éducation à Buirette son oncle, célèbre avocat au Parlement de Paris. Les goûls du jeune homme le portaient aux lettres, la volonté de son oncle lui imposait le barreau* Gomment concilier ces deux tendances opposées? Le jeune Buireite prit le parli de disparaitre.il se donna le nom de Dorment de Belloy^ nom de théâtre qui lui est resté , et s*en alla jouer la comédie dans les cours du Nord, non pas sans avoir auparavant fait abandon à sa mère de la part qu'il pouvait prétendre dans la succession paternelle , et sans avoir ajouté à sa lettre d'adieu ces mots : t Je volerai dans vos bras, tt jamais je redeviens digne de vous. » C'était ua noble cœur que de Bellay : partout et dans toutes les

positions il se fit estimer. L'impératrice de Russie^ Elisabeth,' à la cour de laquelle il passa plusieurs années, aurait pu lui faire oublier la France par les bontés qu'elle lui témoigna, si l'amour de la patrie n'eût pas été le sentiment le plus inné de notre poète. Aussi, quand il eut terminé sa tragédie de Titus, s'em pressa -t-il de revenir à Paris. Il comptait sur le succès de cet ouvrage pour obtenir de son oncle le pardon et la permission de suivre ses instincts littéraires. Espoir déçu! Tiêus ne vécut qu'un jour, et son auteur reprit le chemin de la Russie^ mais pour peu de temps cette fois : la mort de son oncle lui permit de venir résider a Paris. Il y donna bientôt sa seconde tragédie, Zelmire^ qui fut infiniment plus heureuse que la première. Zelrmre , comme Titus , était imitée de Titalieu Métastase, et elle dut son succès à quelques coups de théâtre saisissants , quoique achetés par des invraisemblances et des im* possibilités morales, les pires de toutes en poésie. A Zelmire succéda le Siège de Calais, qui obtint une célébrité immense et dont les représentations firent événement. L'armée se fit un point d*honneur de soutenir cette tragédie; les soldats en récitaient des tirades; on la jouait gratis dans les garnisons; on la représenta à Saint-Domingue, et on l'y imprima avec celte inscription : Première pièce de théâtre im- •primée dans l'Amérique française; une gravure , exposée au Salon de 1767, représenta l'apothéose de de Belloy ; la ville de Calais lui envoya des lettres de ci* toyen dans une boîte d'or portant cette inscription :

hsuinêbn tmiit^ ewipam recipU : il k (rfitenu ta eou*^ iono0 de laurier ^ il reçoit iiae caoronne cii^que; la roi prit fait et cause pour cette pièce : ayant institué^ en 1768| une médaille en récompense de trois succès dramatiques^ il voulut que leSiégede Calais eomptâi pour deux y ce qui, avec Zelmire y valut à de Beitoy eeite médaille^ la seule qui ait été décernée^ hmi foi^ eomlne le duc d'Ayen passait pour ne Tadmirer guère : Je vous croyais meilleur Français, lui dit Louis XV; à quoi celui-ci répondit à propos : Sire^ je voudrais que les vers de la pièce fusseai auset français que moi.

Sî Ton considère que deBelloy,le premier,a transporté sur la scèni» française les sujets nationaux. Ton concevra , Ton excusera , Ton aimera même eel enthôusiasikie. Comme l'a dit Buffon^ < le premier il présenta sur le théâtre Tamour de notre patrie^ et, sans le ;^cours de la fiction, intéressa la nation pour elle-même par la seule force de la vérité de This* toire. » Ajoutons encore avec BufTon ce trait qu'il adressait au duc de Duras, successeur de de Belloy, trait qui n'ôtera rieii à la gloire du poêle et qui peut ajouter quelque chose à celle du grand seigneur : « M. de Belloy a dît souvent à ses amiç qu'il vousdevait le choix de son sujet, /et qu'il ne s'y était arrêté que par vos conseils; il parlait souvent de ce(t*e oblî-' gatioin. » Le Siège de Gâtais est te meilleuf des ou^ vrages de son auteur, cofpme il en a été le plus •heureux. Il y a du talent et de la eréalion , un întérôt nefate pi iMchaot assez bijen ménagé, sans le secours,

au mpim {réqmnt$ des invrai^eipblances h9|i)it^ell^3 à de Belloy • Àq reste, comme on pouvait s'y atteqdrey TaciiniralioQ pour CQtte pièce ayant été exagérée , \p dénigrement deyinl plus tard systématique, ejt PU^mr fort l'aY^ît bien prévu quand il ayaîl flil aux enthousiastes : « Quielque jour nous la défendrons contre YPus. >>

Ce que de Eelloy avait <2ommencé par go^t , ïl le poursuivit par reconnaissance : il se voua pour ainsi dire à rhistoir^e nationale. Gaston et Bayard oUini un brillant succès, quoique l'intérêt fût divisé et l'acr tion double; mais on y applaudissait de nobles pensées, des sentiments élevés exprimés en vers heurejux. GabrieUe de Vergy, celle de ses tragédies où la fablç est le plus dramatique ei le plus émouvante, renferme des bean-tés véritables; elle s'est maintenue au théâtre jusqu'à nos jours , et nous l'y avons vue qifeiquefois. Elle réussit complètement dapsTorigiHe, mais l'auteur n^assista pas à son triomphe ; elle ne fui représentée pour Ja première fois qu'après sa m^t*). La chute de son Pierre-Ie-Cruel ^ à laquelle il fut trop sensible, l'avait conduit prématurément dans la tomhe^ le 5 mars d775, à quarante-huit ans.

I^e titre de poète national», quç ses (^ntemporaJos lui avaient décerné , ne sauva pas de Belloy de la misère. Sur son lit de mort, en proie aux soufirances^ suprêmes, il manquait de tous les secours nécessai^r res à sa situation , lorsque Loui sXVI, ayant apf»ris tardivement ce dénuement complet , lui £yt remettra p»r 1^ due de Duras un don d^ cinqMWte Um» > ^

les dernières lignes tombées de la plume du poète exhalèrent un soupir de reconnaissance pour le jeune monarque. Sa gêne extrôme ne l'avait pas empêché, un an auparavant, de refuser la place de censeur qu'on ui offrait, et de la faire donner à Grébillon fils. C'est que, comme le disait son successeur aux académiciens ses nouveaux confrères, « né sans fortune, il s'était interdit, pour en acquérir^ tous les moyens désavoués par un cœur pur et une âme élevée. Un tel homme était bien fait, messieurs, pour vous être associé ; vos suffrages couronnèrent ses talents , et votre amitié fut le prix de ses vertus ; vous avez connu, vous avez honoré, vous avez chéri toutes ses qualités personnelles ; vous avez été les témoins de sa conduite, tdujours noble sans hauteur, toujours modeste en conservant la juste estime de soimême. »

De Belloy possédait une mémoire merveilleuse. Après avoir vu jouer trois ou quatre fois seulement YOresle de Voltaire, il avait retenu, à deux vers prés, cette tragédie tout entière. Avec tant de puissance dans cette faculté, il ne lui avait pas été difficile d'acquérir de vastes connaissances en histoire de France et en littérature dramatique; aussi y était-il profondénient versé. Quoique son talent soit très incomplet à beaucoup d'égards, on ne pourrait sans injustice lui refuser une part honorable d'estime. Il occupe une place distinguée parmi nos tragiques du troisième ordre, et ce rang n'est pas sans quel^ que valeur aux yeux de ceux qui se sont rendu

compte des difficultés de la melpomène française. « Lorsque, dil d'Alemberl, il fui question, en 4774 , de réleclioQ de M. de Belloy, qui, comme tout le monde le sait, avait été comédien, quelqu'un de nos confrères, dont je tairai le nom pour son honneur, eut rineptie de meure en question si ce n'était pas un motif pour lui refuser nos suffrages. Les académiciens les plus sensés se contentèrent de lever les épaules à cette objection , les plus rigoristes se bornèrent à répondre : Destouches l'a bien été ! »