RULHIÈRE

CLA.ui>E-CARiiOMAN DE RuLHiÈBE^ né à Bondy en 1735, mort à Paris le 30 janvier 1791 . A sa sortie du collège Louis-le-Grand, où il avait fait d'excellentes études, il entra dans les gendarmes de la garde, et habita Bordeaux pendant une partie des années 1758 et 1759, en qualité d'aide de camp du maré^ dial de Richelieu, alors gouverneur de la Guyenne. Ses relations avec cet homme aimable lui Fournirent lé sujet de son premier ouvrage, les Anecdotes sur Richelieu. Il doit en outre au maréchal son introduction dans le monde ; dans les brillantes sociétés^ où il figurait à sa suite, il connut le baron de Breteuil ; ce gentilhomme, séduit par le caractère et l'esprit de Rulliière, conçut aussitôt pour lui la plus vive amitié. Il se l'attacha comme secrétaire. Ayant été nommé, en 1760, ministre plénipotentiaire auprès de la cour de Saint-Pétersbourg, Rulhière Vj

suivit, et assista ainsi à la révolution de 1762. La vive impi-ession que lui laissa cette catastrophe en fit un historien. Ses Anecdotes sur la réi^olutùm de Russie sont un trè$*agréable petit livre où les événe* ments historiques sont envisagés avec intérêt, et dont la forme est gracieuse et pleine de vivacité. De retour à Paris, où son ouvrage, bien que manuscrit, ne laissa pas que de Faire beaucoup de bruit, il se vit accueilli partout où, pour entrer, il ne fallait que de Télégance et de Tesprit. Il faillit même remplir en Pologne une mission seciète, sans doute du genre de celle qui fut donnée à Dumouriez en 1770 : mais on le chargea seulement d'écrire, pour Finstruction du Dauphin, l'histoire des troubles qui agitaient cette république; et, en 1771, on attacha à ce travail une pension de six mille livres. Bulhière quitta alors le service des gendarmes de la garde, et s^adonna entièrement à son histoire. Il n^y mit pas toutefois une assiduité telle qu'il ne pût Taccompagiier d'autres travaux. Ses vers et des épigrammes qu'il laissait courir entretenaient sa réputation .d'homme d^e$pri t. Déjà, en 1770, il avait mis au jour un charmant petit discours rimé, les Z>/^(/^<?^ . Vol^ taire, auquel il avait envoyé son ouvrage, lui avait ré}}ondu : « Je vous remercie, monsieur, du plus grand plaisir que j'aie eu depuis longtemps. J'aim« Les beaux vers à la folie. Ceux que vous avez eu la bonté de m'envoyer sont tels que ceux que Ton faisait il y a cent ans, lorsque les Boileau, les Molièle, les La Fontaine étaient au monde «Vai osé

dans ma dcirnière maladie ëcrire une lettre à Nicolas

Despréaux ; vous avez bien mieux fait, vous écmez

comme loi. j^ Voltaire fit plus/ il inséra Tépître

tout entière au mot Dispute de son Dictionnaire

philosophique^ en y mettant cette apostille : « Lisez

les vers suivants sur les disputes ; voilà comme oti

en faisait dans le bon temps. » Et en effet, cette

épitre, qui a été reproduite dans toutes les leçons

de littérature, ressemble par le ton aux meilleures

de Boileau, auxquelles elle est parfois supérieure

par 1*1 pensée.

Quatre années après, Tun de ses protecteurs, le

duc de Choiseul, étant mort, Ru Ihière devint lèse*

crétaire du futur Louis XVIII, ce qui lui faisait

dire :

Lorsque J*ai perdu Mécène, J*ai retrouvé Germanicus.

Il fut, en outre, fait chevalier de Saint-Louis, et reçut, grâce aux soins de Breteuil, le gouvernement de la Samaritaine du Pont-Neuf, dont radministralion formait alors un emploi d'une certaine im« portance ; puis il voyagea en Allemagne, alla même, dit-on, jusqu'en Pologne, et revint ensuite reprendre son travail sur ce dernier pays. << Mais, nous dit Daonou, Rulbi^re y travaillait fort à loisir, interrogeant les témoins, fouillant les correspondances politiques, rassemblant et appréciant des matériaux presque sans nombre, les disposant avec goût, les employant avec grâce, se fixait sur chaque détail, afin d^en sentir et d en isiccroitre toîit 1- iiil4-

réty moins pressé d^arriver aux deriiîères pages que jaloux de u'en point laisser d'imparfaites, poursuivant ainsi sans ennui, sans fatigue et sans impatience^ une longue carrière, et roéiiageant sa santé pour mieux assurer sa gloire. » Si bien que ie Dauphin, pour lequel il commença son livre, était roi depuis dix*sept ans quand la mort vint surprendre rbistorien, qui laissa son œuvre inachevée. Ce fut Daunou qui la termina, et la publia en 1807.

Le succès, dont elle était si digne, accueillit ai»sitôt V Histoire de V anarchie de Poloffie. « L'auteur, dit Chénier, dans certaines parties, approche quelquefois de Thucydide, dont il retrace les formes heureuses ; et si Touvrage entier se soutenait à oe degré de vigueur, après les cbefs-d*œuvre de Voltaire, d^ailleurs conçus et exécutés dans une manière différente, nous cherchons en vain quelle histoire il serait possible de lui comparer pour la beauté du plan, pour Tart de mettre en jeu les caractères, pour la chaleur et la grâce du style. » Cette opinioD est restée, à quelques objections près, celle delà postérité. Nous joindrons à cet ouvrage les ÉcleUrci^tsemenis sur la réifocation de Védit de Nantes (1788), écrit destiné à venir en aide aux vues bienveillantes de Louis XVI sur lès protestants ; puis le poème du Jeu de mains. Ce dernier compose, avec quelque^ opuscules, aujourd'hui peu lus, tout le bagage de Rulhière ; mais, imprimé seulement en 1808, il a perdu depuis sa publication une grande .partie de la réputation que lui avait faite la société

au $ein de laquelle il courait inédit. Les épitres de I^ulhière, des lettres, mêlées de vers et de prose, ses coDteSy bien qu'ils ne soient pas dHm poète, sont meilleurs^ et Top peut sans témérité \e$ placer non loin de son charmant chef-d'œuvre des Disputes.

Homme du monde non moins qu'homme de lettres, Rulhière était reçu dans les meilleures maisons de P'iris. Il cultivait aussi l'amitié de plusieurs écrivains célèbres : il savait même sup|>oti9er l'humeur bizarre de J.-J. Rousseau. Il se riait volontiers de ses méfiances. On racoute qu'un jour celuinj, voyant arriver chez lui Rulhière qui se proposait alors d'écrire une comédie sur les méfiants, s'empressa de lui montrer les préparatifs de son dîner, et lui dit : « Vous voilà pour le coup bien instruit des secrets de ma naaison^ et vous aurez trouvé là quelque bon trait pour là comédie que vous faîtes ; allez donc finir votre Défiant. — J'y vais, répondit Rulhière ; mais J'avais à vous demander si c'est défiant ou méfiant qu'il faut dire. — Comme il vous plaira, reprit Jean-Jacques ; mais bonsoir. » Rulhière sortit en effet, en embrassant Rousseau qui, par mégarde, lui serra la main. Il ne se brouillèrent point, et, neuf ans après la mort de Rousseau, Rulhière rendit un hommage solennel au (c philosophe dont la voix éloquente avait fait revivre les devoirs maternels, et ramené le bonheur sur le premier âge de la vie ». Ainsi disait Rulhière dans son discours de réception à FAcadémie française, le 4 janvier 1787. U s'était -&it élire membre de cette Compagnie, qucHqu^tl

n'eût encore, à l'âge de cinquante-deux ans, d'autre titre publicque ses deux cents veif's sur les dispute^» Mais son histoire anecdotiqtie et inédite de la Russie, ses petits vers, ses épigrammes et le Iravai! sur la Pologne dont on Favait chargé lui avaient fait une telle réputation, qu'à la mort de Boismoiit, TAcadéiBÎe rie voulut pas perdre l'occasion qui s^offrait d'attirer à elle l'homme qui devait laisser an si beau nom. n fut admis, et le jour de son entrée, Ruihière reconnaissant, fit un discours, qui est l'un des tneil^ leurs qui aient été prononcés à l'Académie. Son auteur ne jouit, malheureusement pas longtemps de l'honneur qu'on venait de lui faire. La Révolution, ayant éclaté, menaçant à ta fois son existence et celte de ses protecteurs, il eh ressentît une telle émotion, que sa santé s'en altéra pour jamais, et peu de temps après il cessa de vivre.

Le goût de Ruihière pour la satire, le bonheur ' avec lequel il savait renfermer une pensée malicieuse sons la forme fine et concise que demande Tépîgramme, l'ont fait passer, aux yeux de quelques-uns de ses eont^mporains pour un méchant. La Harpe, se servant de ses armes, a même comiK)sé sur lui et sur Chamfort ces quatre vers :

Connaissez-vous Cbamfort, ce maigre bel esprii?

Goaniissez-vous Ruihière, h mine rebondie ?^ Tous dcox se nourrissant £|*enm i Mais Ton en meurl et l'autre en vit.

«Ce mot d'envie qui s'appliquait à Cftianifort, lie cofwiept pas prppremeilt è Rùlhièf e^ dit M. Sainte-

Beuve, qui prend la défense de notre académicien. 11 n'est pas envieux, il est content. l..es travers et les manies du prochain lui sont un gibier qu'il chasse. Il se complaît à les poursuivre, à les découvrir; loin de s'en irriter, il s*en applaudit surtout comme d'une occasion d'adresÀe. Enfin, c'est un curieux. Il jouit de sa malice et n'eu souffre pas. i^ Au reste, les regrets qu'excita sa mort parmi ceux qui jouissaient de sa société montrentassez qu'il ne faut pas prendre à la lettre la mauvaise réputation qu'on avait voulu lui faire. Tout chez lui^ dans la suite de sa vie et de ses procédés, semble, au contraire, indiquer l'honnête homme socialement parlant, «c Les gens d'esprit se permettent quelquefois des bons mots, disaitil ; mais il n'y a que les sots qui se permettent des méchancetés. »