CAILHAVA

Jean-François Cailhava, dit de L'Estendoux, auteur dramatique, naquit à Estendoux , dans le Languedoc, le 28 avriri73l . Après des études fruc-

tueuses y quoique peu suivies, Cailhava , qu'une irrésistible vocation entraînait vers le théâtre, débuta de bonne heure dans la carrière dramatique, en faisant représenter, à Toulouse, Y Allégresse cluim'pétrcj pièce de circonstance, mêlée de chants et de danses, œuvre assez faible, comme sont les essais en général, mais qui n^en reçut pas moins les enthousiastes applaudissements des Toulousains, et qui engagea notre poêle à vetiir chercher fortune à Paris. Il y irint donc, ayant pour tous bagages de Tespérance, delà f^icilité à versifier, et surtout une vive jeunesse. D^ailleurs, il était Gascon, et, conséquemment, sûr de Uii-même. Mais, comme l'a dit un vieux proverbe : a L'homme propose et Dieu dispose »» ; quelquefois aussi, et particulièrement pour les auteurs dramatiques, ce sont les comédiens. Le premier ouvrage que Cailhava présenta au théâtre, Crispin gouvernante j fut refusé à l'unanimité. Notre acadé* rnicien n'était pas homme à se décoiirager pour si peu ; il rima à la hâte la Présomption à la moâe^ comédie en cinq actes, qui tomba au Théâtre-Français. Le public, il faut le dire, se montra sévère, car la pièce était véritablement digne d'un meilleur sort. A. part quelques défauts que Tinexpérience de son auteur eut dû faire pardonner, des vers heureux, de bonnes pensées et un bon style, s'y faisaient remarquer. Cette chute servit néanmoins de leçon à notre Gascon ; il mit de côté la grande confiance qu'il avait en son talent; il réfléchit, et, pour témoigner de son repentir, il fit imprimer sa pièce

SOUS le titre du Jeune Présomptueux ou le Nouveau débarqué.

Une nouvelle comédie en prose et en cinq actes : le Tuteur dupé ou la Maison à deux portes^ imitée d'une pièce italienne, eut cette fois les honneurs d'une brillante représentation aussi bien accueillie à Fontainebleau qu'à Paris ; la cour daigna montrer son plaisir en exigeant que l'auteur vînt sur )a scène recevoir ses applaudissements. Cette comédie, d'un genre assez neuf, fonda la réputation de Cailhava : vive, gaie, agréable, elle plut beaucoup; Tintrigue y est habilement conduite, nouée et dénouée avec habileté; elle manque, toutefois, d'un but moral, et Ton reproche généralement à son auteur d'avoir sacri6é un peu trop les caractères. Les Efrennes de VAmoury comédie-ballet en un acte et en vers, et le Mariage interrompu^ furent très-goûtés. Préville,' qui s'y montrait supérieur, s'attira, dans cette dernière, la jalousie de MoIé, qui en voulut longtemps à Cailhava des succès de son camarade. Cette sotte inimitié fut fatale à Cailhava. Ayant fait représenter plus tard, en 1777, VEgoisme^ pièce d'un mérite incontestable, Mole, par inintelligence, ou plutôt par mauvaise volonté, contribua de toutes ses forces à sa chute.

Dans l'intervalle, Cailhava avait travaillé pour le théâtre Italien : Arlequin Mahomet ou le Cabriolet volant^ Arlequin cru foUy Sultane javorite et Maho'^ mety drames philosophi^comi-tragiques-extra^^ayantSy tirés des Mille et une Nuits ^ y obtinrent un succès

prodigieux : le premier eut quatre-vingts représentations. En 1771, la Bonne Fi/Ie y opéra- comique^ d'après Gôldoni, avec la musique de Baccelli, eut uo sort aussi heureux que ses drames philosophi» comi, etc. Les Journalistes anglais^ pièce satirique dirigée contre les journalistes français, et particulièrecontre La Harpe*; contenant de bonnes scènes, de fréquentes remarques, de fines critiques tempérées par une aimable gaieté, obtint du succès. Cailhava D^n abandonna pas moins la scène quelque temps après, non pour se livrer au repos, mais à de cons* ciencieuses études sur notre théâtre et sur Molière. Profondément pénétré du génie de ce dirnier, Cailhava professait pour notre immortel comique im enthousiasme qui allait jusqu^à la manie, ju^u'au moUéranisme j comme a dit M. Âudiffret. Dans la conversation, son nom revenait sans cesse sur ses lèvres ; il montrait chez lui des objets qu'il prétendait lui avoir appartenu, et si ses ouvrages ne sont pas des imitations du célèbre poète , ce n'est pas qu'il ne l'ait relu et appris chaque jour. Un travail qu'il fit sur les œuvres de Fauteur du Misanthrope^ était, suivant lui; ce qu'il avait produit de meilleur. Mais lorsqu'il voulut le faire paraître, l'aspect volumineux du manuscrit effraya tellement l'éditeur, qu'il ne consentit à l'imprimer qu'à la seule condition de l'abréger considérablement. Cailhava, quoique obligé de couper çà et là, parvint ce-pendant à en extraire un excellent livre, sous le titre à^ Etudes sur Molière. « Toute l'instruction que l'on peut re-

iiver de l'ample travail de Bret se trouve ici rassemblée en moins d'espace, et revêtue d'une pareille forme (dit Chénier). Les faits authentiques y sont consignés ; les anecdotes incertaines n'y sont point admises; les observations littéraires y abondent, et quelques-unes des plus importantes étaient restées neuves encore. Les sources nombreuses où puisait M(»lière y sont exactement indiquées; mais on y fait admirer, en ses imitations mêmes, les créations de ce génie, qui change en or le plomb qu'il emprunte, et devant qui ses propres modèles paraissent de faibles copistes. Les principes qu'avait exposés M. Cailhava dans son inestimable Traité sur tart de la comédie^ sont développés de nouveau dans ses Etudes sur Molière. La lecture attentive de ces deux ouvrages est propre à {prmer le goût des jeunes écrivains qui veulent tenter la difficile entreprise de corriger les mœurs et de punir le vice par le ridicule. »

Cailhava avait été nommé membre de l'Assemblée électorale en 1792, et chargé par elle de l'approvisionnement de Paris. Dans ces fonctions, il déploya une activité et un courage dont ses concitoyens ne lui tinrent pas assez compte. Persécuté pendant la Terreur, malgré la tranquillité de sa vie , l'urbanité de son caractère, la douceur de ses mœurs et ses façons obligeantes, il échappa aux terribles arrêts. Plus tard, en butte aux basses tracasseries des comédiens et aux critiques jalouses de La Harpe et de Palissot, dépossédé d'un capital de vingt mille francs.

fnih de ses travaux , Cailhaya se retira à Sceaux. L^ , entouré des soins touchants d^une 61Ie dont Tesprit et l'amour filial le consolèrent un peu, il retrouva cette vive et spirituelle gaieté qui était chez lui comme la fleur de son âme; mais les maladies qui Tavaient fui jusqu'alors ne lui permirent pas de jouir longtemps du bonheur quMl s'était créé, et auquel elles renle\èrent le 26 juin I S 1 3.

On doit à Cailhava un travail excellent sur Vjt/rt de la comédie (4 vol., 1772), et une pièce, les Mé-nechmes grecs j qui mérite, si ce n'est de rivaliser avec celle de Regnard, d'occuper du moins une des premières places après la comédie de Plante.