BERNARDIN DE SAINT-PIERRE

Jacqtjes-HenAî Berkardin de Saibtt-Pierre , né au Havre, le 19 janvier 1737, d'un père qui se prétendait, sans trop de fondement, descendant du fameux bourgeois de Calais, Ëustache de Saint-Pierre, annonça, dès l'enfance, ce caractère rêveur et passonné auquel il dut ses tourments et sa gloire. Ses preihières étude$ eurent peu de charmes à ses yeux. Il leur préférait la culture d'un petit jardin, où il s'abandonnait à l'observation des phénomènes naturels et à la contemplation amoureuse des beautés de la nature, qii'îl était appelé à reproduire un jour d'un pinceau si suave. Il aimait aussi à se jeter, par la lecture, dans un mondé idéal : ainsi les voyages, là Vie dès saints et Robinson le fanatisèrent au point qu^à douze ans il se voulait tour à tour, ou même à la fois, solitaire, voyagent*, fondateur et législateur de côlôniei Un voyage fait en Amérique avec un de ses oncles, capitaiue de vaisseau, durant lequel ce IV. • 2

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pauvre aventurier eut à subir, entre autres , et la subordination et le mal de mer, dissipa quelquesunes de ses illusions; mais, au collège des jésuites deCaen, où il fut mis pour continuer son éducà* tion, il les retrouva toutes dans la lecture des voyages et des travaux apostoliques des missionnaires» Aussitôt le voilà qui ne veut plus être que jésuite , afin de devenir comme un autre apôtre et martyr ; cette résolution s'accroît si fort dans son jeune cerveau, que sa famille dut l'arracher aux jésuites de Caenpour le placer au collège de Rouen . Il y 4;ermina ses études avec la plus grande distinction. Alors, à vingt ans, sans expectative de patrimoine, il sollicita du service dans le génie militaire, trompé peut-être par le premier prix de mathématiques, qu'il venait de remporter, et parvint à se faire admettre dans un corps de jeunes ingénieurs que formait le ministre de la guerre.

Après avoir £ait, en 1760, la campagne de Hesse, où il montra du sang-froid et de la bravoure en plus d'une occasion ; après avoir pris part, comme lieutenant et ingénieur géographe, à une expédition à Malte, où l'ordre s'attendait à entrer en guerre contre le Turc, ce qui n'eut pas lieu, il revint en France. Sans emploi, sans ressources, à peu près abandonné de sa famille, il dépensait, le poète qu'il était, en projets ambitieux et en plans chimériques, mille fois plus d'esprit qu'il ne lui en eût fallu pour vivre ; et ce fut au milieu de ce dénùment et de cet abandon qu'il conçut le projet d'aller fonder en Russie^

sur les bords du lac Aral, une colonie à laquelle il il donnerait des lois, une république à la Platon. Il partit y muni d^une faible somme d'argent , mais riche*de confiance en l'avenir, et, quand il arriva à Saint-Pétersbourg, après bien des traverses, il ne lui restait plus^ pour toute provision, au milieu delà glaciale et morne cité , qu'un écu de six livres. La résignation, le courage, la dignité, la délicatesse ne Fabandonnèrent pas, non plus là qu^ailleurs ; mais il fallait autre chose encore pour ne point mourir de détresse. Un heureux hasard le jeta sur le chemin du maréchal de Munich, gouverneur de Pétersbourg, lequel, après l'avoir éprouvé comme ingénieur, renvoya avec des lettres de recommandation à Moscou, où se trouvait la cour, lia, grâce à la protection de deux Français, du général du Bosquet et du grand maître de l'artillerie Yillebois, il obtint le grade de sous-lieutenant dans le génie, et se trouva dans une position meilleure. Yillebois, frappé du charme de sa figure et de la distinction de toute sa personne^ le présenta à Catherine, à laquelle sa bonne mine fut loin de déplaire et qui le reçut de l'air le plus gracieux, ce qui inspira au grand maître Tespoir de supplanter .Orloff en donnant Saint-Pierre pour favori à Timpératrice ; mais ce dernier, agité de penses plus nobles et de sentiments plus élevés, se garda bien de se prêter aux vues que Tambition et rintrigqe avaient pu jeter sur son esprit et sa grâce française, et il en revint plus fort que jamais à ses j)lans de république. Mais comment les réaliser.

surtout dans un pays aussi despotique 'Cfcte la Rus* sie ? C^iétait là sa grande préoccupation. Le général mAu Bosquet y fit quelque diversion en remmenant ïdans la Finlande pour en examiner les positions mi- Utatres et y établir un système de défense. Après quatre mois d^absenoe, trouvant la cour changée et ia fortune de ses protecteurs évarnouie, Saint-Pierre^ indigné de leur .disgrâce, quitta le service de la .ftttssie j où ne purent le retenir ni ia perspective -Bsstirée d'avancement et de fortuoe, ni 'les olfres généreuses du général du Bosquet , qui lui proposait de Tadopter pour son fils et de lui donner la main ,de sa nièce, et se rendit en paladin dans la Bologne, di^nt Tindépendance ccMinmençait à être menacée par les desseins ambitieux de Catherine.

Âcccteitti avec empressement dans les camps des insunrgés, commandés par le prince Radziwil , il fut (de plus remarqué par une jeune, spiritue^IIe eft jolie Polonaise, la princesse Marie. Un amour vif et partagé les réunit bientôt, et leur liaison durait depuis tme année quand la pi^incesee rompit avec son nmanit par égard pour les ordres de sa mère et les sollicitations de sa famille. La mort dans le cœur. Bernardin se rendit à Vienne ; puis bientôt, entraîné par un désir désordonné, il revinFt en toute hâte à Varsovie. 11 croyait retrouver sa princesse dans les larmes, il la surprit au milieu des plaisirs d'une féie brillante. Froissé profondément, il résolut d^ aller en Saxe prendre du service contre la Pologne, ^6n de se ménager le plaisir de rentrer un jour en

nimfct&w et les armes à la main dans la terre de la princesse ; irâb il ne s? arrêta pas longtemps à cette idéfy et, après avoir erré quel^qiaea ntoîs. en Â,IieM magne^ il se décida pour le retour ea France* Soa pèiré mort, sa sœur dans un couvent^. ses> frères aux lades^ il ne retjrou.ira, pour lui faire les honneurs de sa^ille nalale, qu'une vieille domestique qui avait pris soin de son enfance. Revenu à Paris pour y chercher fortune, il se confina dans un village des environs, où il &^occupa de mettre en ordre et de rédiger ses notes et mémoires sur le nord* Il espérait se voir récompenser de ce travail par les faveurs du gouvernement ; mais il n^obtiat, après bien des sollicitations, qu^un enoploi d^iogénieur à Vile dé France. Il accepta^ car on eut le soin de préseniter un but imaginaire, la civilisation de Madagascar, tandis que le but réel de l'expédition était un comai^ merce d^ésclaves. Il ne fut instruit de ces projets que dans la traversée, en eut horreur, et, profitant de son brevet, il s^arréta à Tile de France. I^e séjour de trois ans qu'il y fit fut secondé par la contemplation et ritude. de la nature, dont il avait été longtemps détotirné par les deux passions de sa jeunesse, l'ambition et l'amoar.

A son retour en France (1771), il pid>lia la relation de son voyage. Ce livre, où il est iacile de pressentif la nature et la portée de son talent à venir, réussît assez pour éveiller Faltention publique ; les salons distingifésy entre autres cdui de Mme Lespinasse^ ^'llprirent pour son auteur, et Bernardin put nouer

des relations de société avec plusieurs des hommes de * lettres en réputation à cette époque. Mais une timidité naturelle, l'embarras de ses manières Tempéchant de profiter de ses avantages extérieurs et de faire ressortir les qualités de son esprit, il se dégoûta bieiï vite de l'existence du grand monde et se retira' dans la solitude. Une vie de calme et d^étude, son véri-^ table élément, devint enfin la sienne. C^est alors qu^il connut et aima J.-J. Rousseau. Ces deux âmes tendres, aimantes, également inquiètes et visitées par la souffrance, n^eurent pas de peine à se comprendre ; aussi sympathisèrent-elles à merveille, jusqu'au moment où le départ de Rousseau pour Ermenonville termina leur liaison.

Bientôt de grands malheurs domestiques rendirent la culture des lettres plus précieuse à Bernardin, qui, pour se consoler, travailla sans interruption à ses Etudes de la nature. Quand il eut terminé son livre, comment le publier ? Plusieurs libraires le rejetèrent successivement. Il se résolut à l'imprimer à ses frais; mais y parvenir, si pauvre! Enfin Didot jeune consentit à faire les avances : les Etudes^ parues en 1784, obtinrent un succès général, éclatant, fait pour dédommager l'auteur de toutes ses souffrances. « Beaux -arts, politique, histoire, voyages, langues, botanique, géographie, harmonie du globe, l'auteur traite de tout, et toujours il est original, a dit M. aimé Martin, l'éloquent biographe de Ber» nardin. 11 relève des abus, indique des remèdes, attaque l'injustice, soutient la cause du faible, ct^

lorsqu'il se place sur la route du malheur ou sur celle de la science, il y parait environné des plus riants tableaux de la nature.» Si, pensant,ou parfois dans ses théories scientifiques, le poète a toujours raison par la magie de son style et de sa couleur ; et quels crimes ne feraient point excuser cette sensibilité délicate, exquise, cette imagination enchanteresse, cet art séducteur de reproduire avec la plus heureuse fidélité tous les charmes, toutes les grâces, toi^tes les beautés de la nature !

Œuvre capitale de Bernardin , les Etudes commencèrent sa réputation et sa fortune, qu'augmenta, quatre ans après, la publication de Paul et Virginie^ Paul et Firginie^ ce roman délicieux sur lequel on a tout dit quand on Ta nommé, cette adorable églagueque Ton ne quitte jamais sans s'être bien promis de la reprendre , « ce poëme , comme dit Chateaubriand, du petit nombre dé ces livres qui deviennent assez antiques en peu d'années pour qu'on ose les citer sans craindre de compromettre son jugement j». Qui le croirait! cette ravissante composition, lue par son auteur devant Télite des gens de lettres, Buffon, Thomas, DeHIle, Marmontel, La Harpe, Saint-Lambert, Suard, fut accueillie avec dédain, ou plutôt ne fut pas écoutée, et peu s'en fallut que le crédule Bernardin n'en jetât le manuscrit au feu. Ce fut le célèbre peintre Joseph Vernet qui^ transporté d'admiration devant ce tableau plein de grâce, de fraîcheur et d'originalité, releva ttB courage et le décida enfin à ne pas priver plus

longtemps le public de Paul et Virginie. Nul ourYrage n^a été réimprime plus souvent et sous plus de for-, mes ; dans la première année seulement, il s'en fit plus de cinquante contrefaçons , sans compter lôs nombreuses éditions données par Fécrivain lui* même. ' .

Une heureuse aisance, jusqu'alors inconnue fut enûn acquise à Bernardin de Saint-Pierre. Il acheta, dans un faubourg de Paris, une maison avec un jardin, retraite agréable et profonde, d'où il salua Tau* rore de la Révolution avec ces Vœux dun solitaire^ théories de réforme et de perfectionnement trop pures et trop étevées pour être entendues au milieu des passions tumultueuses alors soulevées. En 1791, il donna une suite des Vœux (T un solitaire ^ puis sa Cliaumière indienne^ ce livre que Ghénier appelait « le meilleur, le plus moral et lé plus court des romans ». L^ année diaprés,, il fut nommé intendant du Jardin des Plantes et du cabinet d^histoire naturelle^ désigné par ses succès! ei:. ses talents au choix de Louis XYI, qui lui adressa ces paroles : ^.Tsâ lu vos ouvrages, ils sont d'un honnête honime, et fai dû nommer en vous un digtié 3UcceâseiL(r de Buffon. ,» Sa courte administration fut. signalée par «tes améf lioratioQS importantes. Sorti :pau vre.de l'intendaiBoe, qui fut supprimée eh 93,. il isle retira à Essaniûie;,. dans iin6r île délicieuse où E s'était Mt/conitroire ime modeste habitation. Quélqùe'Jtémpô aupmr^vmt^il avait époUsé, dan& sa.cinquainte-septjènie.aDbééî 1* fifle de rimprimeur dés Eéudès^ Mlle I^ot, NÉi^

seulemecit de viagt ans, union que tinrent troubler quelques chagrins 4oinestiqu68i»U s^occupait active^ ment àe kt eomposilion de ses Harmcntes^qvoind un décret de la eoiaventioti ( 1 794) )e nomoia professeuir de mordlé à l'Ecole^ normale. U ne possédait gtière . le tsdent de ritnprovisalion j lui qui , s'il faut l'en croire^ était oblige de récommencer jusqu'à six fois le même manuscrit ; aussi y eut-il peu de succès comme orateur, mais il donna à son cours quelque célébrité en y parlant de Dieu : à ce moment où croire en Dieu était puni comme un crime, c'était un acte de courage que de proclamer qu'on y croyait.

Bernardin de Saint-Pierre, ayant eu le malheur de perdre sa femme à là fleur de Tâge, rendik une mère aux deux enfants qu'il en aidait eus^ et qu'il aurait noiUmiës Paul et Virginie, eu épousant en Secondes inoces Mme de Pelleport. Cette union con^ sola sa vieillesse de quelques persécutions littéraires auxquels ne put; se résigner son irritable sensibilité et 4'une banqueroute qui lui enleva presque tous les fruits de ses travaux et Taurait rendu à son ii^ digence . pri^mière , sans la munificence du gouvernemei^t, qui lui alloua une pension et le logèmetkt au Louvre* Ses, jours se terminèrent doucement le 21 janvier lai 4.

. 6ien.\que toutes les productions littéraires de Beno^rxiin de Saint*Pierre méritent r^ltention de i'Mai des lellresi nous ne pouvons que mentionne^, «t:]passaat, VJrcàdie^ roman resté imparfait, mais

qui se place auprès des plus ravissantes fictions du Télémaque ; le Voyage en Sibérie^ et le Café de Su' ratej où la touche piquante et spirituelle de Voltaire est souvent reproduite ; le drame de la Mort de Socrate; un Essai sur J.-J. Rousseau, etc., etc, — Bernardin de Saint-Pierre, entre à F Institué dès la fondation (classe des sciences morales), arriva à l'Académie française par l'arrêté consulaire.