GENEST

Charles-Claude Gestest, né à Paris le 17 octobre 1639, mort le 20 novembre 1719. Il était fils d'une sage-femme. Pour toute éducation, il apprit seulement à lire; puis, comme sa mère se figurait que, pour faire fortune, il suffisait d'avoir une belle main, elle lui fit apprendre à écrire, iifin qu'il put entrer dans les bureaux de Colbert. Mais ce projet fut dérangé. Un de ses camarades, qui s'en pliait écouler une petite pacotille aux Indes, Temmena avec lui pour tenir ses livres. Pris par un vaisseau anglais comme ils quittaient la Rochelle, les deux amis furent transportés à Londres, où ils furent jetés sans argent et sans ressource. Là, heureusement, Genest sut intéresser à son sort un seigneur anglais. Envoyé par lui près de ses enfants pour leur apprendre le français, il prit dans leur société le goût de l'équitation , qui est la passion distiocttve des Anglais ; mais avec cette différence que ce

qui ii*élait pour eux qu^un amusement fut pour lui une étude. Il acquit une grande connaissance des chevaux, et ce fut là Torigine de sa fortune. L^écuyer du duc de Nevers, étant venu en Angleterre acheter des chevaux , eut affaire à Genest ; érner^ veillé de son savoir, il le ramena en France et le présenta à son maître. Celui-ci, qui était poëte, s'é* prit aussitôt de lui, et, reconnaissant dans le futur académicien un mérite au-dessus de sa condition, le mit à même de s'abandonner à la vocation qu^il faisait voir pour les lettres.

Genest concourut alors pour le prix de poésie que proposait T Académie ; ce mais, s'il n'atteignit pas la couronne, ditd'Olivet, du moins il en approcha de fort près, et sa pièce lui mérita des louanges , à la faveur desquelles il sentit croître son talent, et produisit coup sur coup diverses autres poésies qui affermirent les fondements de sa réputation, nonseulement par leur propre valeur, mais encore par les circonstances où elles parurent». Il fit» à la suite du duc dé Nevers, la campagne de 1672 et celle de 1673; Dans la première, il présenta au roi une Ode «ur la conquête de la Hollande, et, dans la seconde, une Ode sur la prise de Maêstricht. Outre que les vers en étaient assez beaux, elles avaient Tavantage d'être chantées, pour ainsi dire, sur le champ de bataille, et mêlées aux acclamations d^une armée triomphante; elles plurent au roi, qui en récompensa Tauteur. Peu de temps après, TAcàdémie lui décernait des couronnes. « Une victoire de cette

espèce , reprend d^QUvet , mmoqcée par Jes gazettes , reteniit daos tout le caeap , et chacun prit part à sa joie; toutes les tables.de r^ripée $e le c)isj>ul:ajent matin el soir. » Or, un jour qu^il folâtrait fivec une troupe de jeuoaBoificierSy le P. Terrier, confesçeurdu roi, vint à passer devant leur tepte, et lui ayant fait signe d'approcher : « Je voudrais bien y lui dit-*il , vous voir plus de sagesse et un autre hiahit. » Ces paroles trouvèrent un auditeur docile^ et il ^'eût pas plus tôt regagne Paris, qu'il raccourcît sa perruque et troqua son épée contre un petit nmnteau noir.

Genest , admis à cette époque dans la société de fiossuet, de Malézieu et de Pellisson, fut chargé, grâce à eux, de rédùcation de Mlle de Blois. Après quoi , son ami Malézieu le poussant , il s^adonna au théâtre; msis ilti^y fut pas plus heureux que Fabbé Boyer ; Zelomde , Polj^mneslory Joseph et Pénélope 4sonl de mauvaises tragédies.. Il réussit davai>tap lorsque» pour plaire li la ducb^sse du Maine , il çollal>Qna avec Malézieu aiux Dis^rtissemenis de Sceaux* On trouve^ d^ns la collection qi^ porte re iiom , pl^ sieurs petites jpièces de Geueslqm pétillent d'esprit;; jMssi ledjucet la duchesse n'iaviiienttils pas -tardé à le prendre en udie aopiitlé beaucoup p)us iSmiilière que Genest nereût sans doatesouhail^. Âiiisi, cl^erchant ui) jour ranagraoïme de son nom,, Charries Genest y leur maliee y déconvrit cçs i;nots : Ehl àe^ hrge fîtes! à II avait effectivement un nezqj^i s'attirait de TatienAian., ajoute d^OUvet, et qui surtoiut avait 'extrêmement frappé M. le due 4e Bourgpgne. Quud

ce prince apprenait à dessiner, il tournait tons ses dessins à faire le nez de M. l'abbé Genest. Qu^il fût en carrosse et que la glace vînt à se ternir, aussitôt il y traçait avec son doigt ce maître nez. Un jour le comte de Matignon ayant paru au lever de M. le duc de Bourgogne avec lin justaucorps tout blanc de poudre, aussitôt l'aimable prince, avec la dent d'un peigne, représenta si parfaitement ce fameux nez, qu'il y avait de quoi rire en même temps, et de quoi admirer en comparant la copie avec Toriginal, qui était présent. J'ai vu , entre les mains de Fabbé Genest, une grande médaille de carton , où ce prince Tavait crayonné divinement bien. Autour de la médaille, il y avait mis de sa propre main : tarolus Genestus naso. . . Une autre fois (lors d'un court séjour que Genest fit à Rome), il était allé dîner chez le cardinal d'Estrées; son Eminence avait cejjour-là beaucoup de gens à table, et il s'y trouva un homme qui, ayant le nez extrêmement grand, donnait matière à un bel humore^ l'un des convives, dédire beaucoup de gentillesses, bonnes ou mauvaises, sur ce nez monstrueux, dont il faisait semblant d'être effrayé. Arrive l'abbé Genest, qui d'abord ne fit que se montrer à la porte, prêt à disparaître pour ne rien déranger; mais le cardinal l'appela et lui ordonna de prendre place. Alors le bel hiunorcj ayant considéré ce second nez, dont il parut plus effrayé que du premier, s'écria, en adressant la parole au cardinal : r< Émiuence, un peut se souffrir, mais deux, non»; et là-dessus, jetant sa ir. 36

serviette, s'enfuit et court encore, aussi bien que le loup de la fable. »

L'abbé de Genest avait des mœurs aimables et de Tesprit ; homme de cour, mais sans affectation , la politesse de ses manières et son instruction le faisaient rechercher de tous. Il n'eut malgré cela que très-peu de part aux faveurs accordées aux gens de lettres : Louis XIV ne lui donna qu^une abbaye qui rendait à peine cinq cents écus. Ce ne fut qu^au commencement de la Régence qu'il eut deux mille livres de pension sur rarchevéché. a Mais ne saiton pas, dit d'Olivet, que l'on ne jette rien à la tête de ceux qui ne sont pas importuns ! Et après tout, puisqu'un revenu modique sufQsait à ses besoins, et qu'il avait Tâme assez belle pour ne point connaître Tavidité, n'a-t-il pas été. l'homme le plus riche de son temps! »

Outre celles de ses poésies qui ont été couronnées par r Académie , on doit à Genest les Principes de la philosophie (Ï716), dans lesquels le système de Descartes est mis en rimes plutôt qu'en vers, suivant l'expression de l'auteur du Siècle de Louis XIV; tine belle Epttre à M. de la Bastide , pour l'engager à rentrer dans le sein de FEglise, morceau plein de chaleur et d'éloquence, qui cependant ne produisit* aucun effet ; une Dissertation sur la poésie pastorale y composée pour obéir à une délibération de l'Académie, qui portait que chacun des académiciens traiterait un sujet de rhétorique ou de poétique, en attendant quela Compagnie dofmât quelque chose de

complet sur ces deux arts; et enfin, outre ses comédies héroïques dont nous ayons parlé et qui ont été jouées à Sceaux, il a composé des récits pour de petits ballets, quMl faisait par ordre de Mme de Montespan, et dont qitôlquefois Mme de Maintenon donnait le canevas. Toutes ces œuvres n'ont guère de valeur aujourd'hui ; mais il faut y relever ce qui ne saurait périr, un sentiment de Thonuéte dont Bossuet a souvent fait Téloge.