IV

sagesse et du zèle quMI y découvrit , et peu de temps après les mit de nouveau en œuvre pour des négociations qu'il avait à traiter dans le même pays. Le monarque eut lieu d^étre satisfait de son choix , et le public même a recueilli le fruit des réflexions et des connaissances politiques du négociateur. Il les a développées dans un ouvrage assez considérable^ publié pendant le cours de la guerre que la succession d'Espagne avait allumée; cet ouvrage a pour titre : lettres dCun Suisse à un Français (1703). Ces lettres sont très-bien et surtout très-finement écrites. Leur intérêt a en partie disparu aujourd'hui; mais comme elles sont faites sur les mémoires mêmes que les ministres de la cour de France communiquaient à leur auteur, elles ne manquent pas d'un certain intérêt historique qui les fera toujours consulter.

Jean de La Chapelle est mort à Paris le 29 mai

L'ABBÉ DOUVËÏ.

PiERBE-JosEPH Thoulier d'Olivet, Ic sccond historien de l'Académie française et l'un de nos meil* leurs grammairiens 9 est né le P' avril 1682, à Salins, d'une famille de robe. Ses études achevées, il entra dans la Société des Jésuites. Il vint ensuite à Paris, et s'y lia avec Boileau d'une façon particulière; le

grand satirique devînt son maître. On peut du moins attribuer à leurs relations toute la sévérité des jugfinens littéraires que d'Olivet devait porter dans la suite» la franchise et iVspèce de rudesse qu^il apportait dans le commerce de la vie , et ce goût pur^ cette correction qui ont donné une supériorité si vive à ses écrits. Ne nous é*onnons donc point de le trouver dès Tabord figurant dans la grande querelle des anciens et des modernes , et de Vy voir, à côté de Mme Dacier, contre Perrault, La Motlie, Fonteselle et ce singulier abbé de Terrasson a qui ne se levait tous les jours à trois heures du matin que pour ne pas penser comme les autres ». D'Olivet y prit sa bonne part, et si le bon sens de son parti ne triompha pas de la gaieté du parti contraire, ce n'est certes pas faute d^y avoir fourni beaucoup du sien. Nous le voyous ensuite s^ essayer dans la poésie et produire même un assez grand nombre de vers, si nous en croyons ses amis; mais ces essais ne nous sont pas parvenus; car d'Alembert nous apprend qu'il fut assez juste ou assez sévère, dans un âge plus avancé, pour les dévouer a ce qu'il appelait en sou« riant emendaturis fgniùus. L^étude qu'il faisait en même temps de Tart oratoire le mena à de meilleurs résultats. Pour se pénétrer du principe et du goût d^une éloquence saine, et pour avoir sous les yeux, dans le même écrivain, le précepte et l'exemple, il s'était attaché à Cicéron. 11 prit aisément pour lui le goût le plus vif; bientôt^ à force de le lire et de le méditer, à ce goût succéda une espèce de passion.

4< Cet enthousiasme déclaré , dit d'Alembert, cette profession de foi constante a été parmi les gens de lettres comme Técusson de Tabbé d'Olivet, ou, si Ton veut, sa cotte d^armes dtstinctive. »

Ce furent d'abord les traductions de Y Entretien sut la nature des dieux (1 72 1) et des Catilinaires (1 727), qu^i donna comme.Ies preuves de son admiration. Puis recueillant^ dans les divers ouvrages de Cicéron, les morceaux qui lui parurent les plus propres à foiw mer le goût des jeunes gens, a à leur inspirer (ce sont les termes de d'Alembert) des principes solides et lu* mineux de justice, de sagesse et de bienfaisance, » il les traduisit avec soin , et les offrit au public sous le titre de Pensées de Cicéron (1744). « C'est, reprend l'historien, une espèce d'' esprit àe cet oraleurpbiloso» phe, mais un esprit infiniment plus digne de ce nom que ces extraits, informes et mal choisis de tant d'au-r teurs modernes, compilés aussi sous le nom dL^ esprit e| quelquefois de génie , par des hommes qui ne donne* ront à personne la peine de recueillir le leur. » Ces traductions sont écrites avec la plus scrupuleuse cor^ rection grammaticale, et à ce mérite il faut joindre la fidélité la plus exacte. Aussi, Rollin qui s'y cont naissait, disait-il qu'en les lisant on croyait lire Votv^ ginal.

Notre abbé, cependant, ne crut pas avoir asse« fait pour son auteur favori; c'est ce qui le détermina à entreprendre, en fin de compte, la belle édition de Cicéron que chacun connaît, et qui se trouve contenue dans la collection ad usum Delphini {\1 ^^'^*)'

Elle De supportait encore tout récemment aucune eomparaison : la correction du texte, la netteté, la précision^ le savoir, le goût qui brillent dans les re-^ marques, dont d^OIivet a fait, à côté des siennes, un choix habile, parmi celles des nombreux comment tateurssur Cicéron, et la beauté typographique aussi Vont longtemps laissée sans rivale. Mais ce qui ne fait pas moins Téloge de Tbomme que celui du savant^ c'est le désintéressement«avec lequel d'Olivet entreprit ce beau travail : car les Anglais lui eu ayant offert une somme importante, il la refusa, et malgré tout ce que la récompense avait de tentant, il préféra doter gratuitement son pays du fruit de ses miles. Disons, toutefois, que ce patriotisme ne res^ la pas sans rémunération, et que le cardinal de Fleury en sut gré à d'Olivetpar une pension de 1,500 livres^ « prix modeste de ses peines, ditd'Alembert, mais ^ui suffisait à ses désirs , et qui n*étnit à ses yeut qu^une marque précieuse et chère de la satisfaction de son souverain ».

Revenons un peu sur nos pas, maintenant; car Qotre abbé nous a entraîné, à la suite de son cher Cicéron, plus loin qu'il n^eût fallu pour rester dans l^ordre. Nous Tavons laissé arrivant à l'aris. Sou talent déjà formé ne tarda pas a éveiller Tattention de aa communauté/ on pensa à en tirer parti. VHisloirt de la Société était restée inachevée, d'Olivct fut chargé de la continuer. Il alla même à Rome dans w but ; mais à peine eut-il les documents néceasair^s entre les mains qu'il s'en dégoûta. Vainement les

Jésuites lui offrirent, pour le retenir, la place d'instituteur du prince des A stu ries : peu soucieux d^aller, sous un ciel étranger, jeter les fondements d*une fortune dont sa sobriété eût été embarrassée, il les quitta, et s^en revint à Paris, où une petite pension lui assurait une existence honorable

Nous avons vu ses débuts. Après eeux-ci, d'Olivet publia \\\\. Traité de prosodie ^ « ouvrage, dit Voltaire qui subsistera aussi «longtemps que la langue française » ; ce qui est sans doute avancer beaucoup, dans un pays où Ton trouve si commode de faire un livre nouveau d'un vieil ouvrage ; mais cerui-ciaau moins servi de fond à tous les travaux du même genre qui lui ont succédé. Il la fit suivre de Remarques de grammaire sur Racine j pleines de précision et de finesse, et enfin de la continuation, si souvent citée par nous de Y Histoire de l^ /écadémie franr çaise.

L'ouvrage de Pellisson jouissait encore de la réputation de supériorité^dont il était digne : le reprendre, Tannoter et enfin le continuer était donc considéré comme une entreprise hardie. Aussi d^Olivet ne Tentreprit-il qu'en tremblant ; mais s'il était décent qu'il parût effrayé de son prédécesseur, au fond il ne devait pas le redouter beaucoup ; sa continuation de V Histoire de t académie j éloge rare chez un continuateur soutient le parallèle avec avantage ; elle mérite surtout d'être recommandée pour la fidélité des recherJies et par une foule de faits particuliers à la Compagnie, et qu'il a soigneusement enregistrés»

Od y désirerait cependant plus d'élévation dans les !, idées, plus de finesse dans les vues et de force dans le style. L'austérité uniforme de rhistoire, la sécheresse assidue des anciens dont il était rempli, en lui conseillant Fimpartialité la plus rigoureuse , lui avaient inspiré un juste éloignement pour Taffectation et Tenflure; mais peut être , dît d'Alembert, «a-t-il donné dans Técueil contraire, en cherchant la simplicité jusqu^à l'excès; peut-être tombe t-il quelquefois dans le style bourgeois et familier, en voulant éviter le style guindé et précaire ». Cette critique est du reste la seule qu'on puisse faire de cet ouvrage, qui est resté l'un des plus précieux monuments littéraires du xviii* siècle, et de ces témoignages historiques, qu^en notre qualité d'historien de FAcadémie française, nous nous garderons bien de ne pas complètement admirer.

L'abbé d'Olîvet mourut le 8 octobre 1768. Avec un extérieur peu attirant, il portait au fond du cœur une envie d'obliger sincère, et non point inactive, qui le faisait chérir de tous ceux qui l'approchaient. Nous ayons dit Tétroite liaison qui Funissail à Boileau ; il faut y joindre l'estime de tous les hommes célèbres de son temps et Tamitié du plus gr^nd nombre d'entre eux. Mais ce fut surtout au sein de l'Académie que sa perte fut le plus sentie : il en était le doyen d*âge et presque de réception. Lorsqu'il y fut élu, son désir de Tétreet la première de ses traductions représentaient tous ses titres. On ne lui en ouvrit pas moins les portes sans qu'il le

sollicitât, et dans un temps où il était allé rendre lés derniers devoirs à son père. « D'Olivet, dit d'Alerti" betlj y fut toujours d'une assiduité exemplaire ; il écoutait avec autant d'intérêt que d'attention toUtéâ les questions qui s'y proposaient, et opinait sur ce^ questions avec tout le savoir et toute la justesse possibles. Il a fait plus : il a laissé un monument touchant de ses sentiments pour nous, en adressant à TAcadémie, une année avant sa mort, la dernière édition de ses OpuscuUs sur la langue française. a Puîs-je me flatter, dit-il à ses confrères, qu'un jour Texamen de ces remarques vous dérobera quelques instants ? Ajoutez, retranchez, corrigez ; je prévois <\\\e vous aurez souvent à dire : Il s'est trompé ; mais dites quelquefois, je vous prie : II nous aimait, il nous respecf^r. »

Kous distinguerons, outre ces Opuscules ^ qui ottt tous pour sujet la langue française, et auxquels Huet, Dangeau, Choisy et Patru, on t^ travaillé, un aut^e Recueil J! opuscules ^ mais littéraires. On y trouve, après quelques réflexions sur le goût, qui sont bonnes, six lettres de d'Olivet à Bouhier. Il eii est une, celle où il fait Tapologie de la rime attaquée par les néologues, qui est un chef-d'œuvre de goût €i de raison ; les autres n'ont que de Tintérét. Nous y joindrons une traduction des Philippiques^ de Déinosthènes, enrichies de très-curieuses dissertations ; les nombreux travaux qu'il a édités, parmi lesquels les Poésies latines y de Fraguier ; les OEuvres pasihumes^ de Maucroix ; le Huetania^ les Mémoir€s

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pour servir à t* histoire de Louis XÎV^ de Clioisy; le Banquet de Platon^ de Racine; le Journal de Henry IF, de TEstoile ; les OEwres disperses, de Tabbé Gédoyn, et d^autres travaux encore, qu'il a publiés avec préfaces, notes, pièces inédites, etc* On doit en outre à d'Olivet une petite pièce en vers latins : Origp salinarum Burgundiœ ecloga^ dans le goût des Métamorphoses d'Ovide, et qui prouve que si notre académicien n'avait pas été très-heureux avec les muses françaises, celles du Parnasse latin le traitaiefrt avec moins de rigueur.