VOITURE

Vincent y oiTi] RE, né à Amiens en 1598, mort à Paris le 27 mai 1648 , était fils d'un marchand de vin fournisseur de la cour, et, à ce que nous diseal ses biographes, homme de bonne chère et se portant bien. Son fils était, au contraire, d'une complexio9 faible et ne buvait que de Teau, ce qui faisait dire à son père qu^on le lui avait changé en nourrice. Plus tard, c^est-à-dire lorsquHl eut acquis cette réputation d^écrivain qu^il ne partageait même pas avec Balzac, et qu^l passait, aux yeux de ses cpn«temporains, pour une sorte de phénix littéraire, il eut souvent à souffrir de l'obscurité de son origine; et, comme la cour était (c^est Pellisson qui le prétend) le théâtre de l'envie, la naissance de notre académicien lui était souvent reprochée par des railnr. 17

leries et des bons mots, dont le même biographe nous rapporte les plus mordants. Ainsi, un jour qu'il assistait à un repas d'oFficiers, Fun d^eux lui adressa ce couplet :

Qpoî, Voltore, lu dégénère?

Hor» d'ici, maugrebi de toi ; Tu ne vaudras jamais ton père :

Tu ne vends du vin ni n'en i)oi.

Une autre fois, on disait, à propos de son dégoût pour le jus de la treille : <c Le vin, qui fait revenir le cœur aux autres, le faisait pâmer à Voiture » ; et Bassompierre disait de lui en une autre rencontre, mais avec plus d^aménité : a Cest dommage quMl ne soit du métier de son père; car, aimant les douceurs comme il fait, il ne nous aurait fait boire que de Thypocras. » C'était, en effet, un esprit fort gracieux et un poète. Elevé à la cour, il y avait pris cet art du bien-dire et des belles manières, cette tournure délicate de l'intelligence et ces allures qu^on^ne ^trouvait alors qu'en ce lieu-là. Il achevait en même temps son éducation aux collèges de Caivi et de Boncours. On trouve ses essais dans le recueil im« primé du premier de ces deux collèges. Ce sont deux pièces de vers : Tune en vers latins et Taulre en vers français sur la mort de Henri IV (1612). La même année fut publiée une autre pièce latine de sa com- «position : Hymnus Virginis seu Astrœ. Enfin , eu 1614, des Stances adressées à Monsieur attirèrent sur lui Tattentiou de ce prince. A sa mort, on trouva parmi ses papiers une quantité de mor-

ceaux de poésie qa^on s'est hâté d'iin primer. H y en a de toutes sortes : de vigoureux , d^éievés ; mais, le plus souvent, ils se contentent d*avoîr de rélégance, de la finesse et une certaine mélancolie douce, dont Peilisson disait qu'elle chet" chait à s'égayer. Le temps n^est plus, cependant, où, par la voix de ce même Peilisson, la critique disait de Voiture : « Il méprise les règles, mais en maitre » ; il est aussi bien loin de nous, le temps où Boileau le mettait au niveau d^Horace,. et où J.-B. Bousseau l'égalait à La Fontaine. Toutefois, Voltaire, qui le juge avec sa partialité habituelle et sévèrement, ne peut s'empêcher de citer quelquesunes des poésies de Voiture comme des modèles de goût, de délicatesse et d'agrément. On ne saurait nier non plus qu^il n'ait fait beaucoup pour notre Parnasse. Il a rétabli l'usage des ballades, des triolets et des rondeaux, tombés en désuétude depuis que la poésie charmante de Marot et de Melin de Saint-Gelais avait cédé la place au genre plus grave de Malherbe et de ses imitateurs ; et il faut dire qu'il Ta fait très-souvent avec éclat. On lui doit également l'introduction en France des romances à la manière espagnole. Quelques-unes de ses élégies sont tout à fait supérieures, et l'on y peut louer le molle atque facetum. Plusieurs de ses chansons, empreintes d'une douce gaieté, quelques-uns de ses vaudevilles, animés d^une malice sans amertume, ont véritablement le mérite du genre. Il a composé aussi des sonnets, dont l'un surtout est resté célèbre : c'est celui

AWmnie. On connait la querelle à laquelle il donna lieu ; nous-méme en avons parlé dans notre notice sur Benserade. I^ duchesse de Longueville était, avec les marquises de Montausier et de Sablé, à la léte des partisans de Voiture. Ceux-ci dirigeaient contre leurs adversaires les traits les plus piquants. Moins ardents, les jobelins adressèrent à cette princesse une épigramnie, ou, pour mieux dire, un n:a«drigal, qui se terminait ainsi :

Le destin de Job est étrange D'être toujours persécuté, Tantôt par od dénion et tantôt par un ange.

Néanmoins, la querelle n^était point près de s'apaiser, quand \e prince de Conti, chef des jobelins, parvint à désarmer les combattants en disant que l'un fie sonnet de Voiture) était plus grandj plus étei^j mais qu'il eût voulu avoir fait t autre.

Voiture avait connu, étant au collège, le comte d^Avaux; ce fut ce seigneur qui l'introduisit à cette cour,, où il devait moissonner de si beaux succès. Jouissant du talent assez rare d*amuser les grands, en« tendant à merveille la raillerie et sachant égayer les entretiens les plus sérieux par les étincelles d'une gaieté qui brûlait en lui sans jamais.s'éteindre ; il avait surtout le don de l'à-p'ropos, qui donnait à sa conversation un attrait extraordinaiie. Un jour qu'on lui reprochait de ne pas avoir appris le grec : <» Tout Français, dit-il, de par Franbus, descend d'Hector; j'ai toujours haï les Grecs comme ennemis de mes pères. « On s'entretenait à l'hôtel de Rambouillet de

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taches nouvellement découvertes dans le disque du soleil. Voiture entre au même moment : « Eh bien ! monsieur, quelles nouvelles? o lur demande la marquise* « Madame, réppud-il, il court de mauvais bruits sur le soleil. » Un mot de meilleur aloi est rapplication de la fameuse épigramme de Martial , sur la lenteur à\m barbier« que Voiture fit à Vaugelas, son ami, qui ne mit pas moins de trente ans à retoucher sa traduction de Quinte-Curoe : a Jamais vous n'au« reis achevé, lui disait-il; et pendant que vous en polissez une partie , notre langue venant à changer, vous obligera à refaire toutes les autres : Altéra tin* gua subit; » et Ton connaît le texte de Martial : Al*^ tetn barba suhil. Nous en citerions mille autres de Voiture; mais Texiguité de notre cadre nous force de renvoyer nos lecteurs à la source même, c'est-à-* dire aux mémoires du temps.

Voiture possédait surtout ce tact des hommes et des choses qui le mit aussitôt de pair avec les pliis hauts personnages. C'est ainsi qu'il captiva, par les gràcesdeson es|)rit, le cardinal de La Valette, le comte de Guiche, le maréchal de Sdiomberg, Qiavigny, le président de Maisons, etc., qui fiirent non-seulement ses protecteurs , mais ses amis. Les dames de la cour ne le virent pas d^un œil moins favorable, et Ton ra» conte à ce propos mainte aventure, qui ne laisse pat que d'avoir été fort agréable pour lui. Admis à t'ho*» tel de Rambouillet, où Julie d'Angenoes, depuis du* chesse de Montausier, tenait avec sa mère le sceptre du bel esprit et du mauvais goût, il ne tarda pas à

en devenir le héros. De la cette sympathie de l'hôtel ' de Rambouillet y que nous relevions tout à 11ieure« pour le sonnet d'Uranie.

Devenuintrodueteur des ambassadeurs de Gaston^ duc d'Orléans, Voiture suivit ce prince en Lorraine, à Bruxelles et dans le Languedoc. C'est le récit de ces voyages qui servit de thème aux Lettres qui commencèrent sa réputation. Comme il s'exprimait dans l'idiome castillan avec autant d'élégance que defaci* lité, Gaston l'envoya peu de temps après en Espagne. 11 y allait pour obtenir du duc d'Olivarès des secours contre le roi de France, mais il échoua. Tout èè qu'il put faire dans cette mission, ce fut de s^nsinuer dans l'esprit du duc, qui conçut pour lui une grande estime. Ce ministre prenait plaisir à s'entretenir avec lui. Sous ces auspices. Voiture entreprit un voyage dans le midi de l'Espagne et jusque sur les côtes de Barbarie (16*i3). On cite les lettres qu'il éiTivit alors comme ses meilleures. Il y en a une (celle adressée à M. de Chaudebonne) qui •$t un chef-d'œuvre. Une autre de ces é[)îtres aimables, adressée à l'un des favoris de Gaston, contenait ces mots : « Si d'aventure le soleil, la mer ou les pirates (j^ai tout cela à craindre) accourcissent ,mon voyage et ma vie, je vous prie très-humble^ ment, Monsieur, d'avoir soin de mon père en lui faisant obtenir ma survivance , ^ etc. La mort cepen* dant ne ravit point ce bon fils. Revenu sain et. sauf en Espagne, il prit congé de d'Olivarès, qui, con!ra«rié de ne le pouvoir retenir, lui répéta plusieurs

l'ois : ce N^oubliez pas de m'écrire, si ce n'est d'^f^ faires, ce sera du uioins de belles choses. ^ l\ pasM de là en Portugal , puis en Angleterre et dans le$ Pays-Bas, où se trouvait, alors son maitré.

Lorsque Gastoo se fut réconcilié avec son frère ,* Voiture Fimita près de Riclielieu ; le ministre se l'attacha aussitôt, ^n 1638, il l'envoya à Florence pour notifier au grand duc la naissance du fils de Louis XIII ; et revenu en France , il accompagna le roi et son ministre dans les divers voyages qu'ils firent dans le royaume. Aux titres de nuaitre d'hôtel du roi et de favori de Richelieu, titres qui lui fournissaieot les moyens de diriger les faveurs dit fondateur de T Académie sur les littérateurs de soii temps y sa connaissance profonde de' la plupart de^ langues européennes lui permettait d^y joindre celui d'interprète des ambassadeurs chez la reine. Uq jour qu'il prêtait^ suivant sa coutume, à un mini&» tre étranger de belles paroles qui u^étaient po^int dans son discours, quelqu^un en fit la remarque ^ «S'il ne les dit pas, répond Voiture, il doit le^ dii?e. » - I

Richelieu mort , Mazario le remplaça près de» Voiture» Quand le comte d'Avaux fut nommé contrôleur général des finances, il devint son pren mier cooimis avec vingt mille livres d'appointé* ments et dispensé de toute fonctions^ Il jouissait en outre de plusieurs pensions ; mais, joueur et aoii (les plaisirs, ces revenus ne lui suffisaient pas. I^ passion du jeq. était surtout poussée chez liii à ur|

point extrême. Un soir, il perdit chez Monsieur, frère du roi, quatorze cents louis dans une seule seule séance. Ayant besoin de deux cents louis pour compléter la somme, il écrivit en ces termes à son ami Costar : a Ënvoyez-moi, je vous prie» promplement deux cents louis dont j'ai besoin pour ache* ver la somme de quatorze cents .que je perdis hier au jeu. Vous savez que je ne joue pas moins sur votre parole que sur la mienne. Si vous ne les avez pas» empruntez^les : si vous ne trouvez personne qui veuille vous les prêter, vendez tout ce que vous avez, jusqu'à votre bon ami M. Paucquet ; car absolument il me faut deux cents louis. Voyez avec quel empire parle mon amitié, c^est qu^elle est forte : la vôtre, qui e^t encore faible, dirait : Je vous sup« t>lie de me prêter deux cents louis, si vous le pouvez Sans vous incommoder. » Costar lui fit cette réponse : et Je n^aurais jamais cru avoir tant de plaisir pour si peu dWgent. Puisque vous jouez sur ma parole, je garderai toujours un fonds pour la déga* ger ; je vous assure de plus, qu^un de mes parents a toujotu's mille louis dont je puis disposer, comni6 s'ils étaient dans votre cassette : je ne voudrais cependant pas vous exposer par là à quelque perte considérable. Un de mes amis médit hier que/^cf son bien avait été le meilleur ami qu'il eut au monde : je vous conseiiie,de garder le vôtre ; je vous renvoie votre promesse. Je suis surpris que vous en usie» irinsi avec moi, a})rès ce que je vous vis faire Tautre jour pour M. de Balzac. » Le fait e^ qtï^

quelques jours auparavant, Balzac ayant envoyé demander quatre cents louis à emprunter à Voiture, celui-ci remit aussitôt la somme, et prenant le reçu que lui présentait le valet de son ami, il écrivit au bas : « Je soussigné confesse devoir à M. de Balzac la somme de huits cents écus pour le plaisir qu'il m'a fait de m'en emprunter quatre cents; » puis il rendît le reçu. Une autre fois, cet homme %'éritablement généreux, apprenant que le marquis de Pif* ' sani, avec lequel il était lié, avait perdu au jeu, devant Thionvilie, non->seulement tout son argent, mais ses équipages, il lui envoyait cent pistoles avec ce billet ingénieux... « M'imaginent que, comme je jouai pour vous k Narbonne, vous avez peut-être joué pour moi à Thionvilie, et que c^est en mon nom que vous avez massé les mulets, je vous envoie cent pistoles sur et tant moins de la perte que vous pouvez avoir faite pour moi. » Ces manières d'une noble et confiante amitié se retrouvent à chaque page de la vie de Voiture. « Je me soucie moins que jamais d'avoir du bien, écrivait-il à Mme de Sablé, à cette heure que je suis assuré que vous en aurez, p Aussi conçoit*on sans peine tout le^ide que laissa sa mort dans le cercle de ses amitiés, au milieu du monde donc il fut à son heure l'un des plus beaux ornements, et au. sein de TAcadémie. Celle-ci, qui l'avait admis l'année même où ^elle fut fondée, porta son deuil lorsqu'il mourut, et cet honneur ne s'est renouvelé depuis pour aucun de ses membres.

Aucune des productions de Voiture ne vit le jour de son vivant. On ne connaissait son talent quepar les vers quUI adressait à:ses amis et les lettres qu'il semait avec une prodigalité qui décèle toute la .ri* chesse de son génie. La renommée qu'il s^était faite des uns et des autres avait suffi pour lui ouvrir les portes de F Académie française ; et, comme il tournait les vers italiens et espagnols assez^ bien pour qu'on les confondit avec ceux de Lope de Vega et de Guarini^'T Académie des humoristes, de Romei Tavait voulu compter parmi ses associés (1638). Sa renou)mée ne se démentit point lorsqu'on publia et ses Lettres et ses Poésies. Le succès de cette pubJca* tion fut même si rapide, qu'il s'en fit deux éditions en six mois. Quatre autres parurent de 1650 à 1656. Enfin il en fut donné une autre sous le titre de P)ou velies OEuvres (1 729), qu'il faut regarder comme ses œuvres complètes. Outre des lettres jusqu'alors inédites, elle contient une HislQÎre dC Àlcidalis et de Zélîde^ roman de chevalerie non achevé et sans mérite; un fragment de Y Eloge du comte d'Oiwar&s qui est meilleur, et d'autres morceaux qui n'avaient point encore viî le jour.

Ces ouvrages, qui firent considérer pendant un long temps Voiture comme le premier génie de son époque, ont perdu, à l'exception de quelques-unes de ses lettres et de ses pièces de poésie, tout le prestige qu'ils eurent au xvii* siècle ; ils ont même été fort rabaissés. On ne saurait nier^ toutefois, que Voilure n'ait, à côté des défauts les plus grands, de

Tesprit et du talent. Moins pompeux et moins élevé que Balzac, il est plus étendu et son jugement plus sûr. S il ne s'arrête pas toujours dans les limites fixées par le goût, il abonde en pensées fines et en remarques ingénieuses. Quoi qu'on en puisse dire, il faut s'accorder pour le régarder comme F un des plus corrects prosateurs de son temps.