BOUHIER

Jean Bouhier, Tun des hommes les plus savants qu^ait possédés la FraDce, naquit à Dijon le 16 mars 1673. Destiné par sa famille à une charge de président à mortier, il se livra d^abord à l'étude de la jurisprudence, et devînt, en assez peu de temps, un des plus habiles jurisconsultes du royaume, «c II exerça les fonctions de sa charge, nous dit d'Âlembert, avec autant de zèle et 'd'affabilité que d'inté* grité et de savoir » ; ce qui ne Tempéchait pas de se perfectionner dans la langue grecque, d'apprendre Titalien et Fespagnol, et de se donner quelque teinture de l'hébreu. Il s'appliqua ensuite à donner le fruit de ces études. <c Jurisprudence, philologie, critique, histoire ancienne et moderne, histoire littéi*aire, traductions, éloquence et poésie, il remua tout, dit notre historien, il embrassa tout, et, dans la plupart, il fit des preuves distinguées et dignes de lui. »

L^un de ses premiers essais littéraires fut la traduction de quelques morceaux d'Horace et d'Ovide, accompagnée de remarques pleines d'érudition et de goût. Il aida ensuite d'Olivet dans ses recherches sur Cicéron, et traduisit pour lui la troisième et

la cinquième Tusculane. Nous Favons dit à propos de d'Olivety elles brillent par la fidélité du sens et la pureté de la langue, mais laissent désirer cette douce élégance de style, celte facilité, cette rondeur, cette harmonie, en un mot, cette diction pleine de grâce, de noblesse et d'intérêt, qui caractérise Foriginal. 11 faut relever ce défaut, car c^est le seul qui puisse être reproché aux deux amis. Mme Bou-* hier, qui était aussi ingénieuse que son mari était savant, le savait bien ; aussi lui disait-elle quelquefois : (c Chargez*vous de penser et laissez-moi écrire. »

La publication qui suivit est une imitation poétique du pbême de Pétrone Sur la guerre cwile^ et de Fhymne à Vénus si connue sous le titre de PervU gilium Veneris. En tête se trouve une préface raisonnée, qui fut trouvée bonne à son heure, mais quia vieilli; quant à Fouvrage lui-même, il est faible. Les autres travaux de Bouhier lui firent oublier cet échec. Les Amours dûEnëe et de Didon^ traduction du quatrième livre de X Enéide^ de quelques-unes des odes d'Horace, d'Anacréon, de Bron, et des épigrammes de Martial, eurent du succès. IjCs Mémoires sur la vie et les ouvrages de Montaigne furent surtout très-goûtés. On ne remarqua pas moins ceux qu'il publia sur Hérodote. Quant à ses travaux de jurisprudence, ils ont joui pendant trèslonglemps d'une grande réputation, et on les parcourt encore aujourd'hui.

D'Alembert nous raconte l'installation de Bouhier

a TAcadéaiie : a D^OIivet, dit-il, y parla si souvent et avec tant de force du mérite de M. le président Bouhier, des secours que la Compagnie pouvait trouver dans sa littérature immense^ du plaisir qu'il avait à communiquer ses richesses, enfin de Tamér nité de ses mœurs et de ses qualités persoanellesj qull détermina l'Académie à l'adopter. » Il y eui iKHirtant quelques difficultés à vaincre pour soi» élection, les règlements exigeant que les membres de r Académie française résidassent dans la capitale. Pour y satisfaire, Bouhier dut donc promettre de venir s^établir à Paris ; il le fit, mais des circonstances dont il ne fut pas maître ne lui permirent pas d'exécuter cette promesse. « Toutefois TAcadémie ne se plaignit point, reprend notre historien j elle se contenta de voir sa liste décorée d^uu nom si cher au;c lettres, bien assurée d'ailleurs que pour un membre de cette réputation et de ce mérite, les dispenses et les exceptions ne tireraient pas à conséquence. »

La variété et retendue des connaissances de cet académicien, son empressement à en faire part aux ^savants qui le consultaient, l'intérêt avec lequel il les animait dans leurs travaux, et surtout son zèle à leur prêcher d'exemple, lui firent trouver parmi eux non-seulement des partisans déclarés, mais des amis reconnaissants. Plusieurs des littérateurs les plus estimables de son temps, tant en France que dans les pays étrangers, lui témoignèrent les sentiments dont ils étaient pénétrés pour lui, en le priant d'accepter la dédicace de leurs ouvrages. Parmi les IV. 19

épîtres dédicatoires qui lui furent adressées, il en est unequiy par sa noble simplicité, peut être proposée pour modèle; elle n'est pourtant pas d'un homme de lettres, mais d'une compagnie de libraires, qui donnèrent, en 1725, une magnifique édition de Montaigne. La dédicace ne consiste que dans cette inscription : ^é M. le- président Bouhierj avec ces trois mots latins : Sapienii sat est (c'en est assez pour le sage). .

I3n tel éloge est plus noble assurément çt plus vrai que celui qui fut donné à notre académicien dans une aulre épître, et où on luidit avec emphase, « que sa nombreuse bibliothèque n'est pas plus savante que lui » ; phrase qu'on croirait empruntée de cette comédie dans laquelle un pédant, à qui Ton montre une vaste collection de livres, dit gravement et sans s'effrayer : « J'en ai bien d'autres dans la télé ! »

Cette bibliothèque^ si riche et si bien choisie en fout genre, que Bouhier avait formée avec autant de soin que de lumières, était ouverte à tous ceux qui avaient besoin d'y puiser des secours ; et, comme il se flattait avec raison d'avoir pour amis tous ceux qui cultivaient les lettres, il aurait pu mettre sur la porte du lieu qui renfermait ses livres Tinscriplion si noble qu'un autre savant avait déjà fait servir au même objet : a Pour moi et pour mes amis "> ; bien différents Tun et l'autre de ce riche égoïste et avare, qui, ayant ramassé par une vanité fastueuse, beaucoup de volumes, dont il faisait pour

luiméme très-peu d'usage, voulait qu'ils fussent aussi inutiles aux autres qu'à lui, et avait écrit audessus de sa vaste bibliothèque ces mois dignes du possesseur : <c//e advtndentes, »

(c M. le président Bouhier^ dit d'Alembert y avait été sujet de bonne heure à des attaques de goutte^ qui ne Tempéchèrent pas de remplir longtemps avec exactitude les devoirs de sa charge. Il calmait ses douleurs par les charmes de la lecture et de Tétude, par le plaisir de converser avec quelques savants distingués qui se rassemblaient chez lui ; enfin par quelques vers qu'il laissait échapper, et qu'il eût été bien cruel de lui "interdire. Il écrivit pendant ses accès de goutte l'histoire des gens de lettres qui avaient été tourmentés de la même maladie, soit pour adoucir ses souffrances par le spectacle des hommes célèbres qui les avaient partagées, soit pour trouver en eux des modèles de courage et de patience, dont cependant il aurait pu lui-même donner des leçons. Au bout de quelques années, l'assiduité du travail et la funeste uniformité de sa vie sédentaire rendirent les attaques de goutte si fréquentes et si longues, qu'il fut obligé de renoncer aux pé» nibles fonctions de la magistrature. Les lettres finent alors l'unique distraction de ses maux; il usa de cette ressource inestimable en homme qui en connaissait lepri;^; et, renfermé dans son cabinet, dont il ne. sortit plus, il attendit paisiblement la mort, que de fréquentes infirmités lui annonçaient depuis longtemps. Il expira le 17 mars 1746, entre les bras

du savant; P. Oudin , avec les sentiments de religion qm avaient fait la règle de sa vie. Il n'en conserva pas moins jusqu'à la fin toute sa tranquillité et même sa sérénité philosophique. Un ami s'étant apptx)cbé de lui à sa dernière heure lui trouva Tair d'un Ixomme qui médite profondément; le moribond lui 'fit signe de ne le point troubler : « J'épie là mort », dit-il en faisant un effort pour prononcer ce peu àt paroles. C'est à peu près le mot d'un ancien philo^ sophe mourant, qui était attentif, disait*il, à ce qui se passerait en lui au moment où son âme se séparerait de son corps. M. le président Bouhicr n'a peu*être fait que se souvenir de ce mot et le renouveler dans la même situation ; mais il faut avoir bien dti courage pour conserver dans cette situation jusqu'à sa mémoire , et pour en faire un tel usage. »