MÉZERAY

Le véritable nom de cet historien célèbre est François Eudes. Il naquit en 1610 près d'Argentan, et ne prit ce nom de Mézeray que pour se distinguer de ses frères. 11 fit ses études à Caen, puis vint à Paris^ où Vauquelin des Yveteaux lui fît obtenir l'emploi de commissaire des guerres. Mais il s'en dégoûta bientôt. Son intention était de s'adonner aux lettres. Le besoin pressant, les troubles qui agi* taient TEtat lui fournirent le sujet de quelques satires, qui lui rapportèrent une somme assez considérable. Dans cette voie, cependant^ il ne se plut pas longtemps. II lut nos bistorieas, vit leurs fautes et résolut de les réparer. A cet effet, il s'enferma dans le collège Sainte*Barbe ; et U^ enseveli durant six ou sept années de suite au milieu d^un tas d'im» primés et de manuscrits, il prépara et arrangea les

matériaux de son Histoire de France^ qui commença à paraître en 1643.

u 11 la commençai nous dit d'Oltvet, par des traductions. D Nous découvrons, en effet, dans ses oeuvres, la Vanité de la cour, traduit du latin, ck Jean de Sarisbéry (1640) ; puis, la Vérité de la religion chrétienne, de Grotius (1644).« Avant <jue de se mettre à la composition d^in ouvrage, dit judicieusement d'Olivet, il faut avoir travaillé à se faire un style. Rien de plus utile pour cela que de traduire; caria nécessité où Ton se trouve d'essayer vingt phrases, avant que de tomber sur une qui réponde exactement à la pensée de l'original, nous fait mieux sentir la propriété des mots, et nous

donne une plus grande abondance de tours. » — Ce travail, joint à ses principales études, dansles^ quelles il mettait un emportement tout juvénile, ne tarda pas à Tépuiser. Une fièvre lente survint, qui fit désespérer de sa vie. La force de son tempéram* ment et sa jeunesse le tirèrent heureusement de ce mauvais pas. Le cardinal de Richelieu, appliqué à découvrir tout ce qu'il y avait de mérites cachés dans les greniers de Paris, apprit en même temps le nom» les projets, lu maladie du jeune historiographe, et^ sur-le-champ, lui envoya cinq cents écus d'or.

Le succès de V Histoire de France surpassa les espérances de Mézeray ; il fut si complet que les histo* riens qui Pavaient précédé tombèrent presque en oubli. Il faut dire qu'il n'avait rien négligé. Afin de donner à son œuvre des ornements que ses prédéf-

cesseurs n'avaient pas accoutumé le public à y voir^ il Tavait enrichie des portraits des rois, reines et dauphins de France. Jean Baudouin s'était, en outre, chargé de composer des vers en forme d'épigrammes ou de quatrains, destinés à servir d'argu» ment à chacune des vies dont Fhistorien avait semé son travail. Cette histoire n^a pu, néanmoins, échapper à quelques reproches de la critique, entre autres à celui de contenir un très-grand nombre d'erreurs ; ce qui faisait dire à celui qui les avait commises, qu'il y avait un si petit nombre de lecteurs capables de les relever, que la gloire qui en pouvait revenir ne valait pas la peine qu'elle lui eût demandée. Dans la suite cependant, il se corrigea en partie de ce défaut. Aussi, son Abrégé de thistoire de Franc€j qui la suivit, est «il très- préférable, et passe-t41 pour son meilleur ouvrage. Le style, quoique dur, incorrect et quelquefois barbare, en est vif, énergique, rempli de tours inimitables, d'expressions pitto* resques et de saillies heureuses, qui naissent de son âpreté même. Les faits qu'il rapporte sont toujours rangés dans Tordre le plus clair, un trait souvent lui suffit pour peindre les personnages ; et s'il se permet des réflexions, il leur donne ce degré de vigueur nécessaire pour faire une impression durable sur l'esprit du lecteur. »

U fut moins heureux depuis, soit quUl écrivit son Traité de f origine des Français [\6SS) ^ qui ne décèle qu'une connaissance très-étendue de notre histoire ; soit qu'il donnât une traduction de VHistoii^ des

Turcs ^ de Chalcondyle, soit enfin quMl composât les factums^ qu'il dirigeait ensuite contre Mazarin. Ces ouvrages n'ont plus aujourd'hui le moindre intérêt; et lorsqu'on veut juger Mézeray, c'cbt son Abrégé chwnologique et son Histoire de France à la main.

L'un de ses biographes , I^ Roque, nous représente Mézeray comme un homme d'une taille médiocre, ce Sa physionomie ne décidait rien ni pour ni contre lui, dit-il; son esprit le distinguait mieux que son air, mais il manquait d'une certaine politesse, qui est du goût de tout le monde , quoiqu'elle soit le partage de peu de personnes. Ennemi de la contrainte, il s'assujettissait aux lois sans les aimer* Sa sincérité n'aurait mérité que des louanges s'il l'eût contenue dans de justes bornés, ou que des motife cachés ne l'eussent pas quelquefois fait passer.au delà. Il aimait à contredire, soit que ce défaut lui fût naturel, soit qu'il eût remarqué que son esprit brillait davantage par la contrariété. Il assaisonnait ses railleries d'un sel trop acre, et en faisait volontiers l'instrument de son dépit, o Cétait, en effet;, une espèce d'Alceste, mais un Alceste bonhomme au fond. Voici quelques traits qui le peindront mieux que tous les discours. Ses amis, honteux pour lui de l'inexactitude qu'il avait montrée daqs son Histoire , et qui ressemblait si bien à de l'ignorance, se plaignirent à^ lui même de ce qu'après lui avoir fourni une infinité de pièces originales, propres à le garantir des fautes où il était tombé, il n'avait daigné consulter aucun de

ces originaux. Il se disculpa le mieux qu^il put de leurs reproches, et leur avoua avec ingénuité qu^il avait tort ; car il était si éloigné du mensonge, qu'il ne l'employait jamais à se justifier. Celte bonté naturelle donnait lieu à ses amis de lui dire leurs sentiments sans façon , et quelquefois jusqu'à en abuser. En effet, demandant un jour au P. Petau (que Ton consultait comme un oracle sur tous les points d'érudition) ce qu'il pensait en général de la Nouvelle Histoire de France ^ celui«ci répondit durement « quiljr avait découvert mille fautes grossières^ . Un autre que Mézeray se serait déconcerté d'une repartie si imprévue; mais il n'en fit que rire, et dit d'un ton ironique : <t J'ai été plus sévère observateur que vous, car j'y en ai trouvé deux mille. »

Mézeray avait obtenu du gouvernement une pension de quatre mille livres. Mais plusieurs traits hardis qu'il inséra dans son Abrégé^ sur l'origine de la plupart des ini|)Ots, déplurent à Colbert, qui donna ordre à Perrault de l'aller trouver, et de lui dire , de sa part , que « le roi ne lui avait pas donné une pension pour écrire avec si peu de retenue ». Mézeray promit de corriger, dans une seconde édition, ce qui avait déplu au ministre. Il le fit, mais en apprenant au public que des ordres supérieurs l'avaient forcé de pallier la vérité. Pour le punir, on supprima la moitié de sa pension ; l'historien murmura et perdît l'autre moitié. Il déclara aussitôt qu'il ne voulait plus écrire ni continuer son histoire; et afin qu'on n^'gnorât pas le motif de son

silence^ il mît à part, dans une cassette, les derniers appointements quMl avait reçus en qualité d'historiographe, et y joignit un billet sur lequel il écrivit ces paroles : « Voici le dernier argent que j'ai reçu du roi ; il a cessé de tue payer, et moi de parier de lui, soit en bien soit en mal ». Il aimait peu les trai* tants, comme on le peut voir dans ses ouvrages; cette rigueur du financier Colbert le révolta contre eux. Non-seulement il les poursuivit de ses satires durant sa vie, mais à sa mort on trouva, dans le fond d'un coffre, un écu d'or frappé au coin de Louis XII, le père du peuple. Cet écu était enveloppé de différents morceaux de papier, dont le dernier, écrit et signé de sa main, portait ces paroles : « U y a plus de trente ans que je garde le présent écu d'or, pour louer une fenêtre à la place de Grève, lorsqu'on y pendra un maltôtier». Comme il travaillait au Dictionnaire de V Àcadémiey il ajouta cette phrase au mot comptable : « Tout comptable est pendable » ; phrase que les autres académiciens ne voulurent jamais lui passer, et qu'il fut obligé d'effacer; ce qu'il ne fit cependant qu'en ajoutant par dépit à la marge : m Rayé, quoique véritable, y» Aussi, Richelieu, qui connaissait l'homme et savait jusqu'où pouvait aller son ressentiment, le craignait-il. malgré sa toute-puissance. Mézeray ne l'ignorait point. Lorsqu'il allait toucher sa pension, et qu'on lui disait au trésor royal qu'il n'y avait point de fonds pour la lui payer, il se présentait au ministre, non pour en solliciter le paiement, mais pour lui

demander la permission d^écrire l'histoire de Louis XIII, lors régnant. Le cardinal, sans ré^ pondre à sa demande, loi disait qu'il allait donneiP des ordres au garde du trésor de lui payer son an<^ née, et il la touchait.

Mézerày fut Tun de nos écrivains qui ont apporté le plus de bizarrerie dans leurs mœurs. Ainsi, on ne le rencontrait jamais que vêtu comme le dernier des mendiants ; si bien qu^un jour des archers, le pre^ nant pour un vagabond, le conduisirent en prison^ S'il travaillait, il ne le faisait qu'à la chandelle i même en plein cœur de Tété ; et, comme s'il se fût alors persuadé que le soleil n'éclairait plus, il ne manquait pas de reconduire jusqu'à la porte de la rue, le flambeau à la main, ceux qui lui rendaient visite. Habituellement, il joignait aux lumières^ une douzaine de montres qu'il plaçait en cercle autoui* d'une bouteille de vin; et, dît La Roque, il y a toute apparence que la bouteille n'était pas ce qu'il regardait le moins, et que Mézeray en buvait de temps en temps, pour se délasser ou pour rappeler les esesprits qui se dissipent à force de travail. Ce penchant rabelaisien pour la dive bouteille, qu'il ne poussa, d'ailleurs, jamais plus loin qu'il ne faut, lui avait fait choisir pour ami un singulier homme. C'était un cabaretier de la Chapelle, a un de ces bons Parisiens de l'ancienne roche, aimant la joie, parlatit librement et sachant par cœur les noms desprinci'paux vignobles f|e France et leurs divers degrés de bonté ». Il en fit son légataire universel,