DESTUTT DE TRACY

AwTOiîrE-lx>uis-CLA.u0E, comte Destdtt de Tract, ne le 20 juillet 1754 dans le Bourbonnais. Il était gentilhomme et colonel au commencement de la Révolution, ce qui ne Tempécha pas de se déclarer pour le parti national aux états généraux, où il vint représenter sa province. Parmi les actes qui le font regarder aujourdliui comme Tun des hommes les plus distingués de cette époque, il faut citer la part qu'il a prise à la discussion des droits des nègres. Il défendit ardemment le parti de ces hommes, jusqu'alors voués par l'ignorance et la cupidité à Tesclavage, ou tout au moins au mépris, et se prononça énergiqnement pour la mesure qui devait leur rendre les droits de l'homme el leur donner les droits de citoyens. Mais il ne se laissa pas entraîner aux abîmes où un si grand nombre de ses collègues couraient alors avec tant de folie. Il devint après la session de T Assemblée nationale maréchal de camp sous les ordres de La Fayette. Lorsque, après le 10 août, ce général se vit forcé de fuir la haine de ses ennemis et les accusations multipliées contre lui, de Tracy suivit son général et passa dans le camp autrichien. Arrêté à Luxembourg, il partagea

la captivité de ce célèbre personnage, détenu à 01mûtz par ordre de Tempereur d^ Autriche, et ne fut rendu k la liberté qu'en 1797.

En 1799, il fat nommé membre du Sénat conservateur, et fit.partie du comité de Tinstruction publique. Il en remplit les fonctions avec zèle, et fut créé, en récompense, commandeur de la Légion d'honneur (1804); puis la Restauration le fit pair de France. Voilà tous les documents que fournit de Tracy à l'histoire ; et lorsque nous aurons dit qu'il mourut le 9 mars 1836, nous aurons achevé la biographie de l'homme. Celle des œuvres est plus compliquée ; mais il appartient davantage aux métaphysiciens de la faire qu'à l'historien de l'Académie française : nous nous contenterons donc de citer ses travaux.

De Tracy a piublié des Obsen^alions sur le système actuel de r instruction publique en 1801, des Élé^ ments (Tidéologiey en cinq parties, imprimés à différentes époques ; divers mémoires répandus parmi ceux de l'Académie des sciences, dont il était membre, et un Essai sur le génie et les ou\^rages de Mon* tesquieu. En 1804, il publia encore une Analyse raisonnée de la fnorale de tous les cultes^ ouvrage beaucoup plus clair et beaucoup plus méthodique que celui de Dupuis. Son systèiiie, dépouillé de Tinimense et rebutant échafaudage d'érudition élevé à si grands frais, y parait à nu, et dans toute la simplicité d'une hypothèse réduite -aux termes les plus précis. Il a également attaché son nom, et d'une

façon très-honorable, à celui de son prédécesseur Cabanis, en ajoutant à la seconde édition des douze Mémoires si^r les rappotls du physique et du moral de rhomme, un Extrait raisonné servant de table aruilytique à cet important ouvrage ; et Ton peut dire de cet extrait, comme Chénier Fa dit de l'ouvrage de Cabanis, que, ce plus il sera lu, plus on sentira combien de sortes de connaissances, com - ' bien de genres de mérites il fallait réunir ppur appliquer avec autant de succès Tanalyse de Tentendement à la physiologie transcendante et Fart d'écrire a tous deux » .

Avant de nous séparer de Destutt de Tracy, nous, emprunterons à M. Mignet Fadmirable page qu'il a consaci'ée aux pensées, au caractère et à la vie de notre académicien. « Philosophe ingénieux, dit Féloquent historien, analyste ingénieux, logicien puissant, écrivain pur et distingué, M. de Tracy s'est borné volontairement 'dans sa science. Les immortels problèmes, la nature et la fin des choses, le principe des êtres, la destination de Fhomme, le but de la création, les lois cachées de Funivers, tout ce qui a exercé les phjs grandes intelligences, tout ce qui a transporté Fespril humain dans les régions 'les plus hautes de la pensée et Fa fait arriver jusqu'aux confins extrêmes qui séparent les desseins connus de Dieu, réalisés dans le monde, des vérités infinies dont il a laissé voir ici les mystères pour en donner plus tard les explications, n'ont point provoqué les recherches de M. de Tracy, attiré sa

curiosité, tourmenté son ignorance. Il n'a désiré connaître que ce qu*ii pouvait pleinement savoir, et, négligeant le reste sans toutefois le dédaigner, il a mieux aimé demeurer dans Tindifférence lorsqu'il était réduit aux hypothèses. Il n'y a pas eu de milieu pour lui entre ignorer et démontrer. Doué d'un esprit fin et ferme, austère et gracieux, plein de force et d'ardeur, mais dépourvu d'imagination, il a montré, dans les matières difficiles qu'il a traitées, une clarté d'exposition, une élégante simplicité de langage, et je ne sais quoi d'exquis transporté des manières dans les idées, qui laisse toujours apercevoir l'ancien grand seigneur dans le sévère philosophe.

» Les sentiments de M. de Tracy étaient droits et hauts comme son âme. li cachait un cœur passionné sous des dehors calmes. Il y avait en lui uu désir vrai du bieiî, un besoin d'être utile qui passait fort avant la satisfaction d'être applaudi, une modestie sincère qui ne laissait apercevoir aucun orgueil caché, et la plus grande envie de ne tromper ni soi ni autrui. Aussi étàit*il dépourvu d'exagération, excepté, si on peut dire ainsi, dans son horreur pour le mensonge, qui lui donnait un air outré vis-à-vis de beaucoup de gens. Son extrême politesse était mêlée à un certain désir de déplaire à ceux dont il faisait peu de cas. Autant il savait être aimable^ autant il pouvait être sec. On l'a appelé Téta de Tracy. Il disait que c'était un excellent nom. Il y avait chez M. de Tracy un contraste singulier de

simplicité démocratique et de manières féodales. Ayant à la fois reçu Téducation aristocratique de Tancien monde et les principes libéraux du xviii* siècle, il était resté dans ses habitudes en arrière de ses idées.

» M. de Tracy avait dans sa jeunesse un courage bouillant et téméraire qui était devenu plus froid dans un âge avancé, sans devenir bien circonspect. Atteint de la cataracte et après un an de complète cécité, il partit un matin de la rue d'Anjou «Saint- Honoré, sans prévenir personne, se rendit en fiacre àTArsenal, où demeurait le célèbre oculiste Wenzel^ se fit opérer, mit un bandeau sur ses yeux, ses cristallin^ enlevés dans sa poche, et retourna aussi tranquillement chez lui que s'il. venait d'une promenade ou d'une visite. Cette opération, suivie d^aussi peu de ménagement, ne lui avait pas entièrement rendu la vue, et tout le monde se souvient d'avoir rencontré un vieillard vêtu de noir, constamment en bas de soie, le visage surmonté dUm vaste abat-jour vert, une longue canne a la main, marchant toujours seul, avec plus de hardiesse et

d'un pied plus ferme que ne devaient le pet mettre ses yeux presque éteints. C'était M. de Tracy qui, dans ce costume, et à Tâge de soixante-treize ans, s'engagea avec une curiosité patriotique et périlleuse au milieu des barricades de 1830.

» M. de Tracy a eu beaucoup d'amis qti'il savait choisir et garder : il n'en a jamais perdu auctin que par la mort. Il se plaisait avec les jeunes gens , et

ceux qui donnaient des espérances par leurs talents rencontraient le solide appui de ses conseils et de son attachement. 11 pratiquait la philosophie, et très-peu de chose lui suffisait : un appartement presque nu, une frugalité constante dans ses repas, point de voiture, le même vêtement noir dans touteis les saisons, et, à côté de cette austère simplicité, le plus noble usage de la fortune. Il cherchait toutes les occasions d'aider les autres, et couvrait toujours ses générosités des prétextes les plus délicats. Il demandait presque pardon à ceux qu'il obligeait, s'adressant à eux avec ce tour discret et ingénieux qui dans les bonnes actions est, en quelque sorte, la po» litesse de Tâme. Je pourrais en citer beaucoup de traits, je n'en rapporterai qu'un seul, d'après lequel on devinera le reste. En 180.6, lorsque la guerre éclata entre la France et la Prusse, M. Bitaubé, membre de l'Académie française, perdit une pension de mille écus qui lui était payée depuis le temps de Frédéric II. C'était toute son existence. M. de Tracy . en fut informé, et se rendant auprès de lui : « Mon ami, lui dit-il, je sais que vptre pension est en ce moment suspendue, obligez-moi deme prendre pour vôtre banquier pendant toute la durée delà guerre.» Cette offre, faite avec cordialité, fut acceptée avec reconnaissance, et personne n'en aurait jamais rien su, si M. Bitaubé n'en avait parlé lui-même.

» M. de Tracy est du petit nombre de ces hommes rares qui ont donné le beau spectacle d'une parfaite harmonie entre l'intelligence et le caractère, entre

la raison et la .conduite. 11 n'a pas agi autrement qu^il n^a pensé, et sa vie a été le pur reflet d'unf longue idée. Pendant quatre-vingt-deux ans, il a eu le même amour pour la liberté, la même foi dans * la vérité , et il a marché avec courage dans les voies droites où il était d*abord entré, sans autre ambition que celle de voir la raison triomphante et l'humanité heureuse. Ayant fait partie de cette généreuse noblesse qui avait coopéré à une révolution d^ égalité, n^ayant pas voulu quitter le sol ile la patrie dans les moments du plus extrême péril ; sans crainte en prison, sans faiblesse au Sénat; dan$ ses livres, inspiré par le désir d^étre ufile; au milieu de sa famille, aflectneux; avec ses s^mis, dévoué; dans ses actions, irréprochable, M. de Tracy a été un grand philosophe, un excellent citoyen et un homme de bien. »