MERLIN

Philippe- Antoine Merlir, naquit à Àrleux, anciennepetite ville du Cambrésis, le 30 octobre 1754. Son pète, simple cultivateur, mais don tFaisance était honnête, ayant découvert chez lui une intelligence peu commune et des goûts très-vifs pour l'élude, mit à profit ces excellentes dispositions en lui faisant donner une éducation libérale. Celle-ci terminée, le jeune Merlin étudia le droit et se fit bientôt recevoir avocat au parlement de Flandre. Doué d*an talent vigoureux, instruit, honnête, il acquit bientôt une réputation étendue et une clientèle nombreuse ; mais les soins auxquels le contraignait celle-ci ne suffisaient pas pour absorber toute Tactivitéde son e^rit. Indépendamment des études les plus approfondies sur les différents droits qui régissaient alors la Érance monarchique, un dictionnaire qui se publiait à cette époque sous le titre de Répertoire unwersel et Raisonné de jurisprudence en matière cis^ile^ crimi* Heile^ canonique et béhéficialet reçut de lui un noiûbre considérable d'articles. 11 venait en outre de publier un Traite' de^ offices ^\x>vsc{\xe la Révolution éclata. Merlin en adopta aussitôt les principes avec chaleur. Député à l'Assemblée constituante, taiidb que la plupart de ses collègues détruisaient, sa tâche

fut de recoDstruire, en proposant| discutant et fatsaiat adopter les lois. • Pendant cette mëmoraUe époque, a dit M. Mignet, on est frappé de rabon** dance et du mérite de ses travaux. Ses rapports à rAssemblée constituante furent de véritables modèles, j»

La clôture de cette assemblée prononcée, Merlin fat en même temps nommé, par les électeurs de la Seine, président d^un des tribunaux d'arroncËssement de Paris, et, par ses concitoyens, président du tribunal criminel du Nord. Il opta pour ces dernières fonctions, qu'il remplit avec son zèle accoutumé, jusqu^à la fin de 1792. Cette année, il fut appelé à sié« geràla Convention nationale; là, comme à l'Assemblée constituante, il déploya ses rares talents. Lorsqu'on s^y occupa de refaire un code qui pàt remplacer ceux que la Révolution venait de détruire, il fut choisi, avec Cambacérès, pour Péreclion de ce nouveau monument social. Ce code, que Ton consulte encore, est écrit sans sécberesse , avec netteté et presque d'une façon élégante. La Convention le vota de confiance, et pendant quinze ans on s'en servit comme du recueil définitif des lois françaises.

Le 19 novembre 1795, le Directoire ayant créé ua ministère de la police, ce fut à Merlin qu'en fut confié le portefeuille. Jamais aucun ministre ne fut aussi laborieux et ne mit autant de précision et de célérité dans sa correspondance. Il remplaça ensuite Barthélémy comme directeur, ritre dont il se démit en 1799, pour entrer dans la retraite. Mais il ne de-

vait pas y languir longtemps : Bonaparte^ promu à la dignité de consul, n'oublia pas l'illustre législateur sur la liste des hommes dont il sentait le besoin

de s'entourer ; seulement, comme il se méfiait un peu de Tex-constituant, il ne voulut d'abord de ses services qu'au titre de substitut u la cour de cassation. Pour un homme qui avait rempli des charges aussi importantes que celles où nous avons vu Merlin, ces fonctions nouvelles étaient, il est vrai, bien médiocres. Cependant Merlin les accepta, et fit bien : car, devenu peu de temps après procureur général de la même cour, ce poste lui a servi à établir le fondement le plus durable et le plus pur de sa gloire, ce Riche de la longue étude qu'il avait faite des diverses parties de l'ancien droit, dit un biographe, initié à toutes les pensées qui avaient présidé à la confection des lois nouvelles; ayant retenu de toutes les impressions intermédiaires, une connaissance exacte des incidents qui avaient successivement amené les actes législatifs, dont il se trouvait chargé de surveiller et de diriger l'application , on le vit pendant treize ans^ à la tête de la science par son érudition, servir de régulateur à la Cour suprême, préparer, par ses réquisitoires, des arrêts qui n'étaient ordinairement que la sanction de ses opinions ; et cela dans lés questions les plus difficiles et les plus variées; car il se montrait également fort, également instrait, soit qu'il s'agit d'appliquer encore l'ancien droit français, soit qu'il s'agit du droit institué par les nouveaux codes, dans l'intelli-

gence desquels personne ne Ta surpassé ^ soit enfin qu'il se rencontrât de ces questions qu'on a nonâmées transitoires 9 parce qu'elles étaient néeis du passage, toujours difficile, d'une législation à une autre : questions "(braiment papiniennes, si l'on apprécie équitablement la supériorité avec laquelle il a su les traiter. »

Dès lors, le pouvoir et les honneurs vinrent, saris qu'il les recherchât, récompenser son mérite et s'attacher à sa renommée. 11 fut faitsuccessivement conseiller d'Etat, comte de l'Empire, grand officier de la Légion d'honneur, commandeur de Tordre dé la Réunion, membre du comité pour les affaires contentieuses de la couronne et pour celles du domaine privé de l'empereur. Malheureusement^ cette brillante situation dura peu. Avec les revers de sa cause, suivant l'expression de M. Mignet, commencèrent pour lui les disgrâces et les malheurs. La Restauration le dépouilla de tous ceux de ces titres qu'elle put lui ravir ; et, après les Cent-»Jours, il ne lui resta plus que celui d'exilé! Revenu en France à l'époque de la révolution de 1830, « cet homme, dit l'écrivain que nous venons de citer, cet homme qui avait habité le palais des rois et qui avait un moment exercé leur autorité, cet auteur de lois importantes, ce fondateur principal de la jurisprudence française, cet habile et infatigable écrivain, devenu vieux et presque aveugle, privé du travail qui lui manquait beaucoup plus que la puissance, passa les huit dernières années de sa vie dans

la plus modeste rietraite. Il y était entouré des soiiu affectueux et des respects de sa falnille. Universellç* ment honoré, il portait avec simplicité sa grande renommée. Il ne recherchait pas les distractions du monde, auquel il était presque toujours resté étran« ger. Enfermé toute sa vie dans son cabinet, il n^a* vait état{li d'étroites relations qu'avec les célèbres juriscotisultes et les grands écrivains de tous les temps, qu'il pouvait^ comme le faisait Bolingbrocke, appeler ses amU défunts. Quoiqu'on l'eût contrainl; de renoncer à leur commerce assidu, il était souvent ramené vers eux par un irrésistible attrait , et lorsr qu'il voulait charmer ses loisirs , devenus si longs v il se faisait lire, j;>ar son secrétaire, quelques pages de ce vieux Digeste qui, pendant soixante ans, avail; été le fidèle compagnon de toutes ses fortunes. Mais peu à peu ses forces déclinèrent, et il finit par s'érteindre le 26 décembre 1838. »

Merlin avait été porté sur la liste de TAcadémie lors de la réorganisation de Flnstitut. Ses travaux y qui appartiennent tous à la jurisprudence, l'avaient également fait entrer à celle des sciences morales et politiques. Parmi ces derniers, nous citerons particulièrement son Répertoire de jurisprudence ^ dont M. ikignet disait des articles qu'il contient : «c qu'ils valent des ouvrages. » C'est, de tous les monumentis qu'il a élevés, le plus beau, et celui que viennent

le plus souvent admirer les générations modernes.