LE CARDINAL DE FLEURY

ANDRÉ- Hercule de Fleury, fils d'un simple gentilhomme . de I^odève, devenu évêque de Fréjus, cardinal, précepteur de Louis XV et premier ministre, naquit le 28 juin 1653. Ce fut à Paris , au collège de Clermont, quUl commença ses études, et à celui d'Harcourt qu'il les acheva. Elles furent brillantes et solides, si nous en croyons ses biographes, et les thèses qu'il soutint en langue latine et grecque prouvèrent les succès particuliers qu'il avait obtenus dans ses humanités. A cette époque, ces sortes de thèses devenaient de plus en plus rares, et Boivin le cadet et Rollin furent les derniers qui eurent à en soutenir de semblables.

Choisi jeune encore pour aumônier de la reine, il devint ensuite celui du roi. Il avait d'abord été chanoine de Montpellier et docteur en Sorbonne. Introduit à la cour par ses nouvelles fonctions, un grand zèle pour son état et, ce qui ne nuit jamais, une figure agréable, un esprit délicat, une conversation assaisonnée d'anecdotes , une plaisanterie fine, lui gagnèrent promptement tous les cœurs. Nommé, en 1698, à Tévêché de Fréjus : « Je vous ai fait bien attendre, lui dit Louis XIV ; mais vous avez tant

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d^amis que j'ai voulu avoir seul ce mérite auprès de vous. » Le futur ministre se rëvéla dans Taccom* plissement des devoirs que lui imposait cette dignité; mais rhabileté , l'exactitude qu'il mit à les remplir De sont pas les seuls souvenirs qu'y laissa ce prélat distingué. Sa conduite, lors de Tinvasion du duc de Savoie dans le midi de la France (1707J, appartient aux plus belles pages de notre histoire. Son diocèse était envahi, des hordes ennemies allaient tout ravager : Victor- A médée, auquel imposaient les vertus de Fleury, le pressait de partir. « Il n'y a pas assez longtemps, répondit Tévéque, que Votre Altesse royale est dans mon diocèse , et elle ne compte pas y rester assez longtemps pour se flatter de faire oublier à un évêque ce qu'il doit à son roi et à sa patrie. Que penserait Votre Altesse royale d'un de ses sujets qui écouterait de semblables propositions ? w Victor-Amédée, désarmé par cette fière réponse, consentit à tout ce que Fleury exigea de lui, et, grâce à Texcellent prélat, la ville fut nonseulement épargnée, mais la fortune des habitants respectée.

Le roi, en lui faisant don de cet évéché, ignorait sans doute Finsalubrité du climat ; car la santé de Fleury, bientôt attaquée, le contraignit de l'abandonner (1715) et de retourner à Rivour, dont il était abbé. Ce fut là que le testament de Louis XIV vint le chercher pour le placer en qualité de précepteur près du futur Louis XV. Honoré par ce choix, Fleury fit voir qu'il n'en était pas indigne. Il s'appliqua a

rendre le jeune prince vertueux, assez fort pour supporter le poids de la couronne, habile aux affaires et capable de grandes actions. 11 s'en fit airaer, et rattachement de Tanguste élève fut tel, que, celui-ci ayant disparu pendant quelques moments, lorsque le régent fit arrêter M. de Vîlleroi, le jeune prince ne cessa de pleurer jusqu'à ce que Fleury lui eût été rendu. A cet attachement succéda la confiance; car, plus tard, Louis XV ne sut mieux faire, pour s'acquitter près de son maître, que de lui donner son peuple à gouverner; afin, pensait-il, que ses sujets pussent jouir des bienfaits qu'il lui avait conseillés. Fleury avait alors soixante et dix ans.

Nous n'entrerons pas dans les particularités du gouvernement du cardinal Fleury ; mais, nous pouvons le dire hardiment, de tous les ministres qui l*ont précédé et qui le suivirent, il en est peu qui puissent se vanter d'avoir gouverné avec autant de douceur, de sagesse et de modération qu'il en montra pendant les vingt années qu'il fut chargé de l'administi^fion publique. Peu touché d'immortaliser son nom par des actions d'éclat, il se contenta de maintenir en France la paix le plus longtemps qu'il put, cherchant surtout à l'utiliser par l'accroisse-r ment et le perfectionnement des établissements utiles. Son administration fut probe, économe et juste, parce qu'il possédait lui-même ces qualités, faisant refléter ainsi sur ses actions les doux senti» ments qui étaient dans son âme. Dispensateur de tous les bénéfices, il se fût facilement enrichi s'il

l'eût voulu ; mais il préféra rester intègre. « A sa mort (ce sont les termes de Duclos), sa succession se trouva être à peine celle d'un médiocre bourgeois, et n'aurait pas suffi à la moitié de la dépense du mausolée que le roi lui fit élever. Cette mort, ajoutet-il, pourrait rappeler ces temps éloignés où des citoyens, après avoir servi leur patrie, mouraient si pauvres qu'elle était obligée de faire les frais de leurs funérailles. »

Reçu presque simultanément par les trois Académies, il. s'efforça de mériter ces honneurs que lui décernaient les immortels. Par ses soins fut agrandie la Bibliothèque du roi; par ses ordres, des académiciens furent envoyés dans le Nord et au Pérou pour mesurer un des degrés du méridien et déterminer la figure de la terre , et des savants partirent pour l'Egypte et la Grèce, afin de rechercher et de recueillir les manuscrits précieux qui auraient échappé aux barbares.

« M. le cardinal dé Fleury, dit Mairan^ parlait purement et avec facilité ; sa manière de r^contçr était élégante et naïve. Il remplissait adroitement ces vides que la réserve indispensable aux grandes places jette ordinairement dans la conversation. Il écartait, autant qu'il lui était possible, la gène du cérémonial, et il en rompait volontiers le sérieux par un aimable badinage. La raillerie devenait toujours entre ses mains une marque de faveur pour ceux qu'elle semblait attaquer. C'est dans ce goût qu'il écrivait quelquefois à ceux de ses amis les plus

distingués par Tesprit et par les talents; il entrait en lice avec eux, et il ne se montrait pas inférieur à de pareils adversaires. On voit par les mandements qu'il publia dans son diocèse, par les discours quMl a prononcés dans les assemblées du clergé et devant le roi , qu^il était orateur ou né pour l'être. 11 avait écrit quelques morceaux d'bistoire, de politique ou de morale pour Téducation de Sa Majesté ; mais il a toujours moins aimé à rédiger ses connaissances qu^à les mettre en pratique. Les années s^étaient accumulées sur sa tête sans affaiblir son esprit et sans en chasser les grâces ... Sa vie a coulé uniformément au milieu de la cour, parmi les plus grandes affaires et malgré les vicissitudes des temps , comme la vie d^un particulier qui cultive en paix le champ de ses ancêtres. Il vit la mort approcher, il l'attendit avec une patience chrétienne, et il expira, le 29 janvier 1743, dans la quatre-vingt-dixième année de son âge. »