LE PRÉSIDENT HÉNAULT

Chabues-JeàN'François HiwAULTj membre de rAcadémîedes inscriptions et belles-lettres, de celles de Berlin, de Stockholm, etc. , président au parlement de Paris et surintendant de la maison de la reine, né à Pails le 8 février 1685 , mort le 24 décembre 1770, Il était fils d'un riche fermier général, qui lui fit faire de bonnes études. Entré dans la congrégation de rOratoire, comme dans le sanctuaire ' des bonnes lettres , le jeune Hénault eut le double bonheur d'y rencontrer le grand Racine, avec lequel il se lia , et Massillon, qui fut son maître. Mais rélève de Massillon était destiné à la magistrature ; il prit bientôt la robe et devint, en 1706, président du parlement, puis, en 1710, président delà chambre des enquêtes.

Avouons-le sans peine, le jurisconsulte n'avait pas pénétré fort avant dans l'étude des lois ; mais un grand fond d'intégrité, un esprit juste et droit, le sentiment délicat de l'équité naturelle, suppléaient facilement aux connaissances qu'il n'avait pas acquises. Son goût le plus décidé le portait toujours vers la littérature. Ce qu'il aimait dé sa charge, c'était le titre et non pas les fonctions. Les unes, il les exerçait peu , Fautre lui ouvrait toutes les portes,

Fintroduisaitau ^in des meilleures compagoies, où l'on applaudissait à ses premiers essais littéraires.

Les débuts, en effet, furent acpuéillisavec faveur; ils reçurent mémeles couronnes de notre Académie et decelle des jeux Floraux. On n'étaitpas poète, alors, sans avoir fait au moins une tragédie ; le président Hénault en fit deux : Corruélie vestale et Marias (1715). L^ oubli, qui n'a rien laissé de la première, a épargné quelques bons vers de la seconde. Les poésies légères furent plus heureuses. Il est vrai que le genre supporte Tincorrection et la faiblesse, compensant Tune par la grâce et l'autre par la facilité. Le président Hénault écrivit encore quelques corné* dies, très*goûtées du public délicat auquel elles étaient offertes ; mais ses travaux vraiment académiques, c^est-à-dire ceux qui appartiennent à la postérité, sont ses dissertations insérées dans le recueil de TAcademie des inscriptions, son drame historique de François II, et par-dessus tout son Abrégé chronologique de r histoire de France.

ce Resserrer, a dit M. Walkenaér, resserrer dans Tespace d'un ou deux volivpes les sommaires de no* tre histoire, puisés dans les monuments originaux ; présenter, en quelques mots, les résultats de longues recherches et de discussions approfondies sur les points importants du droit public; éclairer souvent, par une seule phrase, des doutes historiques qui ont demandé un long examen ; surprendre agréablement son lecteur par des réflexions courtes et justes, qni le forcent de s'arrêter et de réfléchir ; faire res- IV. 5

sortir par un trait rapide ou une remarque ingénieuse, les moeurs particulières de chaque siècle et les caractères des principaux personnages ; offrir des plus illustres d^entre eux des portraits quelquefois dessinés avec vigueur, et toujours avec élégance et précision ; choisir avec un jugement exquis, parmi cette multitude de faits dont se compose notre histoire^ les plus importants à connaître et à retenir ; les ranger dans un ordre chronologique ; disposer avec clarté, en tableaux synchroniques, les noms et les dates, de manière à les rendre plus faciles à consulter et à rappeler ; tels sont les divers genres de mérites de cet abrégé. »

C'est à la fois une excellente analyse'et un brillant éloge. Sans nous dissimuler quelques omissions (volontaires), que signalerait un critique plus exact, nous nous associons à cette louange d^un continuateur digne de son devancier. D'ailleurs, si le nombre des traductions rend témoignage au mérite d^ un livre, celui-ci a été traduit en anglais, en italien, en allemand, en chinois même. Quant au nombre des éditions qui furent faites en France de V/ébrégé chronologique f on n^en compte pas moins de huit^ et cela de 1744 à 1768 seulement.

François II n'eut pas le même succès, aussi n'estce pas une œuvre dont l'exécution soit achevée; mais, à la prendre comme un essai, on peut lui assi* gner sa date et la compter parmi les monuments cur rieux de notre littérature. Letourneur venait de publier sa brillante traduction de l'Eschyle anglais^