LE MARÉCHAL DE RICHELIEU

Louis-François-àbmand Ddplessis, duc ne Riche* LIEU, né le 13 mars 1G96, mort le 8 août 1788. Son éducation fut confiée à des maîtres habiles; mais il profita peu des leçons qui lui furent données. Il était heureusement de ces êtres particulièrement favorisés delà nature, chez lesquels le tact et Tespri^ natui^'l suppléent aux connaissances que d^autres n'acquièrent que par une longue application. Intro* duit à la cour en 1710, à l'âge de quatorze ans, les grâces de sa figure et la vivacité de son esprit y produisirent dès Tabord la plus grande sensation. « Je suis ravie, mon cher duc, écrivait au duc de Richelieu Mme de Maintenon, je suis ravie d^avoir à vous dire que M. le duc de Fronsac (c'est le nom qu^il portait alors) réussit très-bien à Marly, Jamais jeune homme n'est entré plus agréablement dans le monde; il plaît au roi et à toute la cour. Il fait bien tout ce

qu'il fait, il danse très-bien, il joue honnêtement, il est à cheval à merveille, il est poli; il n'est point timide, il n^est point hardi, mais il est respectueux; il raille, il est de très-bonne conversation; enfin rien ne lui manque. » Malheureusement le duc de Riclie^ lieu devait bientôt perdre Testime de tous ceux qui avaient commencé à en concevoir pour lui. Peu de temps après son introduction, ses légèretés, ses in» discrétions alarmèrent son père ; il fut enfermé à la Bastille. On espérait que là, le jeune duc perdrait, grâce aux leçons du vénérable abbé de Saint-Remi, qui Tavait suivi dans cette retraite forcée, les défauts naissants qui chagrinaient sa fanulle; mais il n'en fut rien. Tout ce que Fronsac garda de cette punition fut une connaissance assez complète du latin.

Sorti de la Bastille au bout de quatorze mois, il entra à Farmée et débuta dans la fameuse campagne de 1712. Villars, charmé de ses dispositions guerrières, le fit son aide de camp. Il assista en cette qualité au siège de Marchiennes» de Douai, du Quesnoy, ~ée Fribourg, où il fut blessé; puis il retourna à Paris, où, chargé par son général de rendre compte au roi des opérations de la campagne, il en fit le rédt avec une telle netteté et une présence d'esprit si remarquable, que Louis XIY, étonné des connaissances qu'il avait acquises en si peu de temps, lui prédit le plus brillant avenir.

Adroit, vaBlant, aussi propre aux négociations qu'à la guerre, le duc de Fronsac était homme à justifier la prédiction. A la mort de son père , il quitta

ce nom de Fronsac pour celui de Richelieu ^ et commença par le soutenir en payant les dettes énormes contractées au service de Louis XIV par le duc. Mais, puisqu'il faut tout dire, il futTun de ceux qui inaugurèrent le plus scandaleusement le règne de Louis XV. Aventures amoureuses, duels, débauches de toutes sortes, rien ne manqua à la renommée de libertin quUI se conquit alors et qui ne Tabandonna plus. Il fut même compris dans la conspiration de Cellamare; jeté à la Bastille pour ce fait /il n'en sortit qu'au bout de plusieurs mois, mais un peu corrigé cette fois. Aussi le voyons- nous quelque temps après remplir, avec plus de dignité qu'il n'en avait montré jusque-là, les fonctions d'ambassadeur à Vienne. Nous le retrouvons ensuite au siège de Kehl , puis devant Philisbourg, où il fut blessé. Le grade de maréchal de camp, qu'il obtint le V^ mars 1738, fut le prix de ce nouvel exploit. Nommé vers la même époque lieutenant général du roi en Languedoc, il sut se donner un nouvel éclat par la ma* i;nificence qu'il déployait chaque fois que Toccasion s'en présentait. Au milieu d'une cour où les grandes traditions s'éteignaient de jour en jour, nul ne fut plus rigide observateur de l'étiquette et des anciens usages. Etant à Vienne, l'ambassadeur d'Espagne ayant voulu prendre le pas sur lui, il le menaça avec tant de violence que cet envoyé fut obligé de quitter la ville. Ami des grandeurs, le faste qu'il déploya lors de son entrée dans la capitale de l'Autriche surpassa tout ce que l'on pourrait rêver. On rapporte,

entre autres faits ^ que le nombre des voitures de sa suite ne s^élevait pas k moins de soixante-quinze y et que les chevaux de son carrosse et ceux de ses officiers étaient ferrés en argent, mais de manière quMls pussent perdre leurs fers, lesquels furent abandonnés au peuple. Cette fois le duc de Richelieu se contenta d^ exiger tous les honneurs dus à sa place, ne Voulant déroger en rien .

Lorsque la guerre de succession d'Autriche embrasa TËiirope, il suivit le roi comme aide de camp (1744)^ et se signala à la malheureuse journée de Dettingen, en soutenant la retraite. L'année suivante, il était à Fontenoy, dont quelques historiens lui attribuent tout Fhonneur. La bataille de Raucoux, gagnée Tannée suivante, • fournit au duc Toccasion de signaler sa brillante valeur. Après quoi, nous retrouvons Tbeureux guerrier, non moins heureux, comme ambassadeur à Dresde, puis, de nouveau, soldat à Laufelt, où il reçut plusieurs blessures. Envoyé, en 1748, en Italie, pour achever ce qu'avait si bien commencé le maréchal de Boufflers, il parvint à délivrer Gênes et à la pacifier. Les Génois reconnaissants, et un peu oublieux peut-être des services que leur avait rendus son prédécesseur, inscrivirent le nom de Richelieu sur le livre de noblesse, et placèrent sa statue dans le palais du Sénat, à c6té des hommes illustres de leur république^ Richelieu fut, de plus, nommé, sur leur demande, maréchal de France.

Hais ce fut surtout dans l'expédition de Minorqué

que Richelieu se couvrit de gloire. Rarement on vit un capitaine tirer un plus grand parti de petites ressources. Dépourvu du matériel nécessaire à attaquer le port Mabon, il dédaigna les règles delà vieille tactique, et se confia tout entier à T héroïsme du soldat français. Il avait interdit Y honneur de mon" ter à r assaut à tout soldat qui s^enivrerait. Lors de cet assaut, ses troupes étant descendues dans un fossé de trente pieds de profondeur, on s'aperçut que les échelles étaient trop courtes. On monte néanmoins, et, parvenus au dernier échelon, offiders et soldats s'élancent à Fenvi sur les épaules les uns des autres, et, en dépit d*un feu bien nourri, parviennent à gagner le sommet du rocher. Tout le monde sait que la place fut prise, et que les vainqueurs tentant de répéter de sang froiil cette manœuvre hardie, ils ne purent y parvenir. La récompense de Richelieu fut le commandement de Tarmée de Hanovre \ et dans la campagne nouvelle où il s^ engagea, il ne resta pas au-dessous de ses premiers exploits. C'est à son retour qu'il fit bâtir ce petit pavillon, si connu des Parions sous le nom de pavillon de Ha*novre.

Âpres la dissolution des Parlements, qu'il exécuta un peu trop en duc et pair, Richelieu devint le directeur de la Comédie it*alienne ; mais il y mit un tel despotisme, il s'y montra si minutieux, que ses jldministrés s'en plaignirent. <x Ce sera bien pis, répondit-il, sôus mon successeur!» Ce successeur, c'était son fils, le duc de Fronsac, homme non moins

débauché que son père, et auquel il reprochait d^avoir tous ses défauts sans avoir aucune de ses qualités. Il obtint encore, comme doyen des maréchaux de France, le tribunal du point d'honneur (1781); et ce fut la dernière faveur qui lui ait été accordée. Le nom qu'il portait ouvrait à Richelieu la porte de r Académie; mais il n'imposait pas aux académiciens la nécessité de le nomn^er. Son rang, ses dignités, ses talents d^homme d^Etat et d'homme de guerre, la protection qu^il étendait sur les lettres, son esprit ingénieux et plein de saillies, ajoutèrent encore au désir qu'avait l'Académie d'accueillir ce représentant célèbre de la famille de son fondateur. Il fut élu d'une voix unanime (1720). Fontenelle, qui savait l'ignorance du maréchal, s^était chargé de son discours ; Destouches, Campistrou, Fimitèrent. Leurs compositions achevées, Richelieu lut les principaux traits de chacune d'elles ; et guidé par le tact exquis dont la nature l'avait doué, il écrivit de sa main un discours qui, au mérite de la concision joignait la convenance du style. On y remarqua surtout un assez bel éloge de Louis XIV; mais ceux qui ont vu ce discours s^accordent à y trouver un nombre considérable de fautes d^orthographe. Quoi qu'il en soit, il lui fit honneur. Richelieu fut moins heureux dans une autre occasion. Lors de la paix de 1748, se trouvant directeur de la Compagnie, il pria Voltaire de lui composer le discours de félicitations au roi. Voltaire communiqua d'avance son discours ; on en prit copie ; et, à mesure que Richelieu débitait une IV. 15

phrase de son cômplimeDt, beaucoup de peraopnes prononçaient à demi-voÎK la phrase suivante, ce qui courrouças! fort le directeur, qu'il resta très-longtemps fâché avec son ami Voltaire.

Par un effet extraordinaire de la nature, le maréchal de Richelieu conserva jusqu'à sa dernière heure ses facultés intellectuelles et toute la vigueur d'ua homme dans la force de Tâge. Â quatre-vingt-douze ans, on le voyait encore se tenir debout, pendant des heures entières, pour son service, sans en pa* raitre fatigué ; et seul entre les quatre gentilshommes de la chambre, il était eu état de le remplir. Le duc de Fronsac, au contraire, quoique beaucoup plus jeune, gisait presque continuellement dans son lit, rongé par la goutte. Fier de sa belle santé, le père va le voir un soir, et tout en le raillant de sa caducité précoce : ce II faut du courage, lui dit-il; faites comme moi, quand j'ai la goutte à un pied, je me tiens sur Tautre t»; et pour lui en donner la preuve, il reste plus d'une minute sur une seule jambe.

Le maréchal de Richelieu a laissé un très-grand nombre de lettres où pétille Tesprit, et des mémoires, écrits en partie de sa main, en partie sous sa dictée, mais corrigés entièrement par lui-même. Us n'ont pas encore été publiés et ne le seront peut-être jamais. Richelieu gagnerait cependant beaucoup à ' ce qu'ils le fussent : ce serait la meilleure réponse ' que puisse faire sa famille aux indigestes compilations connues sous les litres de Vie privée^ de Mé^ moires du maréchal de Richelieu^ etc.