FLORIAN

Jean-Pierre Cl/lris de Florian naquit le 6 mars 1755, au château de Florian^sis dans les Cévennes. 11 y fut élevé, et passa, près de son grand-père, qui l'habitait, et au milieu des sites pittoresques qui l'entouraient, ces douces et heureuses premières années, dont on se souvient avec un charme si vif, à mesure que Tâge en éloigne. Cet aïeul étant mort, il dut pourtant quitter ces lieux chers à son cœur, et il entra en pension à Saint-Hippolyte, où son aptitude et son intelligence ne tardèrent pas à le faire distinguer d'entre ses condisciples.

Son oncle, le marcjuis de Florian, qui allait souvent à Ferney , ayant épousé une des nièces de Voltaire, parlant un jour au célèbre écrivain de l'esprit naturel qui faisait l'admiration des maîtres de son jeune neveu, Voltaire souhaita de le voir. Florian vint donc à Ferney. Quel supplément à des études superficielles ! Il vit Voltaire à un âge où il ne pouvait encore être ébloui par sa gloire, ni intimidé par son génie. Gai, aimable, doué d\ine figure charmante, il plut dès l^abord au vieux philosophe. Bientôt Florian devint son élève. Aimé de chacun dans cet asile, il égayait fes soirées des deux

nièces de Voltaire et de celle du grand Corneille. N'était-il point tout porté pour apprendre les vers de Zaire et du Cid ? nourriture vivifiante qui devait laisser les meilleurs traces dans son esprit.

Cependant l'âge où Ton cesse d^étre un enfant et où Ton comnience à devenir un homme, était arrivé sur ces entrefaites. Le petit Florianetj ainsi que Fap* pelait le patriarche de Ferney, allait avoir quinze ans : oa lui chercha donc un état; mais lui ne laissa pas le temps de le choisir : il aimait le bruit, les chevaux, les uniformes : on en fit un militaire.

Envoyé près du duc de Penthièvre pour entrer dans ses pages (1770), son esprit vif et gracieux lui ouvrit la maison du pieux gentilhomme, de même qu'il avait charmé le sceptique philosophe. Lui seul eut le don de dissiper Teunui dont les nuages s'amassaient si souvent sur le front du vieux courtisan, aussi le duc le prit-il dès ce moment en amitié ; €il lorsque, son noviciat fini, le jeune homme voulut prendre du service, ce ne fut qu'avec le plus grand regret qu'il s'en sépara. Toutefois ces adieux ne devaient pas être de longue durée. En effet, placé dans k corps royal d'artillerie, Florian entra à Bapeaume ; mais l'étude des mathématiques était trop peu en harmonie avec sa vive et brillante imagination pour qu'elle lui put plaire longtemps. 11 revint près de son bienfaiteur, qui lui accorda d'abord une lieutenance dans le régiment de Dragons-Fenthièvre, qu'il échangea plus tard contre une compagnie. Enfin, après avoir passé quelque temps à Maubeuge, en

garnison, et fait plusieurs voyages à Paris, il obtint une réforme, au moyen de laquelle son. service comptait tot»jours, sans qu'il fût obligé de rejoindre.

C'est vers cette époque que nous voyons Florian débuter dans la carrière académique,* Voltaire l'en- . courageait. Toutefois, né d'une mère castillane d'origine , et que la mort lui avait ravie de bonne heure, c'est au souvenir pieux qu'il lui conservait, plus encore qu'aux conseils de Voltaire, qu'il est permis d'attribuer ce besoin de répandre son âme au dehors, qui poussait Florian dans l'arène, non moins que son goût prononcé pour les lettres espagnoles. Quelques petites pièces lui servirent de début, mais elles ne montraient encore que de la grâce et une touche délicate. On remarqua davantage Ga la tée (17 SS). légèrement frappé du cachet d'un cœur sensible, <îe petit roman , quoique imité de Cervantes , fonda sa réputation. Bientôt Estelle le suivit et se fit lire, mais n'eut point, malgré la pureté de la diction , la fraîcheur des peintures et son style élégant, le succès de son aînée. Quel livre, d'ailleur/s, a pu se flatter de distraire alors ce Paris si gros d'événements?. . . Mais parlons de son théâtre. Les Italiens lui faisaient des avances. Le désir de changer de genre , et peut-être aussi quelque sentiment le poussant vers la scène, Florian composa les Deux Billets^ puis le Bon Ménage , la Bonne Mère , etc.

Nous les connaissons tous, ces pièces mignardes et charmantes. On y trouve, dans un cadre simple, du naturel et de la gaieté , une sensibilité douce et

attrayante ^ une morale pure et qui excite à la fois lattendrissement et le rire. L'auteur nous apprend lui-même dans quel esprit il les composa et dans quel esprit nous devons les lire : « Je ne pouvais développer de grands sujets, dît-il,, ni prétendre corriger les hommes en attaquant les grands vices; j'essayai du moins de les exciter à la vertu en leur rappelant combien elle est aimable , combien elle donne de vrais plaisirs; je voulus surtout présenter le tableau de ces vertus familières, de ces vertus de tous les jours, les plus utiles peut-être, les plus nécessaires au bonheur : car ce ne sont pas, ce me semble, les grands préceptes de morale et de la philosophie que Ton trouve à mettre en pratique le plus souvent. On est rarement dans le cas de sacrifiera son devoir, à sa patrie, à Thonneur, son repos, sa fortune, sa vie; mais on est obligé à tous les instants d'être un bon fils, un bon époux, un bon père. » U n^était point besoin de cet avertissement ; il s^ échappe de ces petites pièces on ne sait quel parfum délicat et charmant qui vous embaume le cœur et suffit à faire connaître Tâme honnête qui les a conçues.

Ici, cependant, nous relèverons particulièrenient une de ces qualités qui séduisent et font estimer Tauteur : nous voulons parler du point de vue nouveau sous lequel il a envisagé la comédie italienne. En corrigeant ses personnages, Florian les a réhabilités. « On a dit de lui, a écrit La Harpe à ce propos, quUl avait créé une nouvelle fa-

mille d^Arlequins. Non^ Fauteur de cette famille est Marivaux ; mais Florian a donné plus de cliarme à ses Arlequins qu'aucun de ceux qui l'avaient précédé, il leur a donné une bonhomie naïve qui n'est altérée par aucun mélange, et tout l'esprit qui la relève n'est autre chose qu'un composé fort heureux de bon cœur, de bon sens et de bonne humeur. « . Florian, dont le talent est surtout marqué parle bon goût, en se modelant sur Marivaux et Gessner, s'est approprié Fesprit de Fun, mais sans abus, la naïveté de l'autre, mais sans fadeur. Il a fait de son Arlequin le cOn» traire de ce qu'a fait Beaumarchais de son Figaro. Celui-ci est brillant par son immoralité, Fautre est charmant dans sa bonté. » Non content de les faire parler, il les mettait souvent lui-même en scène, et se faisait applaudir chez M. d'Argental par son jeu à la fois comique et de bon ton. Quelquefois aussi , il obtenait, mais non sans peine, de dérider, par son talent d'auteur et d'acteur, le front de son grave Mécène. Plus tard, cependant, Florian n'a pas moins fait à son pieux protecteurle sacrifice de ses derniers ouvrages dramatiques.

Tout en badinant, Florian n'en songeait pas moins très-sérieusement à FAcadémie. C'est pour y parvenir qu'il composa Numa Pompïliusy ouvrage important, et qu'il destinait naïvement à remplacer le 7Vlémaque de Fénelon. Mais si FAcadémie accueillit ie père, le public ne montra pas la même bienveillance pour le fils. Son livre eut peu de succès en France ; à Fétranger il en obtint davantage, et eut presque par-

toat les honneurs de la traduction. Menlionnons encore les poésies légères de Florian : on y rencontre deux petits chefs-d'œuvre, le Serf du mont Jura et Buth^ nobles et touchants accents d'un cœur sensible et généreux. L'Académie leur a accordé ses couronnes. Au reste, du poète au Tablier, il n'y a qu'un pas.

a Essayez de faire des fables », lui avait dit un jour le duc de Penthièvre. Florian essaya, et nous savons tous si elles ont réussi. Mais laissons parler M. Sainte-Beuve, c'est toujours une bonne fortune. « Les fables de Florian, dit-il, sont bien composées, d'une combinaison ingénieuse et facile; le sujet y est, presque partout, dans un parfait rapport, dans une proportion exacte avec la moralité. Et en même temps on n'y sent pas l'arrangement artificiel, comme chez La Motte , ni ce genre d'espril, qui ayant pour point de départ une idée abstraite, a besoin ensuite de s'avertir lui-même qu'il faut être figuré, riant, familier, et même naïf . Les qualités du fabuliste sont naturelles chez Florian ; il a la fertilité de l'invention, et les images lui viennent sans effort. »

Lorsque vint la Révolution avec ses lois de despotisme, de sang et de proscription, Florian, atteint et convaincu du crime impardonnable de noblesse, fut banni de Paris, puis emprisonné. 11 s'apprêtait déjà à marcher au supplice, lorsque le dix thermidor lui rendit la liberté. Mais là violence qu'il avait subie et lechagrin que son âme délicate en conçut, altérèrent

sa santé^ et il mourut un an après, le 12 septembre 1797, à l'âge de trente-neuf ans.

Enjoué, spirituel, plein de saillies, Tesprit fin et décent, sa joyeuse humeur le faisait rechercher de tous; son cœur excellent et son âme bienfaisante et honnête le faisaient chérir de tous les malheureux, et, ce qui n'est pas le moins clair de sa gloire, le fruit de son travail s.ervit à acquitter les dettes de sa famille, seul héritage qu'il eût reçu d'elle.

Ce ne fut qu'après sa mort que fut publié son Don Quichotte. On peut adresser à cet ouvrage, qui renferme certainement de nombreuses qualités, le reproche qu'on a fait à tous les ouvrages que Florian a traduits de Cervantes. Il corrigea l'auteur espagnol, croyant bien faire. 11 lui donna une autre allure, sans doute agréable à un grand nombre d'esprits, mais maladroite pour les admirateurs de Cervantes, et dignes du blâme de la critique. Au reste , Florian ne connut jamais l'importance de ses retranchements, il les fit de bonne foi, et comme ses contemporains s'en sont trop permis.