VU

CONDORÇET.

Jeak - ANTOINE - Nicolas Caritat, marquis de CowDORCET, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, naquit le 17 septembre 1743 à Ribemont , en Picardie. Successivement élève du collège de Reims et de celui de Navarre à Paris , ses études furent rapides et brillantes. Il obtint surtout des succès dans les sciences mathématiques. Son goût pour ces dernières influa même d'une façon si complète sur son esprit, qu'il résolut de s'y adonner : bientôt il fournissait les preuves de sa capacité. Il avait à peine vingt-deux ans quand parut, en 1765 y son premier ouvrage , V Essai sur le calcul intégral; examiné par FAcadémie des sciences, à laquelle il était adressé, celle-ci terminait ainsi son rapport: « L'ouvrage de M. de Condorcet annonce les plus grands talents et les plus dignes d'être excités par l'approbation de l'Académieé » Un autre mémoire , publié en 1 767 , sur le problème des trois corps , lui ouvrit les portes de l'Académie des sciences deux ans après : choix heureux et que le nouvel élu ne tarda pas à justifier.

Condorcet a rempli les Mémoires de cette Société de traités qui comptent parmi les meilleurs qu'on j

trouve. On rencontre également dans les collections des Académies de Paris , de Berlin , de Saint- Pétersbourg y de Turin et de Tlnstitut de Bologne , une foule de travaux du même genre , que leur fournissait notre académicien. Indépendamment de leur valeur intrinsèque , Télégance. et la clarté de leur forme frappèrent tous les gens de goût ; aussi, Grandjean de Fouchy ayant laissé libre la place de secrétaire perpétuel , au sein de la docte Compagnie f Condorcet y fut-il installé d*un consentement unanime. Il avait déjà publié quelques éloges en 1773 , il , donna les autres par la suite; mais il se refusa toujours à écrire celui du duc de la Vritlière , donnant pour prétexte qu'il ne saurait louer, saus trahir la vérité , rhomme qui avait fait un si scandaleux abus des lettres de cachet. Cette liberté choqua Maure* pas , premier ministre et beau-frère de l'académicien, et tant qu^il vécut il mit obstacle au désir qu^avait Condorcet d'entrer à VAcadémie française. Condorcet eût pu lui répondre comme Bernis au cardinal de Fleury, qui refusait d'avancer sa fortune : ce J* attendrai. » Mais trop sûr de lui-même pour dire un pareil mot , il aima mieux augmenter ses titres.

Outre ses remarquables éloges, dont il continua la publication , et des travaux scientifiques qu'il ne cessait de mettre au jpur , il donna une bonne édition de Pascal, avec un éloge ; après quoi il fut reçu (^1782). Il s'occupa ensuite de politique, et jusqu'à la Révolution , composa de nombreux écrits en fa-

vear de la liberté. Il fut Tun des rédacteurs de la Feuille villageoise. Député de Paris à rAssemMée législative , il s^y distingua comme homme d'Etat et comme orateur. Il en fut le président en février

1792. Devenu membre de la Convention , il y vota avec les giroiidins; mais à une époque où, selon l'expression de M. Villemain, la tribune était, pour les honnêtes gens , « Fescalier de l'échafaud » , Condorcet ne put s'y maintenir longtemps. S' étant expliqué sans.ménagemei^t contre la Constitution de

1793, il fut mis en accusation le 3 octobre. Obligé de se cacher, il se réfugia chez une amie^

dont il habita la retraite pendant huit mois. On sait la réponse qu'il fît à cette dame, un jour que pour charmer les ennuis de son captif elle lui adressait des couplets destinés à Tégayer. a Je n'ai jamais fait de vers, lui dit-il, mais vous m*en ferez faire. » Il en fit en effet, et ces vers sont restés comme une sorte d'épigraphe que Ton pourrait mettre en tête de la biographie politique de Condorcet. Nous en extrayons ceux-ci :

Ils m*ont dit : Choisis d'être oppressenr oa vitlitne ; J'embrassai le roalhear, et leur laissai le crime.

Le malheur accepta l'embrassement et le lui rendit bien. Un nouveau décret^ qui frappait de mort quiconque donnerait asile aux personnes mises hors la loi, venait de paraître. Condorcet ne voulut pas exposer plus longtemps sa généreuse protectrice, qui s'efforçait de le retenir en lui disant : « Si vous êtes hors la loi , nous ne sommes pas hors de l'huma-

nité. "» Il trompa sa surveillance et sortit de Paris au milieu de mars 1 794 , sans passe-port , et sous le costume le plus misérable. Son intention était de demander rhospitalité à un ancien ami, dont la maison de campagne se trouvait dans les environs ; mais il ne le trouva point, et fut force de se cacher pendant plusieurs jours dans les carrières de Montrouge. Enfin y pressé par la faim, il entra dans une auberge et y demanda à manger. Son air hagard, son désordre, inquiétèrent Thôtesse sur le paiement ; pour la rassurer, Condorcet tira de sa poche un portefeuille; mais Pélégance de ce petit meuble contrastait tellement avec son misérable extérieur , qu^uti membre du comité révolutionnaire du lieu le fait arrêter; il est conduit à Bourg-la-Reine. Là, Gondorcet fut jelé dans un cachot; mais le lendemain, 28 mars 1794, lorsqu'on vint l'en tirer pour le conduire à Paris , on ne trouva qu'un cadavre : Coudorcet s^était empoisonné.

Ainsi périt, n'étant âgé que de cinquante ans, cet homme éminent, mais qu'on a eu tort de regarder comme un homme d'Etat sérieux et comme un philosophe supérieur. Il était profondément et immensément versé dans les sciences mathématiques, et les ouvrages qu'il a laissés sur ces matières attestent l'un des plus grands génies qu'elles aient produits* Comme écrivain, il était certainement inférieur à d'Alembert, mais ne l'était guère ; il n'avait d'ailleurs jamais franchi, comme son ami, les bornes de la science pour dépasse.r celles des lettres. Celui de

ses ouvrages qui sVn approche le plus est le recueil de ses Eloges ; cVst aussi celui qui justifie sou entrée à rAcacIémie. Voici Topinion que Cabanis en avait : <c Cbndorcet, dit-il» n'a pas eu, sans doule^ au même degré, les qualités qui caractérisent chacun des trois secrétaires perpétuels qui l'ont précédé à rAcadémie des sciences; mais, riche de connaissances plus étendues et plus variées, doué d'un esprit plus actif, plus vigoureux, d'un talent plus profond et plus élevé, d'une âme plus ardente, soutenue par une philosophie plus courageuse, il n'a pas seulement fait Téloge de quelques savants, il a tracé d'une main ferme et sûre le tableau de toutes les sciences qu'ils ont cultivées ; il en a suivi les progrès, reconnu l'état, et souvent présagé les découvertes ultérieures. Il a peint ces savants non par quelques traits fugitifs, mais par ceux qui distinguent véritablement leur talent et leur caractère. A l'exposition des travaux particuliers, il mêle partout de grandes vues d'utilité publique ; et, de l'avancement des lumières, il voit sortir le perfectionnement des institutions sociales et le bonheur des hommes. Tour à tour simple et imposant, touchant ou sublime, il est toujours grave et noble dans son langage ; il semble ne pas perdre un instant de vue la grande cause de rhumanité, à laquelle il a dévoué de rares taleuts ; et le lecteur attentif, étonné de l'immensité de connaissances et, pour ainsi dire, de la profusion d'idées qui s'offrent si rapidement à sa vue, ne peut se défendre d'un doux attendrissement, en retrouvant IV. 37

sans ce»se la trace des sentiments qui animent et conduisent la piurae de Tauteur. » Nous citerons encore l'ouvrage qu^il écrivait dans sa dernière retraite, V Esquisse (Tun tableau historique des procès de r esprit humain (1 795) : il ne fait pas moins d^honneur à Condorcet que ses précédents travaux. Quelques-uns même vont jusqu'à lui donner le pas sur tous les autres. Condorcet y entreprend de décrire la marche lente et sûre du genre humain vers un état de société plus parfaite. C'est là une idée noble et consolante, et, sans dout^ c'est s'honorer soimême et bien mériter des hommes que de les croire perfectibles par l'expérience et la sagesse ? Cependant on est très-partagé aujourd'hui sur la solidité de cette spéculation, et non sans de sérieux motifs. Au reste, cette esquisse offre partout cette profon- . deur, cette variété de connaissances et cette richesse de résultats, qui distinguent la philosophie de Condorcet. Pressé par le malheur des temps, son génie crayonnait à la hâte ce plan de l'histoire de la raison humaine, pour en laisser l'exécution à la postérité, comme un legs digne de lui. 11 n'est entré dans quel' ques développements que sur le plus étonnant de tous les peuples, le peuple grec, qui, pendant plus de douze siècles, a eu du génie, et dont la philosophie a policé les plus célèbres nations. Le reste de l'ouvrage est resté dans la première ébauche. Tel qu'il est, il n'en a pas moins obtenu un jLrès-grlmd succès* Deux traductions, l'une anglaise, l'autre allemande, rendirent cet ouvrage très -populaire

chez nos voisiDs; tandis que la Convention en acquérait trois mille exemplaires, qui furent répandus, par les ordres du comité de Tinstruction publique, sur toute l'étendue du territoire de la République.

RCffiDERER.

PiEBRfi-Louis , comte Rocderer , né le 1 5 février 1754 à Metz. Il fut destiné de bonne heure au barreau ; à dix'Sept ans il était avocat, et à vingt et un ans Ton citait déjà ses plaidoiries. 11 devint plus tard conseiller au parlement de Metz , et sous ce titre nouveau sut bientôt se distinguer. Ses collègues, frappés de son ardeur et fiers de son talent, s'empressèrent de les mettre à profit : il fut chargé dé rédiger que1qiies-unes de ces remontrances adressées à la cour, et alors si fréquentes dans les parlements, ce Ce rôle, plus politique que judiciaire, convenait à M. Rœderer, dit M. Mignet, son excellent biographe. Il s'y était préparé par ses études et par ses idées; il avait reçu cette forte culture du temps, qui a donné tant d'hommes supérieurs à TÉtat et tant de grands hommes à la science. Il avait appris la législation compliquée d'après laquelle se rendait la justice et s'administrait le royaume ; mais la science des lois , quoique plus vaste à cette époque que dans

la nôtre , précisément parce qu'elle était moins sim* plifiée» ne suHisait point aux jurisconsultes; ils y joignaient des études plus hautes encore : Tliomme, Fhistpire, la morale, la. politique, objets du travail universel des intelligences ^ appelaient aussi leurs méditations. Tout le monde étudiait alors , et Ton regardait les connaissances comme la matière des idées, et les idées comme Tappui le plus solide du talent. M. Rœderer s'était formé d'après cette méthode féconde ; il s'était nourri de toutes les connaissances que possédait son époque, et il adopta les idées généreuses qui formaient la croyance de ses hardis contemporains. Venu trop lard pour participer à leurs découvertes, il put au moins contrihuer à leur application ; et, sMl ne compta point au nombre des grands esprits qui avaient posé les nou'» veaux principes, il appartint à la nation non moins glorieuse qui entreprit de les réaliser. Enrôlé dans Farméi^ philosophique, M. Rœderer fit ses premières armes pendant la grande campagne qui précéda la Révolution. » Un ouvrage , qu'il publia en 1787 $ur les douanes, fut son coup dressai ; puis il en^ mit au jour un second sur les états généraux , qui eut du retentissement; tous deux le conduisirent à l'Assemblée constituante en 1789, où il figura comme Tun des membres les plus actifs. Les hautes fonctions de procureur général syndic lui furent ensuite confiées : c'était la première magistrature élective de Jrance.

Le 20 juin et le 10 août trouvèrent Rœderer à son

poste. Malheureusement il se perdit en voulant sauver le roi; dénoncé par la commune du 10 août, un mandat d arrêt fut lancé contre lui , et il fut forcé de se cacher pendant toute la durée de son règne sanglant. Il en sortit toutefois sous la Convention ; ce fut pour défendre les principes du droit et de rhumanité dans le Journal de Paris ^ et pour professer à l'Athénée des doctrines d'ordre et de propriété, tendant à combattre les maximes subversives qui régnaient à dette époque funeste. Mais, après la défaite des girondins, il dut se cacher de nouveau pour sauver sa tète. « Je jurai au malheur, écrivait-il alors, pendant qu'il me donnait ses leçons sévères, de ne me livrer à aucun sentiment d*intérét person* nel, de plaisir, de peine, d'espérance , pas même au repos, tant que j'aurais quelque chose à faire pour rendre à leur patrie et à leur famille des victimes de la tyrannie dont j'étais accablé moi-même. » Il tint cette pieuse promesse après le 9 thermidor; ce fut lui qui rédigea le discours que Tallien et Merlin de Thionville prononcèrent contre la terreur, pour le retour de la paix et en faveur dés enfants des coU'damnés. Bientôt il put le faire en son nom dans le. Journal de Paris; il s'y joignit à ceux qui provoquèrent Télargissement des soixante-treize députés détenus pour avoir protesté contre les violences da 31 mai y ainsi que le retour dans le sein de la Con^ vention des nobles et malheureux restes de la gi^ ronde. «< Il y écrivit , dit M. Mignet, pour ouvrir les èceurs et pour ramener les lois à des sentiments hu-»

mains OQvers les pères et Ie$ mères des èœigrës, pour relire restituer leurs biens aux enfants des condamnés et rendre leur patrie à ceux qui s^étaient réfugiés sur la terre étrangère , non par choix , mais par nécessîté et afin de se soustraire à la mort. Il attaqua tous les edets de la terreur^ et il contribua à la réaction contre ses actes y sans concourir aux vengeances contre les personnes ^ ayant le rare bonheur, dans ces temps de violences publiques, de ne se souvenir de sa proscription que pour aider des proscrits et non pour en faire, d

C^est à cette époque quUl entra à l'Institut, dans la classe des sciences morales et politiques, et qu'il fut nommé professeur d'économie politique. Eloigné <^es affaires par le dégoût qu'elles lui inspiraient, il s'adonna à ses nouvelles fonctions, tantôt en rédi'^ g^nt d*excellents mémoires pour l'Institut, et tantôt en faisant un cours d'économie publique au Lycée; tout en soutenant de son talent spirituel et lumineux le Jqumal de Paris ^ en même temps qu'une Revuis politique et littoraire. Le 18 brumaire trouva en lui un coopérateur actif. Nommé peu après conseiller d'Etat et investi de la confiance de Bpnaparte, il s'efforça de pacifier les partis, d'éteindre les haines et de rappeler les exilés. Il aidait en même temps le consul à établir un gouvernement, et celuirci lui dut beaucoup : il le nomma, en récompense, membre du sénat. Il le chargea ensuite de plusieurs missions dont il s'acquitta très-bien. En 1810, le grand-duché de Berg lui fut confié ; c'est alors qu'il le créa grand

officier delà Légion d'honneur et comte d'empire. Mais déjà cet empire chancelait ; les Bourbons de retour, Rœderer, fidèle à son bienfaiteur, sévit ravir tous ses titres, et il entra dans la relraite jusqu'aux trois journées de Juillet.

D'homme d'Etat il se fit alors historien, et de la vie agitée des affaires il passa à la culture paisible des lettres. «Ce fut, remarque M. Mîgnet, au moment où la Restauration ne le jugea point digne de rester membre de l'Institut, et prétendit, sans doute, en lexéluant de ce grand corps, ajouter à ses autres disgrâces, qu'il acquit de nouveaux titres à la renommée littéraire. » Rœderer, en effet, se montra aussitôt écrivain d'un ordre élevé et d'un talent rare. L'histoire nationale devint son domaine ; il se plongea avec une ardeur passionnée dan^ les temps qui, par leurs troubles et leurs mutations, ressemblaient le plus aux ni6tres. Les querelles des Armagnacs et des Bourguignons , les réformes des états gêné raux en 1483, le règne populaire de I^uis XII, les dissipations financières et les établissements monar* chiques de François I*% tels' furent les thèmes de ses études et de ses productions. Pour rendre ses vives impressions et des jugements qu'on a accusés, non sans raison, de n'avoir pas toujours été impartiaux, il adopta tour à tour la forme du drame, celle du récit et de la dissertation. Dans deux pièces politiques fort spirituelles (le Marguillier de Saint^Eustache et le Fouet de nos pèies\ il montra l'histoire sous un coté à la fois comique et satirique qui fit

rire tous ses lecteurs; mais il sut aussi bien les terrifier par son drame de /a Sami-'BaHhélemjr* Toutefois, il n'a pu, malgré ses sqccès, échapper aux reproches d'avoir souvent déguise l'histoire. «Ce n'est pas, dit encore M. Mignet que nous ne saurions trop citer, ce n'est pas que M. Rœderer ait manqué de pénétration, il en avait même trop, et «i force d'être spirituel, il lui arrivait ci'étre paradoxal. U avait aussi le désir d'être juste, et c'était un goût trop passionné pour le bien qui Féloignait quelque* fois du vrai. Quant au talent, il péchait plutôt par excès que par défaut, discutant avec verve, là où il atrrait dû expliquer avec simplicité , et mettant infiniment d'espril là on il ne fallait .que du simple bon sens. Mais ses travaux historiques furent variés et considérables, ses aperçus iiir: génieux, ses intentions honnêtes et ses livres originaux. » Nous ajouterons que ces derniers sont en très-grand nombre. Ainsi, ses œuvres ne renferment pas moins de vingt-cinq brochures et dissertations, sept comédies, une foule de mémoires, de discours et d'opuscules politiques et littéraires; et si nous y joignons les articles qu'il a fournis aux journaux, nous en formerons un bagage imposant et qui laisse voir combien Tex-académicien avait conservé, dans ses derniers temps , de la vigueur de sa jeunesse.

1! s'était retiré à la campagne. Là, entouré de l'affectîon de sa famille et des empressements de ses amis, il laissait doucement s'écouler sa vie, lorsque

survint la révolution de 1830. C'est le moment qu^il choisit pour publier ses deux ouvrages : Sur-FEsprii de la révolution en \ 789 et Sur les Evénements du ^juin et du iO août, ouvrages intéressants et qui doivent prendre place parmi les documents les plus curieux de la première époque de ce siècle. Il entra alors à la Chambre des pairs, et, rappelé au sein de TAcadémie des sciences morales et politiques, il s^adonna tout entier à ses travaux ; a assidu à ses séancesi dit son secrétaire perpétuel, il les animait par ses spirituelles discussions et ses^attrayantes lectures » . C'est aussi dans son sein qu'il a produit son charmant livre Sur V influence de la Société polie^ dont M. Mignet a dit qu'il semblait avoir été composé avec la finesse d'observation d^une femme et écrit avec l'imagination d*un jeune homme. « Dans cet ouvrage, ajoute-t-il, M. Rœderer a saisi ce qui se succède sans se fixer et se laisse plus deviner qu'atteindre, le mouvement intime de la société. Il a surpris l'action de la conversation sur les mœurs, et du grand monde sur la langue. Il a pénétré dans les couches les plus profondes de cette société qui a produit les merveilles du temps de Louis XIY, et il a montré où et par les soins de qui a poussé cette fleur de politesse dont le parfum s'est répandu sur tout le grand siècle. Il a fait Thistoire de cet hôtel (je Rambouillet qui^ loin d'être une école de pédantisme, fut le modèle suivi du bon goût. Il a cherché comment se forma ce langage précieux qui, employé par les gens d'esprit, ne fut qu'élégant, et qui, exa-

géré par les sots, devint ridicule. 11 a signalé les piiases de cette réforme qui, en donnant plus de mesure et de délicatesse au style, lui laissa moins d'indépendance et d'abandon, et corrigea ce qui lui restait de son vieux désordre et de son ancienne grossièreté, aux dépens de la hardiesse de ses formes et de la naïveté originale de ses expressions. Il a saisi ce quMl y avait de plus fin et de plus subtil dans ces temps encore plus éloignés de nous par les mœurs que par les années ; et ce vieillard, qui sortait des révolutions et des affaires, semblait avoir vécu dans la société exquise dont il retraçait si vivement les souvenirs, et avoir été un contemporain de Mme de Sévigné ou de Mme de Maintenon par la grâce de son esprit et le naturel de son talent.

» Cette oeuvre fut la dernière de M. Rœderer. Bien qu'il fût parvenu à un âge très-avancé,- il ne paraissait pas encore être au terme de sa carrière. Il conservait toutes ses forces, et il était loin de croire sa fin prochaine. Il disait en plaisantant qu^tl n'était pas très-sûr qu'cm dût mourir, quoiqu^il y eût beau* coup d'exemples contraires à ce doute, mais donné par des gens c(ui n'avaient pas su vivre. Il se piquait de le savoir, c'est-à-dire d'être sobre et animé, d'entretenir, en l'exerçant sans le forcer, ce prin» cipe intérieur de vie qui fait durer le corps sous rhabile direction de l'âme. Toujours de Tactiony jamais de l'excès : tel fut le régime au moyen duquel il vécut longtemps et beaucoup. Aussi passa-t-il de cette existence active et régulière au repos éternel

tout d^un coup, saDs voir ses facultés diminuées^ sa votoDté affaiblie, son existence décolorée. Il eut jusqu'au bout une vieillesse saine, vigoureuse, riante. La mort, qui Tatteignit tard et en entier, lui épargna, non * seulement ses approches, mais ses douleurs. Le 17 décembre 1835, il se coucha en pleine santé, et dans la nuit il expira sans s'y attendre et presque sans le sentir. M. Rœderer avait quatre-vingt-un ans lorsqu'il fut si subitement enlevé à l'afTection de sa famille, au commerce de ses amis et à la culture de la science. » — « Ainsi, dit en terminant l'éloquent historien, s'éteignit cette vie qui s'était mêlée pendant soixante années aux grandeurs et aux vicissitudes de son temps, et qui en avait été remplie. M. Roederer a été remarquable par Fextréme diversité de ses aptitudes, le nombre, la distinction et quelquefois la supériorité de ses œuvres. S'il n'a pas eu le génie qui découvre, il a eu, au plus haut degré, celui qui applique. Econo* miste plus vigoureux qu'original , historien plus original que sûr, il a été un organisateur du premier ordre, comme l'atteste la part qu'il a prise au sys* tème de contribution sous la Constituante, à la régénération financière du royaume de Naples, et à l'acte constitutif de la Suisse. Dans les temps de violences, humain; dans le maniement des deniers publics, honnête; dans l'action, inventif; dans la retraite, digne ; dans le commerce de la vie, aimable ; il a de plus uni le mérite des idées à la célébrité des actes. À cinquante ans de distance, il a publié le sa-

vànt ouvrage Sur le Recidement des barrières^ et le livfe ÎQgénieux 5<ir la Société polie. Il a été Fan des écrivains spirituels de notre temps et Tun des pères de notre ordre social. Â tous ces titres, M. Rœderer a mérité le souvenir reconnaissant de ses contempo* porains et l'estime de la postérité. i>