JAY

Antoine J AT, publiciste et historien, est né à Guitres , petit bourg situé près de Libourne, le 20 octobre 1770. Il étudia d'abord à Niort, chez les

oratoriens, puis il passa au grand collège de Toulouse. Ses études achevées et faites d^une façon irréprochable, il embrassa la profession d^avocat, et exerça momentanément des fonctions administra** tives dans le district de Liboùrne. De là il passa en A.mérique (1793) , et la parcourut pendant-sept an» uéeSy non comme tant de voyageurs qui ne voyagent que pour dire qu'ils ont voyagé, mais en observateur aussi attentif que judicieux. Retiré dans le midi de l$i France, en 1 802, Jay y exerça quelque temps ia profession d^avocat, devint ensuite précepteur des enfants de Foaçhé, Faccompagna même en Italie; mais, lorsque le duc d^Otrante revint à Àix , le désir de se rapprocher de sa famille, de la capitale, de l^Académie, où il avait déjà été couronné, engagea son volontaire compagnon d'exil à venir se fixer à Paris.

Dès ce moment ,, distingué par le duc de Rovigo, qui eut plus d^une fois recours à ses lumières, Jay fut définitivement attaché à son nainistère. C'est à lui qu'était échue la traduction raisonnée des journaux anglais, qu^on mettait chaque jour sous les yeux de l'empereur. Bientôt après il entra au Journal de Paris y qu'il dirigea. Nous le voyons ensuite remplir à l'Athénée la chaire de professeur d'histoire. Nommé , au mois de mai 1815, membre de la Chambre des représentants, il s'y signala par les mesures utiles qu'il fit adapter. Le 28 juin , il fut chargé de la rédaction d'une adresse à l'armée cam* pée sous les murs de Paris ; ce fut là letlernier acte

de sa vie politique. Eloigné de Tarène par ses antécédents» 1815 fit entrer Jay dans une retraite dont il n^est plus sorti depuis cette époque.

Ces divers emplois cependant, qu'il remplissait avec cette activité et ce zèle particuliers à cette forte race des hommes de l'Empire, n'empêchaient pas Jay de se livrer aux travaux plus délicats de la littérature. En 1808 , il avait concouru pour le pri;x d'éloquence avec un Eloge de Corneille , et avait été couronné. En 1810, son Tableau de la littérature au xviii* siècle avait eu le bonheur de l'emporter sur les ouvrages de M.-J. Chénier et de M. de Barante; mais son Eloge de Montaigne , moins heureux , avait dû, en 1812, abandonner le prix à M. Villemain, et il n'obtint que Taccessit. Ce discours n'en est pas moins un morceau d'un intérêt soutenu , rempli d'idées fortes ,. et où président une raison sévère et un savoir très-profond. La même année, Jay fit paraître le Glaneur^ ou Essais de Nicolas Freeman ; puis, en 1815, X Histoire du ministère du cardinal de Richelieu^ page étendue, savante, bien écrite; en 1816, une Histoire moderne y à F usage de tous les partis ;^àes Corisidérations sur Vétat politique de t Europe (1820); les Ermites en prison et les Ermites en liberté' avec 3ouy i la Conversion d'un romantique (1830), et vingt autres productions, pendant qu'il collaborait soit à la Minerve^ dont il fut d'un des rédacteurs fondateurs (1818), soit au Constitua tionnelj à V Abeille (1822), ou bien encore à la publication des Constitutions des différents peu- IV. ^^

pies , au Recueil de pièces concernant le captif de Sainte-Hélène , à la Biographie des contemporains j et à une quantité de publications où sa présence se faisait toujours sentir par tout le talent qu'il y répandait.

Jay, néanmoins, n'a pas, malgré le succès que ces écrits ont eu à leur heure, jugé à propos de les reproduire tous. «Sur dix volumes que je pouvais publier, a-t-il dit en têfe de son avant-dernière édition (1831), j'en ai choisi quatre qui ne m'ont pas semblé indignes de Tattention des amis des lettres; le reste est condamné à l'oubli. » Après V Eloge de Montaigne, dont nous avons parlé, nous signalerons dans ce recueil, si modestement réduit, les Nouvelles américaines. L'auteur y a peint avec vérité les mœurs des Etats-Unis et leurs institutions; les lieux y sont décrits avec charme, les faits touchants, racontés avec naturel. Le publiciste qui médite sur la législation des différents peuples y' trouvera des conseils^ et la jeunesse y puisera, sous une forme vive et charmante, les merlleures leçons. Les Dialogues des morts sont des pages pétillantes d'esprit et de raison; Y Essai sur V éloquence j publié pour l'édition des Discours parlementaires du général Foy, et qui lui fit dans le temps le plus grand honneur, vient ensuite; le style en est nerveux et animé. Dans les Essais de Nicolas Freemany galerie de portraits et d'observations de mœurs , Jay entre dans une voie nouvelle , dans celle où l'avait précédé Etienne Jouy ; dans les pages qui suivent, nous l'y voyons figurer en maître.

Un mois à Saînte-Pélagiej qu*'d crayonna d^ une nmin philosophique sous les verroux, où l'avait conduit un généreux souvenir accordé dans la Biographie des contemporains à Tombre des frères Faucher de la Réole, est un petit ouvrage digne de Swift et d^Àdison, rempli .d^ excellentes idées morales, d^une continuelle intention d'utilité publique et des traits d^m esprit du meilleur aloi. Citons encore son Hableau de la littérature au xviii* siècle; il est écrit d'un style ferme et qui ne mapque pas d'éclat. On y trouve un éloge de Voltaire , qui est un petit chefd^œuvre. M'oublions pas non plus la Conversion d un romantique ; c'est un des livres le > plus plaisants de notre époque, l'un de ceux où perce le plus de verve. J^y s'y montre, il est vrai, un peu trop aveuglément dévoué aux doctrines classiques , mais le plus souvent avec esprit et logique ; et, tel quHl est, il restera comme un monument précieux de la grande ques^ tion en litige vers la révolution de Juillet.

Le dernier volume des œuvres de Jay contient des Mélanges. Â part la notice de Raynal^ où brillent de beaux morceaux écrits avec chaleur, sous l'inspiration de l'enthousiasme philosophique ; une autre Notice biographique sur Mme Dufresnoyj déjà imprimée en tête des œuvres de la moderne Deshoulières, et faite avec beaucoup de soin et de simplicité ; une critique fort étendue sur Y Etat des protestants en France^ par M. Âignan, et qui est très-remarquable, ce ne sont plus que des analyses d'ouvrages importants qui terminent ce recueil ; mais, en les lisant, on

sent qu'ils émanent d'un homme d'esprit et surtout .d'un véritable écrivain y et, ce qui règne patticulièpe- Dientdaus ces éciîts « c^est, comme l'a dit un critique^ un ton de dignité morale et de douce philosophie qoi font aimer leur auteur à ceux qui ne le connaissent pas; ceux qui le connaissent le retrouvent tout enr .lier dans son livre. »

Antoine Jay, éloigne des affaires^ s'était retiré dans la contrée qui l'avait vu naître, à Chambreville, où il possédait de modestes propriétés, et dont les habitants Pavaient fait maire. C'est là, au milieu dès soins et des recherches d^me active bienfaisance, que la mort est venue le saisir le 13 avril 18&4« Antoine Jay était dans sa quatre-vingt-quatrième année ; il suivait dans la tombe, à une semaine de distance, Tissot, son ami, et le doyen de notre Académie.