M; AMPÈRE

M. j£Air*JAGQUEs Ampère, professeur au collège de France et conservateui' de la bibliothèque Mazariue, est né le 12 août 1800 à Lyon. Il se déplut dès Tabord au collège^ où on le plaça de bonne heure, et y fit d assez mauvaises études. Ce ue fut véritablement qu'en rhétorique qu'il montra des dispositions. Alors, passant tout à coup des rangs inférieurs au premier, il remporta, au concours gé* néral, un prix de discours français. Il eut le même succès en philosophie et obtint le prix. Cest la première fois, disait Royer-CoUdrd en parlant delà composition du jeune homme, c'est la première fois que Ton couronne une dissertation métaphysique au lieu d^une amplification de rhétorique* M. Ampère, il faut le dire aussi, entraîné vers les lettres, consacrait alors tout son temps à la poésie. La métaphysique, dont il avait pris le goût dans le voisinage de son illustre père, Marie*André Ampère, et dont sa composition venait de déceler la connaissance étendue qu^il en avait, ne dominait pas moins son esprit. Aussi le retrouvons-nous , au sortir du collège, déjà très-intimement lié avec M. Cousin, et composant des tragédies, occupation monstrueuse

qui faisait dire à un vieil ami de sa famille : « Le fils de M. Ampère le désole, il fait des tragédies. » Cé« tait justement pour complaire aux goûts du célébré physicien que le jeune Ampère travaillait à une tragédie classique, et l'inventeur de la théorie électrodynamique ne prenait pas un médiocre intérêt au développement de Rosmonde, Lorsque celte tragédie fut achevée, ce fut même le vieux mathématicien qui conduisit son fils chez Talma ; bientôt, du càbi* net du grand comédien, qui Pavait applaudie, elle passait sous les yeux du comité du Théâtre-Français, qui la reçut à Tunanimité ; enfin, on parlait de la représenter lorsque M. Ampère, qui l'avait déjà oubliée, partait pour Tltalie.

De retour en 1824, mais hésitant sur la voie qu'il devait suivre, il s^ occupa, en attendant, d une nouvelle tragédie, Rachel; mais celle-ci n^a jamais été terminée. En même temps, son auteur apprenait le chinois ; puis il débutait, dans le Globey par un article original, et qui fut remarqué, sur le principe d'imitation dans les arts. Après six mois passés à rUniversité de Bonn, le jeune explorateur se rendit ensuite à Gœttingue, puis à Weimar, où Goethe, émerveillé de tout le talent que promettait le jeune homme, le retint pendant quelque temps. Berlin, qui réunissait à cette époque la plupart des grands esprits de TAllemagne, l'attira à son tour. On s'y occupait alors des Niebelungen ; il s'agissait de fixer les rapports de la tradition germanique et de la tradition Scandinave. Désireux d'apporter quelques

documents nouveaux dans celle question difficile, notre voyageur ne vît pas d^autre moyen de résoudre le problème que d'aller l'étudier en Scandinavie, et le voilà qui part |[)our la Suède et la Norwége, pays peu connus alors, et regardés en France comme des régions perdues. « Mais que va donc faire voire fils en Norwrége ? disait-on à Paris à son vieux père. Peut-on aller en Norwége! — Mon fils va en Norwrége, répondait avec un grand sang-froid Fillustre savant, afin de constater Tidentité de Si-* gurd et de Siegfried. »

M. Ampère la constatait, en effet, peu de temps après^ par une série d'articles qui ont commencé sa réputation. De plus, il a rapporté de ses courses lointaines une des plus délicieuses pages de ce tempsci : les Esquisses du Nord^ qui font partie du volume publié sous le titre de Littérature et Voyages. Il a, en outre, donné à son retour, dans le Globey plusieurs articles sur les littératures étrangères qui montrent combien ses excursions avaient aidé au développement de son beau talent. On y retrouve les précieuses qualités qui le distinguent comme critique, c'est-à-dire l'association de l'investigation scientifique dans le détail et du travail artistique dans la forme. Précédé du grand succès qu'ils ont obtenu, M. Ampère entra, peu de temps avant la ré* volution de 1830, à l'Athénée de Marseille, comme professeur de littérature ; ce fut son défout* De retour à Paris après les trois journées, il prit aussitôt possession d'une chaire de littératures étrangères,

que lui avait ménagée M. Cousin. Il suppléait eu même temps M. Çauriel et M. Villemain à la Faculté des lettres. Enfin, en 1833, à la mort d'Ândrieux, il

fui nommé pi*ofessetir au collège de France. « A trente<*deux ans, dit Tingénieux Homme de rien^ on le vit, à côté de son illustre père, professeur dans k même établissement, commencer ce cours de littérature française qu'il a poursuivi pendant douze ans. Il eut de bdiles séances, notamment celle où^ ayant à coté de lui son père assis dans la chaire, en faoe de lui M. de Chateaubriand assis au milieu de Fauditoire, il souleva une véritable tempête d^enthousiasme^ mais d'un pur et noble enthousiasme, le seiil quMl aime à exciter. »

La première partie de ce cours, remaniée et rédi*gée sous forme de livre, a été publiée en trois volumes qui ont obtenu, en 1840, à TAcadémie des inscriptions, un des prix fondés par le baron Gobert ; ils comprennent, ainsi que Tindique leur tilre^ V Histoire littéraire de la France aidant le xii® siècle^ A et dbacoD, dit M. dt; Loménie, y peut reconnaître ce qui forme le caractère distînctif de l esprit de 'M. J.-J. Ampère, savoir : ralliance, de plus en plus rar^ aujourd'hui, d'une érudition exacte, sévère, puisée tout entière dans Fétude attentive et labo* rieuse des textes originaux ; d'une imagination de poéie qui sait orner la science de toutes les grâces d'un style réglé par le goût le plus pur, mitiger son austérité par des détails piquants, des tableaux finement colorés, des rapprochements Ingénieux et inatm 35

tendus^ et enfin d'une raison ferme, saine, élevée, sur lai^uelle les sophismes, les lieus communs historiques, les petites passions de secte et de parti, les petites considérations du moment n'ont pas de prise, et que rien ne saurait détourner de la recherche libre, impartiale, consciencieuse du bien, du beau et du vrai ». '

Après avoir tracé l'histoire de Tesprit humain en France durant les siècles antérieurs à la formation de la langue française, M. Ampère a consacré un volume à examiner en détail comment s^est formée celte langue. Ce quatrième volume, d'un caractère essentiellement scientifique, contient, indépendamment de toutes les notions acquises en philologie, des vues nouvelles qui ont placé leur auteur au rang des autorités en cette matière. Publiée en 1841, cette histoire de la formation de notre langue a, de plus, ouvert à M. Ampère les portes de F Académie des inscriptions et belles-lettres, et se trouve être, aujourd'hui, le prologue naturel de Thistoire de la littérature française; que notre académicien a traitée dans sa chaire et menée jusqu'à la fin du xvii* siècle. C'est à son sujet que M. de Loménie, exàmir uant la mesure que M. Ampère venait d'y donner de son talent comme professeur, disait : ce Stimulé par l'exemple de deux maîtres célèbres, iUM. Fauriel et Yillemain, dont il semble avoir cherché à réunir les mérites difîéreuts, M. Ampère a su; agrandir encore le point de vue sous lequel on a commencé en France, il y a une vingtaine d'années, à

envisager Thistoire des littératures. Faisant mardier de front l'analyse critique des livres et l'analyse critique des Faits, desarts, des mœurs, de la vie sociale et politique 9 dont ces livres étaient Fexpression; mélangeant avec un rare bonheur l'hisloire proprement dite, la philologie, l'esthétique, la biographie, la philosophie ; fécondant Fétude de la littérature nationale par Texamen comparatif des littératures étrangères, évoquant en quelque sorte tous les siècles et tous les monuments pour y trouver, avec les diverses époques et les divers monuments littéraires de la France, des analogies ou des différences, M. Ampère est parvenu à donner à l'histoire de notre littérature les vastes proportions d'une belle histoire de l'esprit humain. A lui revient incontestablement l'honneur d'avoir retrouvé en quelque sorte, la généalogie perdue des lettres françaises; d'avoir, le premier, cherché à tracer un tableau exact et complet de tout le mouvement qui, pendant douze siècles, a précédé et préparé la formation de notre langue; d'avoir, ensuite, débrouillé dans son ensemble cette histoire littéraire du moyen âge, si confuse et si peu connue; d'avoir, enfîn, établi ce qu'il nomme si heureusement la filiation des âges littéraires de la Frauce, depuis ses origines les plus lointaines jusqu'à la fin du xvii* siècle. :»

Pendant les intervalles que lui laissaient ses cours, M. Ampère, toujours amoureux des voyages, quittait parfois la France pour s'en aller butiner au loin. C'est ainsi qu'après avoir étudié, les hiéroglyphes à

Paris, il partit pour TOrient, remonta le I9il jusqu'à la seconde cataracte, étudia les monuments, et re* vint malade, il est vrai, mais riche d'un beau livre qu'il a pqblié, il y a quelques années, dans la Rei^ue des déuçc mondes , sous le titre de Voyages et Re^ cherches en. Egypte et en Nubie, « Dans ces articles, où l'élégante clarté de la forme fait ressortir la solidité du fond, dit le critique déjà cité, M. Ampère semble avoir atteint ce qui est pour lui Tidéal des travaux intellectuels : Tunion intime du goût litté* raire et de l'esprit scientifique. » Attiré ensuite par les mystère de la Cbine, il se mit à en étudier la langue, puis la littérature avec unç sorte de passion. Gela nous valut de remarquables morceaux sur le théâtre chinois et les religions de la Chine. Après quoi, faisant un détour, M. Ampère porta la briU lante lumière de son intelligence sur quelques parties des littératures orientales, et nous lui fûmes bientôt redevables des étonnantes études qu^il a semées de 1832 à 1847, dans Ha Res^ue des deux mondes^ soit sur les Antiquités de la Perse ^ soit sur le Ramayana ; ce qui ne l'empêchait pas de fouiller en même temps dans les recoins les plus secrets de notre propre littérature. Son Cours sur ce sujet et les pages intéressantes qu^il a insérées dans sa Reçue de prédilection, font foi de la rare aptitude de son esprit et de la facilité de son beau talent. Tout cela est parfait et n- offre pas la moindre prise à la critique. On peut en dire autant de ce qiiMl a écrit toii* chant l'Egypte et la Nubie. Ici, seulement, l'homme

de lettres se retrouve à tous moments, près du savant. Ainsif à côté de pages d'une érudition sans seconde, profonde et pleine de fruits, nous trouvons des fragments exquis, sentis par iin poète et écrits avec une grâce qui n'appartient qu'à M. Ampère. Citons lè Départ et la Tra^ersée^ les P/ramides^ le . Caire ancien et moderne, \é Nil..... ou, ce qui vaut inieiiXy citons tout ; car M. Ampère est de ces écrivains chez lesqueb il n^y a rieii à reprendre, mais où tout est à applaudir.

La Grèce^ Rome et Dante j qui terminent la série des couvres publiées jusqu^à ce jpur par notre académicia», se distinguent donc parla même perfection de talent. Un sentiment pouitaot y domine, c^est celui «qui a son siège dans tout cœur depoëte/et qui laisse êon accent ému à tout ce que touche notre auteur. M. Mérimée lé remarquait en recevant M. Ahipère : « Le poète s'y décèle à la vivacité de ses ioipressions, à des traits partis du cceur, qui vous échappent comme involontairement, au mUieu mèoie des études lès plus arides. En vain une soif inextinguible d'acq^nérir des connaissances nouvelles vous entraîne d\m pays à un autre et vous oblige à interroger tour à tour les livres et les bommesi, il vous arrive souvent de vqus renfermer seul avec vous-même et de tout oublier pour la poésie. « A Rome» dit un célèbre allemand, Goethe, dont VOIV5 avez recueilli lès derniers chantis, il 'y a ail milieu, du peuple romain tout un peuplé de statues. De méme^ en dehors du monde il y a un monde

imaginaire, au milieu duquel vivent quelques hommes. » On s^aperçoit que vous vivez parmi les statues de Rome, même lorsque vous tt*acez si ftdè^ lement le portrait moderne de la ville éternelle. Je ne trahirai point les confidences de Tamitié, et je respectera? votre modestie. Permettez- moi d^espé«> rer seulement que des vers répétés par un petit nombre d^amis recevront bientôt du public le su^ frage flatteur qu'il accorde à vos autres productions. »>

Depuis la publication de ce ^dernier voyage, exécuté en Grèce et en Italie, M. Ampère n'a rien publié que nous sachions; mais on assure que d'autres ouvrages, en tous points dignes de leurs aines, sont sur le chantier et prêts à paraître. Le public, qui les attend avec impatience, les lira avec Tardeur que M. Ampère sait si bien lui communiquer, la sympathie que mérite son genre de talent, et surtout son caractère ; car ce n'est pas seulement par sa haute intelligence que se recommande M. Ampère dans le monde et à T Académie, c'est aussi par le €œur. Qu'il nous soit donc permis, avant de prendre congé de notre académicien, de louer en lui « cette vie laborieuse et modeste, comme Ta dit M. de Loménie, cette vie où la modération des désirs sert de garantie à l'indépendance d'un caractère étranger à toute autre ambition que celle de la science, rétif à tout autre joug que celui de l'amitié, aussi incapable de se plier aux complaisances avec lesquelles on fait son chemin auprès des puissants, que de descendre

aux jongleries avec lesquelles on obtient souvent la popularité auprès des masses ; en un mot, d^un de ces caractères assez rares aujourd'hui pour qu'on s^estime heureux et fier de les connaître, de les aimer et d^avoir une petite part de leurs sympathies n.