LA CHAPELLE

Jeav de La Chapelle 9 né à Bourges en 165&. Son père» qui éuit le doyen des professeurs de rUniversité de la capitale du Berry, et d'une famille qui, au dire de ses biographes, aurait eu plusieurs chevaliers de Rhodes, lui donna de bonne heure une éducation digne à la fois du nom qu^il était appelé à porter et des titres qu'il espérait lui léguer. Mais La Chapelle ne se plaisait pas aux affaires, il aimait les lettres et montrait peu de goût pour renseignement. Après avoir acquis une charge de receveur général des finances à la Rochelle, dont il remplit les fonctions durant plusieurs années, le théâtre, que venait de rendre moins redoutable la retraite de Racine, lui fit des avances auxquelles il ne résista pas. « Il fit plus, dit d^ Alembert, il s'essaya tout à la fois dans le tragique et dans le comique, et reçut, dans Tun et dans Taulre, des applaudissements. » Il faut surtout citer, parmi les œuvres du plus léger des deux genres, la petite pièce des Carrosses d Orléans^ boaf- £onne, spirituelle, amusante ; elle sVst longtemps maintenue sur la scène. Le célèbre comédien Baron se chargea du succès des oeuvres plus sérieuses. 4t La Chapelle, ajoute d' Alembert, n'oubliait janiaîs.

dans les tragédies, d^exciter Tattention et Fintérét par quelques scènes propres à faire briller cet incoin[}arabIe acteur. II est vrai que la fortune de ces scènes baissait quelquefois à la lecture, mais il restait au moins à La Chapelle le mérite d^y avoir su mettre ce qui devait les faire réussir au théâtre. Par lày il montrait plus d^adresse et de ressources que beaucoup d'autres auteurs, qui, ayant le même moyen à leur disposition, n^avaient pas eu comme lui le secret d^en profiter. » Le mérite, disons-le, n^est pas bien grand ; quoi quMl en soit, La Chapelle réussit, et c'est déjà beaucoup. Zayde^ Téléphonie^ dont le sujet a servi à Voltaire pour MéropCj Ajax et surtout Cléopdtre^ obtinrent dans leur temps les applaudissements les plus sincères.

Déjà poète de théâtre, La Chapelle voulut l'être encore, mais sous une forme nouvelle. Il écrivit les Amours de Catulle (1680), roman historique entremêlé de traductions ; puis les Amours de Tibullej ouvrage du même genre que le premier. « Mais , comme Ta très-justement remarqué d'Âlembert, en lisant Tauteur français on se rappelle les vers des deux auteurs latins, et ce souvenir, il faut Favouer, nuit à leur traduction; nos meilleurs poètes auraient peine à soutenir le parallèle avec deux voisins si redoutables ; on doit donc pardonner à La Chapelle de n'avoir pas été heureux dans un si dangereux essai de ses forces. >} Toutefois, les succès qu'il avait eus au théâtre, quoique passagers, et les suffrages mêmes que ses romans lui avaient obtenus , parce

qu'il y avait conservé quelques traits de TibuUe et deCatuIle, quoique fort afTaiblis, lui méritèrent une place d'académicien. Ce fut celle qu'en mourant Furetière laissait vacante. La Chapelle, loin d'accabler, dans son discours de réception, l'homme qui l'avait précédé, s'exprima, au contraire, avec urte noble et sage réserve. Nommé directeur, à diverses reprises, il s'en acquitta à la satisfaction de ses confrères et de ses auditeurs. « Il ne parut pas même déplacé dans les occasions brillantes, reprend d'Alembert, où rassemblée attendait beaucoup de celai qui était chargé de porter la parole ; elle rendit à l'orateur, dans ces circonstances, toute \^ justice qu'il pouvait désirer. On applaudit surtout sa réponse au maréchal de Villars, qui entrait h TAcadémie couvert des lauriers de Denain : La fortune^ lui dit La Chapelle, devait mettre Cicéron à ma place pour répondre à César. Touché de cet aveu modeste, le public jugea que César avait été dignement loué, quoîquMl ne l'eût pas été par Cicéron. »

Notre historien nous représente La Chapelle comme un homme joignant <c aux qualités de l'esprit la douceur du caractère et l'honnêteté de la conduite et des mœurs d. Aussi les princes de Conti se l'étaient-ils attaché de très-bonne heure, en qualité de secrétaire des commandements, en lui accordant une confianée aussi entière qu'à un ami ; il fit avec eux la campagne de Hongrie. Envoyé en Suisse pour*y terminer des affaires qui concernaient ses protecteurs, Louis XIV lui-même apprécia de la