CABANIS

Pi£rre«Jean-Georces Cabanis, médecin, philosophe et littérateur, né à Cosnac en 1757. Son père, avocat çt cultivateur distingué, le plaça, dès l'âge de sept ans, chez les Frères, a II y donna ques indices de talent, dit notre académicien luimême, dans une Noiice qu'il a laissée sur sa vie ; il y manifesta surtout un esprit de suite et une ténanr. 40

dtë *dan$ ses habitudes qui durent faire pressentir que, s'il prenait une bonne route, il pourrait pbteaii* des succès. j> à dix ans, il passa au collège de Brives, tenu par les Doctrinaires, a On s'aperçut dans les basses classes que la sévérité ne réussissait pas avec Lui, et quelques rigueurs déplacées commencèrent à donner à son caractère ijne raideur dont il ne s^est corrigé qu'assez tard , » Il prit un autre essor lorsquUl fût en seconde. Dirigé dans cette classe par un maître aussi bon qu^aimable, il fit de rapides progrès et montra un goût particulier pour les lettres. Mais il fût moins heureux en rhétorique : il y trouva des maîtres inintelligents qui usèrent envers lui d^une rigueur maladroite; il devint entêté, provoquant ; en un mot, il se fit renvoyer à sa famille. La même sévérité Vy attendait, « Son âme se révolta, reprend-il^ et s^aigrit de plus en plu$. » Dès ce moment, il ne fit plus rien. Enfin, au bout d'un an, son père sentit qu'il fallait tenter d'autres moyens que ceux de la rigueur. Il le mena lui-même à Paris, et, reconnaissant bientôt que sa surveillance ne pouvait avoir sur lui aucune influence utile, il le livra à lui-même au milieu de cette grande ville, à Fâge de quatorze ans. Ce parti était extrême ; le succès en fut complet. Cabanis ne se sentit pas plutôt libre du joug que toutes ses forces s'étaient employées à secouer, que lé goût de l'étude se réveilla chez lui avec sorte de fureur. Peu assidu aux leçons de ses professeurs de Iqgique et de physique, il lisait Locke, il suivait les cours de

Brisson ; en même temps, il reprenait sous oeuvra toutes les différentes parties de son éducation pre* mière. Deux anqées s'écoulèrent pour lui comme uo jour dans la société des classiques grecs, latins ef:. français^ et dans celle de quelques camarades d^études qui joignaient des mœurs aimables au même goût pour les lettres. » Ainsi vivait-il lorsqu'il reçut tout à coup une lettre de son père, qui lui offrait une place de secrétaire auprès d'un grand seigneur .polonais. Placé entre l'idée d^un voyage lointain qui dérangeait ses études, mais qui lui laissait Tes^ poir de les reprendre, et celle d^une retraite absolu^ dans le sein de sa famille, où le premier essor de son talent se fût bientôt engourdi sans retour, il ne balance pas ; à Tâge de seize ans , il se livre à des mains étrangères, et il va par mer chercher un pays qu^on lui représentait comme à demi sauvage. Ceçt en 1773 quMI y mit le pied, durant cette diète où il s^agissait de faire consentir le partage de la, Pologne à ses habitants. Les moyens déplorables employés dans cette entreprise furent le spectacle qui s'offrit d'abord à ses yeux. Il en contracta un mépris précoce des hommes et une mélancolie que sa bonté iraturelle avait peine à maîtriser. Toutefois, riche d'impressions , d'observations et d'idées nouvelles, il revint à Paris au bout de deux ans. Turgot devint alors son protecteur ; il allait même être placé conformément à ses goûts, lorsqu'une intrigue renversa le vertueux ministre. Cabanis se retrouva sans autre appui que la tendresse de son père ; celui-ci, sentant

la nécessité de seconder ses efforts, lui assura les moyens d'exister encore pendant deux ou trois ans. Il n'en fallait pas plus au courageux jeune homme. Sa connaissance des langues étrangères lui servit à faire des traductions : c'est ainsi qu'il offrit au public six morceaux de Meissner et la Stella ^ de Gœthe; V Élégie de Gray sur un cimetière de campagne, et la Moît et Adonis y de Bion. Sur ces entrefaites, l'Académie française ayant mis au concours la version d'un fragment d'Homère, il brigua non-seule* ment la couronne, mais il sdngea à traduire V Iliade. Les deux morceaux qu'il y envoya n'y furent même pas remarqués. Cet insuccès, l'affaiblissement de sa santé, la crainte de ne pas réussir l'engagèrent à écouter son père, qui lui conseillait de suivre une carrière plus active que celle des lettres. Il se décida enfin pour la médecine, dont les études variées of-

fraient une ample pâture à l'activité. de son esprit^ et dont les fonctions exigent un exercice continuel du corps, qui était devenu pour lui le plus pressant besoin. Sa mauvaise santé influa sur son choix, et il y fut encore plus particulièrement confirmé par le médecin Dubreuil, dont il avait réclamé les secours, et qui s^offrait à lui servir de guide dans cette nouvelle carrière.

Durant six ans, Cabanis travailla aux côtés de ce mattre habile , tantôt dans les hospices et tantôt dans les maisons particulières, le consultant sur tout. Ses progrès furent prodigieux au dire des témoins de ses études; malheureusement celles-ci ne

firent qu^aggraver Tétat de sa santé. Le séjour de la campagne lui devint nécessaire. 1) se fixa donc à Âuteuil , et ne tarda pas à s'y lier avec la veuve d^Helvétius, « cette excellente et respectable femme qui depuis lui si toujours servi de mère, et qu^il a chérie comme un fils tendre et dévouéi C'est dans la société de Mme Helvétius qu^il continua de culli-» ver la connaissance de Turgot, qu^il fit celle de d^Holbach, de Franklin, de JefTerson; quMl s'acquit Tamitié de Condillac et de Thomas. C'est chez Turgot et chez d^HolbacH qu'il vécut familièrement plusieurs années de suite avec Diderot, d^Âlembert et d'autres hommes de lettres distingués. Lors du dernier voyage de Voltaire à Paris, il lui fut présenté par Turgot. Il lui lut des morceaux de sa traduction d'Homère. Le vieillard, quoique fatigué et déjà malade, parut les entendre avec intérêt; il les loua beaucoup, mais on ne doit pas dissimuler que ce fut presque toniours aux dépens de Toriginal ». Cabanis ne s'occupait guère de cet ouvrage pourtaut ; car il nous apprend qu'il avait tout à fait renoncé aux belles-lettres, et son renoncement était si complet et si franc, a}oute-t«il , qu'il passa plusieurs années sans se permettre la lecture d'une page d'Homère, de Virgile ou de Racine. Son Serment ef un médecin, imitation libre de celui d'Hippocrate, fut son adieu à la poésie. Ce petit morceau, composé en 1783, est pensé par un philosophe et écrit par qn poète : c^est une bonne réponse à Molière. Il atteste, en outre, quels étaient dès lors les sentiments de Cabanis^

Sentiments de liberté dans lesquels il se confirma de plus en plus à mesure que la Révolution approchait; mais, sUl en adopta les principes, il rejeta avec dégoût les crimes dont elle ne tarda pas à se souiller. En !789, il publia des Observations sur les hôpitaux^ et fut nommé, peu de temps après, administrateur de ceux de Paris. Ce fut son premier ouvrage de savant;* le second fut plus littéraire. Lié avec Mirabeau, dont il fut le médecin et Tami, il mit au jour, après la mort de cet homme célèbre, un Journal de sa vie et de sa morty qui contient des renseignements curieux. Il fut nommé, en 1794, professeur d'hygiène aux Ecoles de Paris, et, en 1795, il entra à Tlnstitut; En 1796, il professa la clinique à l'Ecole de médecine ; il devint représentant du peuple au conseil des Cinq-Cents en 1797; il l'était encore au moment du coup d*Etat de brumaire, après lequel il fut élu àiembre au Sénat et gratifié du titre de commandeur de la Légion d'honneur. Mais sa santé était ruinée depuis longtemps. Menacé par la mort, Cabanis dut abandonner entièrement ses fonctions et ses travaux, sous peine de la voir accourir. Le voisinage de Paris Texposant à des visites trop fréquentes et qui lé fatiguaient, il dut renoncer même à Tamitié; il quitta Auteuil et alla s^élablir à Meulan , chez le général Grouchy, dont il avait épousé la sœur. Là, livré aux joies de la famille et de la campagne, aux soins d^une active bienfaisance et au charme de faire lé bien, Cabanis commençait à renaître, lorsque la Biort vint le frapper le 5 mai 1808.

Parmi ceis ouvrage^ qui, tons, roulent sur la philosophie de la science qu'il cultivait, il faut mentionner d'une façon particulière, son Coup cCœ-l sur les réifolutions et les réformes de la médecine (1804). Cabanis y expose , avec uti grand talent d^analyse et une critique judicieuse, les doctrines des grands hommes qui ont influé sur le progrès des sciences. Vient ensqite le fondement le plus solide de sa gloire, le livre dans lequel il démontre les Rapports du phy* sique et du moral de t homme (1802). Mais, tout en ' admirant ce travail immense et supérieur, nous ne nous rangeons pas tout à fait du côté de ceux qui le préconisent. Il y règne, il est vrai, une imagination vive et brillante ; on y trouve une analyse profonde, une métaphysique souvent lumineuse, un style pur, élégant et facile, l'heureux accord du talent le plus distingué et des connaissances les plus variées; mais à côté de cela, des principes faux et dangereux, des systèmes monstrueux, la doctrine du matérialisme donnée comme base à la morale et substituée à l'appui que lui donnaient une saine philosophie et une religion révélée , le plus funeste abus des connaissances et des talents, empêcheront toujours que cet ouvrage ne soit regardé, en dépit des intentions honnêtes de son auteur, comme le dernier mot de la philosophie de la médecine.