CLERMONT-TONNERRE

François de Clermoitt-Toitnerre, évêque et comte de Noyon^ pair de France, né en 1629. Il ëlait fils de François, comte de Clermont et de Tonnerre, lieutenant général, et représentait Tune des plus vieilles maisons de France. Ses études achevées chez les jésuites, il fut reçu docteur en Sorbonne, prêcha un Àvent à la cour, fut nommé évêque en 1661, prononça plusieurs discours dans les assemblées du clergé, présida celle de 1695, et harangua Louis XIV au nom de PEglise de France. Ce monar* que le nomma conseiller d'Etat et le fit commandeur de Tordre du Saint-Esprit. Ses ouvrages se composent de Statuts synodaux (1667) et if Ordonnances

sjmodales (1698). C'est sur des mémoires fournis par lui que Cousin a composé V Histoire des saints de la maison de Tonnerre et de Clermont (1698); et il s'occupait d'un Commentaire mystique et moral sur P Ancien Testament ; mystique en ce qu'il était destiné à prouver que chaque figure des Testament^ est un mystère^ et moral parce qu'il devait démon«trer que chaque hitstoire est un exemple ; mais la mort, qui vint le surprendre le J5 février 1701, nà lui a pas permis de l'achever.

Ce prélat (il nous faut l'avouer sans détour) est pres({ue uniquement connu par la haute idée qu'on l'accuse d*avoir eue de sa noblesse (dont personne ne contestait l'éclat) et de son mérite, qu'il croyait^ dit-on, égal à sa noblesse. On a même conservé dans ces recueils d'anecdotes, qui ne sont que trop souvent, comme l'a dit Voltaire, des recueils de men^ songes imprimes^ les prétendus monuments de sa jactance ; monuments qui ont été appréciés depuis'^ mais qui semblent avoir jeté une sorte de ridicuf^ sur sa mémoire. Nous ne les rapporterons pas, nomseulement pour éviter l'ennui qui résulterait de cette enfilade d'épigrammes monotones, mais parce qu^3 en est un très-grand nombre qu'il a essuyées sans y avoir fourni de prétexte. « Il suffit à la nation fran^ çaise, dit d'Alembert, qu'un homme connu ait eii le malheur de prêter en quelque chose le flanc au ridicule, pour qu'on lui fasse présent de toutes les sottises dont cent autres ont pu se rendre coupabfes dans le même genre ; c'est pour ainsi dire VHercuk

infoHnné sur lequel on réunit tous les traits de cette espèce, comme on a chargé l'Hercule de la fable IJes exploits de vingt autres hercule^. Notre académicien parait avoir été plus que personne la victime de ce charitable usage. Ce|>endant la malignité n'a «pas toujours été adroite à son égard : plusieurs des -mots qu'on lui a prêtés avaient un sens ironique et réfléchi, dont ceux qui en étaient l'objet ne se don* fiaient guère; ils croyaient en redisant ces mots se moquer de l'évoque de Noyon et ne voyaient pas qu'il s'était moqué d'eux. Un prélat, son confrère, lassurait, par exemple, lui avoir entendu dire « qu'il ^^tait devenu évéque, comme un moine, à force de jprêcher». Ne se pourrait-il pas que ce prétendu 4rait de vanité fût plutôt un trait de satire contre l'oisiveté de plusieurs princes de l'Eglise, ses conlemporains, dont l'élévation était plus l'ouvrage de Jeur naissance que de leurs talents ? Il en est de ^éme d'un autre mot qui lui échappa au sortir d'une :église, où il avait entendu un sermon intéressant, prononcé par un aumônier du roi. <c Je viens, dit-il, /d'entendre un gentilhomme qui prêche bien, i» iN'était-ce pas un avis mâliu et charitable aux abbés ^e. cour de sou temps, qui ne prêchaient pas ou qui prêchaient mal ! ^ C'est lui qui fit cette jolie réponse là Louis XIV, qui lui représentait un soir que soQ igrand âge le dispensait d'assister à son coucher : m Sire, le cœur, ne vieillit point. » Un prédicateur jésuite s'était imprudemment chargé de l'oraison funèbre d'un prélat peu édifiant, dans laquelle il ne

trouvait, disait-il, que deux points embarrassants à traiter, la vie et la mort du défunt ; cependant, jQQiiime il ne voulait ni scandaliser les âmes pieuses, eo Jouant à la face des autels celui qui les avait dégradés, ni outrager les mânes du prélat, en jetant des doutes sur son salut, il allégua une incomimodité pour se dispenser de faire cette importune ornison funèbre. « Ne dites pas, mon père, lui dit Févéque de Noyon, que vous êtes incommodé, dites que la matière est incommode. » Un homme de la cour, qu^il était allé voir, lui ayant demandé à genoux sa bénédiction, que le prélat se défendait de lui donner, et le pressant avec les plus humbles instances de lui faire cette grâce , <r Monsieur, lui répondit*il en le bénissant, je vous donne ma compassion. 3> On raconte aussi que, durant une assemblée du clergé qui se tenait à Saint^Germain en Laye, quelques jeunes ecclésiastiques lui ayant proposé de faire les soirs avec lui de longues promenades, et ensuite de petits soupers, « Dites, répondit-il, de très-courtes prohienades, et des soupers aussi longs pour vous quUI vous plaira, mais non pas pour moi; car j'ai encore plus d'argent que de temps à perdre. »

À côté de ces traits,qui supposent du tact et de la i^nesse, il en e^t d'autres qui décèlent cette jBerté et qette véritable grandeur qui choquèrent ses ennemis. Tout le monde sait sa réponse au roi, qui, comptant av«c satisfaction parmi ses domestiques les plus plus grands seigneurs de son royaume , lui deman* dait un jour pourquoi la maison de Clermont*Ton-

nerre, d*une noblesse si ancien ne, n'avait été illustrée par aucune charge à la cour : <c Cest, dit Tévéque de Noyon, parce que mes ancêtres étaient trop grands seigneurs pour servir les vôtres. » II fit à ce prince, dans une autre occasion, une réponse encore plus ferme. Le roi passait par Noyon, et les mare* chaux des logis avaient marqué dans Tévéché le logement d'une femme très-chérie du monarque, mais qui ne pouvait décemment habiter dans le palais épiscopal, et que le prélat refusa d'y recevoir. Louis XIV lui fit avec douceur une espèce de reproche du peu de galanterie qu'il avait marqué danscejte circonstance : « Sire, répondit-il, vous ne me l'auriez jamais pardonné. » Une autre réponse du'méme prélat, quoique sans doute peu obligeante pour celui à qui elle s'adressait, mérite encore d'être rapportée, parce que la fierté s'y exprime avec une énergie peu commune. Un duc et pair, dont la di* gnité était à peu près de même date que sa noblesse, c'est-à-dire assez nouvelle, lui témoignait son étonnement de ce que les paii^ ecclésiastiques (du nombre desquels était Têvéque de Noyon) précé- . daient au parlement tes pairs laïques ; il ajoutait que lesanciens pairs du royaume avaient autrefois, sans difficulté, le pas et la préséance sur tous les évêques décorés de la pairie. « Cela est vrai, reprit Clermont- Tonnerre ; mais vous ne pensez pas qu'il était alors plus honorable de suivre des hommes tels que ceuxlà, qu'il ne lest aujourd'hui de précéder des hommes tels que vous, d

L'amour des lettres avait engagé Cleraiont-Tonnerre à fonder à perpétuité un prix de poésie de 3,000 francs. Il en avait lui-même fixé le suj«t. C^était reloge de Louis XIV. Ce sujet n'est plus le même anjourd*huiy et d'Alembert donne,* dans ses Eloges^ les motifs qui ont déterminé TAcadémie à le changer. Nous-mémey en les rapportant dans les pages qui précèdent ce recueil , nous sommes épargné ce soin dans la biographie du fondateur ; et si nous et], parlons ici, c'est potir montrer combien Clermont-Tonnerre était digne de faire partie d'un Compagnie qui lui doit Tune de ses plus nobles obligations, Fencouragement de la poésie.