CONDILLAC

ËtlEBT^E BOUKOT DE MaBLT DE CoNDiLLAC, abbé

de Mureaut, membre d'un grand nombre d'acadé<âiicset l'un de nos métaphysiciens lés plus disttfl'^ gués, est né à Grenoble en 1715. Autant son talent a jeté d'éclat, autant l'ombre couvre les particula** filés de son existence. Après une éducation doilt on peut jnger de la solidité aux fruits qu^elle à

poêlés, il embrassa, à l'exemple de son frère Mably,

l'étctt ecciésiastiqiie, puis se renferma de nouveau au selD de Tétude. Là, ne recevant absolument ^ué Ji J. Rousseau, Diderot et Duolos, il se livra auic ptbfotides recherches qui donnèrent bientôt lieu k son Eséai sur t origine des connaissances humaines

(1746-54), dans lequel il explique catégoriquement, avec le principe de la liaison des idées, la plupart des phénomènes de Tesprit humain : vaste concep-t tion qui excita Tadmiration générale. Aussi, comme on s'occupait de choisir un précejpteur pour Tinfant duc de Parme, petit-fils de Louis XV, le titre lui en fut confié. Condillac justifia aussitôt ce choix par son Cours cT études (1775), méthode profonde et lumineuse qui étonne autant par sa hardiesse que par sa simplicité. «Il renferme, dit M. Bouillet dans la solide analyse des travaux de Condillac qu^il a insérée dans le Dictionnaire de la conversation^ il renferme la Grammaire^ où Fauteur remonte à Torigine des langues, montre leur rapport avec la pensée, et signale les importants services que les signes rendent à l'intelligence ; VMrt d^écrire^ où toutes les règles du style et de la composition sont réduites à un seul précepte, celui de se conformer à la liaison la plus naturelle des idées ; X Art de raisonner^ où l'on détermine le genre d'évidence propre à chaque science, et où les règles du raisonnement, au lieu de n'être que des formules vides et abstraites, reçoivent immédiatement les applications les plus utiles et servent à expliquer les plus importantes découvertes; \Art de penser^ où se trouve reproduit, mais avec un nouveau degré de simplicité, ce que Tauteur avait déjà dit dans son premier Essai sur l'art qui préside à la formation de nos idées et sur les moyens les plus propres à nous donner des connaissances solides ; enfin X Histoire^ ouvrage rédigé dans des

vues toutes philosophiques, et où les principes de la plus saine morale sont partout appliqués au jugement des faits. » On doit en outre à Condillac un Traité des animaux (1755), dans lequel il réfute victorieusement plusieurs des assertions de Buffon sur les facultés de Thomme et sur la nature des animaux ; puis le Commerce et le Goux^ernement consiite'rés relatis^ement Vun à Vautre (1776), exposé très-clair et très- méthodique, mais généralement peu estimé des économistes ; la Logique (1779), où il développe les avantages de Tanalyse ; la Langue des calculs, ouvrage posthume, où Ton voit comment rhomme est parvenu peu à peu à Tinstitution des divers genres de signes propres à exprimer la quantité; et comment, par l'invention de chaque nouveau genre de signes, il a multiplié ses forces et est devenu capable d'embrasser des quantités de plus en plus considérables et d'exécuter des opéralions de plus en plus difficiles. On considère cet ouvrage comme celui: où Condillac a le mieux montré toute la force et toute retendue de son esprit, et Ton regrette beaucoup qu'il soit resté incomplet. Enfin, antérieurement à tous ces travaux que nous venons de désigner, il avait composé une Dissertation sur Texistence de Dieu, qu'il avait envoyée à l'Académie dé Berlin ; mais cette dissertation n'a pas été conservée, et se trouve fondue dans les autres écrits de notre académicien.

Condillac a joui pendant un demi-siècle d'une autorité presque absolue, et quoique aujourd'hui il

sôît fort discrëditéy il ne faut pas moins lui accor^ der une grande place dans l'histoire de la philosophie en France. « Il est, a dit M. Bouillet, au dix-huitième siècle, le représentant le plus distingué d\ine doc^ trine qui s'est reproduite à toutes les époques, main qui n^avait jamais reçu avant lui des développements ftussi étendus, et surtout qui n'avait jamais été ex** posée avec autant de lucidité : je veux parler de la doctrine qui fait tout dériver de la sensation, et pouf laquelle on a, de nos jours, créé le nom de sensucH lisme. »

« . • Quelque voisine du matérialisme'qu'une telle doctrine puisse paraître au premier coup d^œil, elle s^en distingue cependant ; elle n^y conduirait qu^ati* tant qu'on accorderait la sensation à la matière : or^ c^est ce quen'^a pas fait Condillac ; nul, au contraire^ tfa démontré avec plus de force et de clarté la spi» ritualité de l'àme. Au reste, quels que soient lès torts de ce philosophe, on doit reconnaître qu^il d rendu de grands services à la science, et Ton ne petit trop étudier ce qu^il dit de l'influence des signes sut la pensée, des effets de la liaison des idées, des avan* tages de Tanalyse et des iucoiivénients de la syi> thèse. Son style est, d^ailleurs, un modèle à suivre^ comme le reconnaît La Harpe, qui jugeait cet auteur bien moins sévèrement qu'on ne l'a fait plus lard i « Le style de Condillac, dit-il, est clair et put comme ses conceptions : c^est en général l'esprit le plus juste et le plus lumineux qui ait contribué dans ce siècle aux progrès de la saine philosophie. »

CoDdillac mourut le 30 août 1780 à Beaugency, Il laissait derrière lui d^impérissables travaux, une réputation immense et Pestime de tous les gens qui lavaient approché.