M. FLOURENS

« Djb tou^ iieiiip3y Monsieur, l'Académie frwçais? s'est fait un devoir d'accueillir au milieu d'elle de$ ipembres de l'Académie des sciences, fondées l'un^ et Tautre dans ce siècle, aussi grand par ses découvertes que par ses chefs-d'œuvre, qui a eu la gloire <Je produire Descartes et Corneille, Pascal et Molière, Huygens et ' La Fontaine, Leibnitz et Bossuet^ Newton et Racine. Ces deux Académies étaient appelées à cimenter Tétroite alliance des lettres et des sciences par le commerce et en quelque sorte l'échange de leurs grands hommes. Aussi l'Académie des sciences, voulant donner à ses travaux l'influence de la clarté et de la popularité de l'esprit, emprunta Fontenelle à TAcadéraie française pour en faire auprès du public son ingénieux interprète. Depuis lors, les savants apprirent à devenir écri* vains, et au lieu de se sentir comme dans t ancienne Egypte^ pour employer les paroles mêmes de Fon'tenelle, d'une certaine langue sacrée^ entendue des seuls prêtres et de quelques initiés ^ih adoptèrent la langue de tout le monde, et ne crurent plus que découvrir avec génie les dispensait d'écrire avec talent. La révolution opérée à cet égard fut si féconde, que l'Académie française s'associa bientôt le plus grand

des naturalistes, comipe ]e plus magnifique des écriT viiinsp et qu^elle trouva jdaq^ Je profond géomètre qui, h TAcâuléinie dessciences, continuait Ne>vtopi et rivalisait avec Eulerj mq élégant organe des lettres et Tun de ses plus céli'bres secrétaires perpétuel^, i»

Ainsi disait M. Mignet à M. Flourens, le jour di^ I9 réception de notre académicien, et ii ajoutait :

« Cette utile intimité qu^ont maintenue autrefois entre les deux corps, Buflfon, d*Alembert, Maupertuîs, La Condamine, Condorcet, Bailly, Vicq d'Âzir, a été renouvelée de nos jours par trois hommes du premier ordre, Laplace, Fourrier, Georges Cuvier. Mais après les avoir perdjiis, l'Académie française ne comptait plus dans ses* rangs aucun représentant de la science. Tant de glorieux souvenirs, et la fidélité à une coutume déjà plus que séculaire, la dispo* soient à porter ses suffrages sur un membre de Til-p lustre Compagnie à laquelle vous appartenez à plus d'un titre. Votre mérite, Monsieur, l'y a décidée. Elle a ajourné un moment les lettres pour renouer, en vous choississant, avec les sciences. »

Il était nécessaire que M. Mignet expliquât de cette façon le choix de ses collègues ; car le public, habitué à regarder l'Académie française plutôt comme l'asile des lettres que. celui des sciences, n'avait pas manqué de s'étonner lors de la nomination de !VI. Flouiens, Mais ce que ne disait pas M. Mignet, c'est la portée significative qu'avait un tel choix, dans un temps où la forme est, de toutes les qualités, exigibles chez Fhomme de lettres, celle

qu^il néglige le plus; et ce qu'il souiB-enlendait, c'est, la, manifestation importante en faveur du langage que faisait l'Académie en nommant le savant héritier des Fontenelle et des d'Alembert.

M. Flourens en effet, se recommande bien plus à notre Histoire par l'usage distingué qu'il a fait du style que par des titres foncièrement littéraires. « Nous ne trouvons éloquent aujourd'hui, a-t-il dit quelque part, que ce qui l'est par le style. La grande influence s'est déplacée. L'art d'écrire est aujourd'hui ce que fut l'éloquence parlée dans les temps antiques; toutes les forces de l'esprit humain se résument dans ce grand art; et, comme il appartenait à Buflbn de le proclamer, la puissance des temps modernes est le style, m II suffit de feuilleter les beaux travaux àe M. Flourens pour s'assurer combien celte conviction Ta guidé , et combien est magnifique la forme dont il les a revêtus. C'est celte forme qui les fait, non pas lire (des mérites plus sérieux les imposent) , mais rechercher même de ceux auxquels ils sont étrangers; qui insinue dans l'esprit le plus rétif les vérités qu'ils renferment, et les y fait demeurer, tandis qu'elle imprime à tout jamais chez ceux que leur état conduit à les étudier, les découvertes nouvelles dont ils sont remplis.

Les œuvres de M. Flourens, cependant, contiennent des pages qui sont autant du domaine des lettres que de celui des sciences. Nous voulons parler des éloges de Gedrges et Frédéric Cuvier, de Laurent de Jussieu, de Chaptal, de La Billardière, de Desfoil-

taines, de Pyramus de CandoUe, de Dupetit-Thouars, , prononcés par lui au sein de rÂcadémie des sciences, M. Mignet le disait à notre académicien : a Ce sont eux, Monsieur, qui vous ont désigné à Tattention de TAcadémie française. Ce genre de littérature que vous avez regardé, non sans raison, comme une des richesses propres à la France, et qui devait naître dans le pays où la bienveillance des sentiments et la polilesse des habitudes commandent de juger en louant, a donné des modèles exquis. Vous les avez étudiés sans les imiter, et continués avec succès.

» Après l'esprit de Fontenelle, la finesse judicieuse de d'Alembert, la hardiesse philosophique de Condorcet, la savante et gracieuse abondance de Cuvier, vous avez su vous distinguer encore en vous montrant exact dans vos vues, simple dans vos formes, ferme dans vos jugements, précis dans votre langage, plus sobre de traits qui plaisent que de vérités qui instruisent; en n'admettant que les idées sorties du fond même de vos sujets, en rapprochant avec habileté les méthodes des découvertes et en ne séparant jamais l'histoire des savants de la marche de la science. »

Parmi ces remarquables appréciations, il faut citer d'abord celles de Georges Cuvier et de I-.aurent de Jussieu : M.Flourens loue ces deux grands naturalistes comme ils méritaient de l'être, en les faisant connaître. 11 ne s'est pas moins élevé dans l'éloge de ' Buffou et l'examen de ses œuvres (1844). Dans un

proprement dites, dit-il daus \e prospectus de ses leçons, s'élève une science nouvelle , tour à tour parcourue ou indiquée par Locke, Condiilac, Cabanis, Bichat, MM. Gall, de Tracy, etc., et cette science est Fobjet de ce cours. Il commence où finissent les physiologies proprement dites , et finit où commencent les philosophies ordinaires. » «Aune époque où le mysticisme de certains philosophes rêveurs cherche à nous faire reculer jusqu'aux abstractions du platonisme et du brahaminisme, écrivait, en 1836, Tun des plus judicieux biographes de M. Flourens, il faut lui savoir gré du courage dont il a fait preuve en se montrant le défenseur éclairé de la doctrine qui prend l'organologie pour base de tout système tendant à expliquer le moral de r homme. »

Plus tard nous retrouvons M. Flourens continuant la belle carrière du professeur qu'il avait ainsi commencée. C'est d'abord au collège de France, dont Cnvier lui confia la chaire di histoire naturelle en 1828; puis au Muséum, où il professe depuis 1829 l'anatomie et la physiologie comparées^ et ses enseignements, loin de perdre leur attrait sous cette forme nouvelle, n'ont fait que répandre davantage sa renommée.

Maintenant, citerons^nous ses savantes études sur le cerveau, ses profondes recherches sur le système nerveux , et les découvertes sans nombre qui lui sont dues dans les diverses branches de l'histoire naturelle? Ce serait aller plus avant que notre cadre ne

nous le permet. Nous nous contenterons de répéter avec Mé Mignet que s'il suffisait de ces solides travaux pour siéger à T Académie des sciences, il fallait les exposer avec art pour être admis à l'Académie française. « Vous Tavez fait , Monsieur, disait^l, en vous montrant fidèle à la langue de notre pays dans des Mémoires composés avec méthode , écrits avec talent, et où Ton trouve à la fois la clarté qui est la condition fondamentale du style, la concision qui en est la force, et Félégance qui en est Tornement. » Ajoutons que ces travaux, dont le plus^rand nombre a été lu dans les séances de F Académie des sciences depuis 1 822 et en a obtenu les couronnes , marquaient trop éloquemment la place de M. Flourens au sein de cette belle Compagnie, pour que celle-ci ne songeât pas à se Tapproprier. Aussi , eu 1828, une place étant venue à vaquer, il y entra, et peu de temps après il en devenait le secrétaire. Cest à ce titre qu^il a composé les Eloges que nous avons cités. Là, cependant, M. Flourens ne s'est pas seulement rendu cher à ses collègues par toute la gloire quMl leur a apportée ; travailleur infatigable et scrupuleusement attaché aux règlements, M. Flourens, comme savant et comme secrétaire perpétuel , est doublement utile à Tlnstitut. Indépendamment des travaux qu'il n'a cessé d'y soumettre , des volumes qu'il a publiés et des morceaux fournis par lui aux recueils scientifiques que nous avons désignés , et auxquels il faut joindce le P lut arque fran* çais et V Histoire des villes de France , qui contien- IV. 10

nenf plusieurs de ses articles, il a aussi pris part pendant un temps aux affaires publiques. M. F(ourens a été député de THérault en 1839. Elevé, en t846 , à la dignité de menibre de la Chambre des pairs , il y a siégé jusqu^à la dissolution de cette Chambre. Au milieu des hommes illustres qui la composaient, M. Flourens sut pourtant s^y distin»guer; ses discours, qui sont assez nombreux, ont les sciences pour sujet, leur enseignement et leurs progrès pour but; tous, enfin, sont marqués au sceau de Tesprit supérieur dont ils émanent. Celui qu'il a prononcé le jour de sa réception à PAcadémie n^a pas été moins remarqué : justesse des idée», finesse des vues, convenance parfaite, élégante simplicité , il contient tout ce qui est exigUile dans un pareil ouvrage, et, comme Ta fort bien remarqué M. Charles Magnin : «On eût dit que, représentant de Taustérité de la pensée dans Tasile des richesses de Timagination y il y venait avec une parure didcrête, pour mieux attester Tobjet de son mandat. »