TISSOT

IMS.

PiEBB£-(Faii(NQOis TissoT, né à VersaUles. le. 10 mai 1768, et mort à Paris le 7 Avril 1B54. Placée en 1782, dans Tun des pensionnats dé Paris qui suivaient les cours du collège Montaigti, il donna dé bonne heure les signes de cette aptitude au travail qui., appliquée à la. littérature^ devait lui. ouvip^ plus tard, une si belle carrière* Il en sortit piaete; Les professeurs remarquèrent lea vers qu'il fit à cette épèque, et quelquesruns purent jui prédire la brillante destinée. qui Tattendait. Toutefois,. Tissot n'était, point deatiné auK lettres. Il edtra chez upi

procureur au Cbâtelet* Là, il eut sans dmile beaucon{> de peiœ à se faire ati travail aride qui venait rempla*cer Tétiide de ses chers poètes Virgile et Racine. Tis«- 8(H, nédomoÎDS^ âe tarda pas à voir, au ddà des sècbcB doctrines dont il lui fallait se pénétrer, mieux que la science du . droit ^ mais les étiiou vantes discnsôoos de la philosophie. « Il y avait , comme Fa dit tre^ justement M* de Salvandy, il y avait en lui naturellemenl, dans les matières ou le goût n^étatt pas intéressé, quelque chose d'excessif dans l'expression et, pour ainsi dire, de déclamatoire dans les sentimente, qui tenait à l'époque, et que devait aisément séduire cette sorte de déclamation universelle, composée des programmes de liberté, philanthropie, d^égalité indéfinie qui était partout. » Tissot fit, en effet, plus que de goûter ces programmes , ceux*ci le pasâon-nèrent. Rousseau devint pour lui une sorte de bréviaire où son esprit épuisait sans cesse. « Il ne voulait rien moins, dit M. de Salvandy, que le Conirat social dans toute sa vérité. » Aussi, lorsqu^ éclate la Révolution , trouvons-nous Tissot un des premiers iur la brèche ; non point, sans doute, comme Ton des acteurs les plus célèbres, mais comme un soldat pénétré de son devoir et modeste. Admis, en 1791, à la société des Amis de la constitution de Sèvres, p\Mj en 1792, à celle de Versailles, il contribua peu cependant aux événements dont ces sociétés furent témoins. Trop honnête homme pour prendre part aux décisions cruelles qu^on y prit, tout son 9iAe (et il ne fut pas médiocre) consista à condilier

les partis, à empêcher des massacres, que, dans son ignorance des hommes , il croyait retarder pour toujours, et qu'il ne faisait qu'éloigner. Devenu quelque temps après (septembre 1792),, secrétaire général de la commission de commerce et d'approvisionnement, il suivit son beau-frère, le Vertueux Goujon, à Tarmée de Rhin-et^Moselle. A son retour, il fut arrêté, on ne sait pour quel crime imaginaire, et détenu durant l'espace de vingt jours; après quoi, le dégoût le prenant, il s^éloigna des affaires, se jeta dans Tindustrie et fonda une fabrique. De celle -cî, il passa dans les bureaux de la police gênéraie comme secrétaire- rédacteur. Nommé député aux élections de Fan vj, toutes les opinions concoururent à sa nomination, qui eut lieu à. une immense majorité ; niais un de ces abus de pouvoir, qui coûtaient si peu à cette époque , annula son élection. C'est alors que Tissot aborda' la carrière littéraire. Il ne le put faire, cependant, sans côtoyer de nouveaux précipices. Ses Bucoliques de Virgile à peine traduites, il fut inscrit sur la liste des proscrits du 3 nivôse, et peu s'en fallut qu'il ne fut déporté. II resta cependant ; et ce fut le premier consul qui, revenu d'une erreur, le raya de sa propre main.

Peti de temps après, Tissot entrait dans Tadministration paternelle de Français de Nantes. C'est là queDelille vint le chercher pour le suppléer dans sa chaire de poésie latine du collège de France, où Tissot lui succédait en 181 3.

Instruit, éloquent, sa parole y captiva quarante-

cinq ans entiers un nombreux auditoire, et l*on peut dire que ce cours a été l^œuvre principale* de sa carrière. Toutefois le succès qu'il y obtint ne doit pas nous faire oublier les autres moyens par lesquels Tissot s'empara dé la réputation dont il a joui jusqu'à sa dernière heure. Nous avons cité sa traduction des Bucdliques^ «c . . . Dans tous les temps, a dit M. de Salvandy, elle aurait frappé comme un modèle de l^art des vers et de Fart de la traduction. Dans ce moment, au lendemain de tant de désespoirs et parmi tant de ruines, elle fut un événement quand des événements gigantesques ébranlaient de lous côtés et surprenaient le monde. » Ce furent ensuite les Baisers de Jean Second qu'il offrit au public ; puis des Poésies erotiques, où nous retrouvons la mollesse élégante qu'il ayait puisée dans le commerce litté** raire de son ami Paruy, et le facile abandon qui res* pire dans le poète hollandais qu'il avait traduit. Viennent après, ses Etudes sur Virgile, ouvrage admis, en 1830, par l'Université comme un des livres les plus propres à contribuer au succès des études littéraires. Un des juges les plus compétents sur la matière, M. Villemain, dans son rapport à l'Université, en parlait en ces termes : « L'ouvrage de M. Tissot est un commentaire, non pas philologique et minutieux, mais littéraire dans le sens le plus complet du mot. Non -seulement l'auteur sait apprécier le grand art et les nombreuses beautés de Virgile, comparé avec Homère et toute la grande école épique, mais encore il le juge et le critique avec une

iagacité pleine de science ex de goût. Si quelquefois, tes remarques & cet égard sont susceptibles d'objections, on ne peut nier qu'il ne les appuie par des recherches très*éteodues, des comparaisons très-* piquantes. Poètes grecs, poètes latins du second siè*cle et des siècles suivants, poè'tes modernes, hi$to« riens, grands orateurs français, M. Tissoftaiet tout à contribution dans ses ingénieux parallèles. Cette forme de critique présente ime lecture qui serait particulièrement utile aux élèves des classes supé* rieures des lettres. Ils y puiseraient un goût passionné pour le beau en littérature. Ce sentiment anime rélocution généralement noble et abondante de H. Tissot. Ce qu'il dit d'Homère, d'Euripide, du Dante, de Milton, de Bossuet, respire renlhousiasme et s'élève à l'éloquence. »

Nous trouvons également dans les œuvres volum»* deuses de Tissot, une Histoire de France ^ une Histoire universelle et celle des Fastes ci\fils de France. Toutes trois se distinguent par la grandeur et la netteté des traits qui dessinent l'ensemble des faits, et par ta jus» tesse de l'appréciation des causes qui les ont amenés : qualités bien rares et indispensables pourtant pour riutelligence, et surtout pour l'utilité de ces grandes synthèses historiques^ que la plupart des écrivaitïs réduisent aux mesquines proportions d'un tableau chronologique. V Histoire de la Réi^olution française^ dont V Histoire des pierres de cette même Révolutiôfi ti'est que le prélude^ mérite la même attention^ L'autenry représente les hommes et les événements

tantôt oomaiè un témoin isûr et fidèle ehez qui une feague p^ccupallon du sujet a saqs cesse entretenu la fraîcheiu^ et la vivaeité des souvenirs ; tantôt comité UA bisliorien qvÀf ajNrès avoir vu* Thistoire se (été devant lui^ a lit tout ce qui a été écrit sur sou Hijet* Le style en est nerveux^ comme dans les autres morceaux historiques de Tîssot^ maïs un peu emphatique ; et c'est le reproche qiie Ton peut égaleméat adresser , après M. de Salvandy, aux idées de cet académicien.

^ Nous mentionnerons ensuite son Pandlèle du chiisiiarUsiïïîeé II contient une multitude d'excellentes choses, et son auteur s^y fait remarquer par son savoir et la vigueur de sa dialectique. On trouvera néanmoins <pi'il y a trop de cette métaphysique transcendante qtd risque bien souvent d^étre subtile^ et, par suite, trop de sécheres^, soit dans la forme, soit dans le fond. Son recueil de Leçons ^t modèles de litténUùte est plus estimable. Ce n'est pas une eompilatiooi comme celle de Noél et Laplaoe, mais un choix intdiligent de morceaux supérieurs, accompagnés de notices Uograpbiques, de jugements littéraires, de remarques critiques, et le résultat de trente années de travaux. Puis, nous citerons encore tes mille pages solides et vivement écrites que Tissot a répandues dans les nombreux recueils publiés depuis 1800 : ces notices, ces préfaces, ces articles de revues ou de journaux qui [ont tant contribué à le rendre populaire, mais dans lesquels se dépensait sa réelle valeur. Parmi les publications qui Font

compté longtemps parmi leurs plus fermes soutiens, il faut citer le Constitutionnel . Ce journal lui doit une bonne partie de son ancienne renommée.

Avec un tel bagage, on conçoit facilement l'introduction de Tissot à rAcadémiefraiiçaise. En 1833, il y succédait à Dacier; en sj distinguant dès Fabord par un excellent discours, et, plus lard, comme Pun de ses membres les plus zélés. « Il avait été, dit M. de Salvandy, d'une assiduité intrépide. )> Doué d^une constijlution solidement organisée, sou esprit conserva longtemps sa vigueur. L'an dernier, il faisait entendre au Collège de France sa voix écoutée et iapplaudie.il dut cependant renoncer à ce ministère, qui était son juste orgueil; mais il ne renonça point pour cela aux travaux de Tlnstitut, Quelques semai-

nés avant samort^on Ty voyait encore. Enfin il cessa d*y venir siéger. « Son absence, reprend M. de Salvandy, nous apprenait que ses jours étaient comptés! Il ne devait plus vivre que dans l'histoire littéraire de notre temps^ où il tiendra sa place entre Delille, d'un côté, Jouy, Etienne, ses amis, de l'autre. On peut dire qu'il Tauraît tenue plus grande, avec tout ce qu'il avait de vive imagination, d'instruction classique et de talent d^écrire, si (ajoute le sévère académicien) des règles plus fermes et plus hautes avaient gouverné son esprit et sa vie. »

XU.