VOLTAIRE

François-Marie Arouet, dit de Voltaire, naquit à Châtenay, village près de Sceaux, le 20 février 1694, de François Arouet, ancien notaire au Châtelet, et de Marguerite d'Aumart, ,d'une famille noble du Poitou. Cet homme, qui devait fournir une si longue carrière, vint au monde si faible , qu'on fut obligé de l'ondoyer ; il ne fut baptisé que le

22noveiiibre de la même année. L^abbé de Château^ neuf) son parraki , fut aussi son premier matire ; il faai apprit à Ure* Ninon demandant un jour et Tabbé des nouvelles de son filleul : « Ma chère anûe^ répondit celui-ci; il a un double baptême, et il n'y a rien qui n'y paraisse, car il n'a que trois ans, et il sait toote la Moïsade par cœur. » Peut être est-il bon de dire ici que le poigme dont parlait l'abbé renfermait \e^ premières attaques que la philosophie ait hasardées ouvertement en France contre la religion. On eotuprendra alors qu'un des maîtres du collège oA «titra bientôt le jeune Arouet, ait pu s'écrier après une conversation avec lui : «Malheureux! tu seras un jour l'étendard du déisme !» Il ne s'en distinguait pas moins dans ses études, et les jésuites, tout coïtvaincus qu^ib étdient de réchauffer un serpent dans leur sein, ne pouvaient s^ empêcher d^admirer la merveilleuse facilité de leur élève.

kxjL sortir du collège, le jeune Arouet trouva dans lemondePaccueil le plus empressé, et tout le monde (Vit frappé de la vivacité d'esprit qui brillait dans ses premiers essais; maison n'était pas moins alarmé de la hardiesse satirique et irréligieuse qui marquait toutes seâ productions, et qui fut le premier présage ti^me destinée qu'il a malheureusement trop bien i^€»nplie. La société où H vivait, imbue de l'esprit de la Régence , excusait dans l'auteur la légèreté de la; jeuDess<9| et les gens sages trouvaient celle téméirité d'un dangereux exemple. C'est ce qui lui attiiia des disgrâces qui devancèrent ses succès, et il a'é-

tait connu que par des vers de société, quand il fut ensprisonpéy à dix-neuf ans, pour des vers qu'il n'a* vait pas faits. C'étaient les Tai vu^ très-mauvaise pièce qui finissait par ce vers

J*ai TU ces maux, et je n'ai pas vingt ans.

On les crut de Voltaire, parce qu'ils étaient satiriques; au bout de treize mois, cependant, on revint snr le jugement, et le prisonnier fut rendu à la li** berté. « Je remercie Votre Altesse de ce qu'elle veut bien se charger de ma nourriture : mais je la prie de ne plus se charger dé mon logement», dît alors Voltaire au régent qui rassurait de ses bontés en lui donnant une pension. Cest après cette détention qu'il ajouta à son nom de famille celui de Voltaire, pour se distinguer de son frère, qui fut aussi un assez bon écrivain ; ce qui faisait dire à leur père : « J'ai pour fils deux fous, Tun en prose et l'autre en vers. » Pressé, par lui de prendre un état, « Je n'en veux d'autre, répondit Voltaire, que celui d'homme de lettres. — C'est l'état, répliqua le père, d'un homme qui veut être inutile à la société, à charge à ses parents et qui veut mourir de faim. » Quand il parlait ainsi, il était bien éloigné de penserqu'un jour son fils serait le premier poète et le premier philosQ<phe, le philosophe et le poète le plus riche de son siècle.

Caumartin vint fort heureusement calmer sou in^ qiaiétude. II obtint d'emmener Voltaire avec lui dans Tune de ses terres. C'est là qu'il devait se dé*

terminer à embrasser un genre de vie ; mais il y trouva une bibliothèque; c'en fut assez pour lui faire oublier ce qu'il avait d'abord promis. Il y vit aussi le père de Caumartin, qui dans sa jeunesse avait vécu avec quelques-uns des seigneurs de la cour de Henri IV el des. amis de Sully. Ce vieillard, très^-ins- Iruit, ne parlait qu'avec vénération et enthousiasme de ces deux grands hommes. Cet enthousiasme en donna à Voltaire, qui, sans aucun dessein arrêté, se mît à faire des versa leur gloire, c'est-à-dire un poème épique, « bien qu'il ne sût pas encore ce que c'était qu'un poëme épique », suivant son propre aveu. Aussi, loin de lui reprocher si durement, comme ont fait tant de censeurs, l'imperfection avouée du plan de sa Henriade, serait-il plus juste de lui savoir gré d'y avoir répandu assez de beautés de style et de détail, pour faire de ce qui n'est au fon4 . qu'une esquisse par la médiocre conception du sujet, un ouvrage à peu près classique par l'élégance de la versification, et jusqu'ici le seul titre de l'épopée française.

Ce poème, cependant, n'était pas le premier ouvrage un peu important de Voltaire. A dix-huit ans, il avait écrit une tragédie sur OEdipe. D'abord composée dans le goût des Grecs, cette pièce contenait des chœurs et n'avait point d'amour. Sa nouveauté surprit les comédiens : ils refusèrent de la jouer. Pourtant, en 1718, ils se ravisèrent; l'auteur y ayant apporté quelques changements, ils se décidèrent à en offrir la représentation au public. On

raconte à ce sujet que Voltaire, alors plongé dans les plaisirs de son âge^ s'embarrassa peu que sa pièce réussit ou non, et qu'un jour il poussa TindifTérence jusqu'à s'aviser de porter la queue du graind prêtre dans une scène où ce personnage faisait un effet très-tragique.' Elle n'en eut pas moiûs un succès qu'elle ne méritait guère et qui enhardit son auteur. -En 1 720, il fit représenter Artémire. Les sifflets étaient alors en grand usage : au premier acte, on siffla au au second acte les sifflets redoublèrent. Voltaire, indigné d'un pareil accueil, de la loge où il était, saute Sur le théâtre et harangue le public. On Taccueille d'abord par des marques violentes d'improbation ; tuais lorsqu'on reconnaît l'auteur à^ Œdipe ^ on fait silence : l'écouter, c'était lui donner gain de cause ; la pièce, en eflet, continua au bruit des applaudissements unanimes. \J Indiscret et Mariamne suivirent. Au dénoûment de cette tragédie, Mariamne mourait du poison qu'on lui donnait sur la scène. Lorsque celle-ci prit la coupe un plaisant crie : La reine boit! c'était la veille de la fére des Rois, et la pièce ne fat ^às achevée. Voltaire substitua à la coupe un autre dénoûment ; mais cette tragédie, aussi médiocre que les précédentes, n'eut que quarante représentations.

A quelque temps de là, une querelle qu'il eut avec le chevalier de Rohan le fit mettre une seconde fois à la Bastille (1726) : il y apprit plusieurs langues Vivantes, après quoi il passa en Angleterre, où Taci^ueillit l'amitié des Toland, des Tindal, des Collim

et des Bolingbroke. ^apparition de son Histoire de Chartes J£i/ signala son t^Xqwx . Bruias (1730), qu'il regarde lui*tneme comme sa tragédie h» plus fortement écrite^ n'eut qu'un succès médiocre. Elle an <iHMiçaîli pooftant des qualités nouvelles chez son auteur, une seTéritff tout antique et un progrès réel dam la conception des caractères. Les iMtres philosophiqttes eurent plus de retentissement ; mais le périetnent ne put les autoriser : il les (it brûler et rechercher ({ut les avait écrites. Get arrêt contraignit Voltaire à se cacher. L'orage se dissipa par Tannouce qu'il fit publier d'une nouvelle tragédie^ Eryphile. Son succès ne répondit pais, malheureasement, à Tattente de l'auteur et de ses amis, et Zaïre arriva fort à propos, qualire mois après, pour la faire oublier. Il nous faut pourtant noter ici que c'est dépolis cette représentation que les membres de notre Académie jouissent de leurs entrées à la Comédie française (1732).

Adélaïde du Guescliri (1733), qui suivit, tomba transpercée par le trait d'un plaisant ; celui-*ci, entendant Vendôme dire : « Es-tu content, Couci ? >» s'écria : «• Couci, couci >3. La Mort de César vengea le poëte de ceux qui niaient qu'il eût le génie tragique, comme son infôme poème de la Pucelhj en paraissant à son tour, prouva qu'il ne possédait pas moins celui ' du poème épique. Il . quitta ensuite Paris pour aller s'établir à Cirey 4 (t736), pendant qu'on représentait Alzire. Tout le monde connati cette tragédie, et l'on a souvent

admiré avec quelle éloquence le poète y fait triompher la morale du christianisme. Le gouvernement lui en sut gré. Il put revenir sans crainte à Paris; mais le poëme du Mondain Peu chassa de nouveau. Cirey redevint son asile, et Fart dramatique son passe^emps le plus cher. Mahomet^ Mérope^ VEn^ fant prodigue se suivirent comme des éclaîi'S pendant qu'il tei'minait les Discours sur Vhonime^ préparait le Siècle de Louis XIV ^ publiait les Eléments de Newton^ tout en étudiant la physique et la chimie ; après quoi, il voyagea quelque temps en Prusse (1743), en, qualité de ministre secret; pais il revint à Paris, où Louis XV lui fit beaucoup <l'accueil et le nomma historiographe de France, avec une charge de gentilhomme ordinaire de sa chambre.

Stir ces entrefaites, il entra à TAcadémie. Il avait cinquante-deux ans, et avait produit au moins dix chefs-d'œuvre. Nous notons ici son âge et ses titres, pour faire sentir combien il est ridicule à de jeunes littérateurs, ou à des littérateurs qui sont à peine Connus, de demander à être de cette Académie, de s'offenser du refus qu'on leur fait de les y admettre, et de s'en venger par de mauvaises satires. Voltaire s'y était présenté deux fois, et, soit qu'il y eût des ennemis (il en avait partout), soit que cette assemblée de juges intègres ' trouvât que ses œuvres renfermassent des idées trop impies^ deux fois sa demande avait été reppussée. Enfin, le nombre de ses partisans s'y trouvant plus imposant à la mort de

Bouhier^ il (ut ëiu^ et^ an mois de juin 1746^ il vint y prendre place par un discours de réception que tout le monde regarda comn^e une de ses meilleures pages*

Toutefois on raconte qu'avant de jouir du bon* heur de siéger parmi les Quarante, il eut à essuyer, de la part de ses ennemis, une foule de vexations. Paris se vit inondé de pasquinades contre lui. On en afficha à la porte de TAcadéniie, et on en envoya jusqu'aux suisses des maisons qu'il fréquentait; si bien que, son impatience succédant enfin au mépris qu'il avait d^ abord témoigné contre les satiriques, la sagesse du philosophe, qui, chez lui, n^a jamais été très-cahne, se convertit en rugissement de lion. «r A votre place, lui disait un ministre, auquel il contait ses peines, je les laisserais dire. » f^e conseil était sage ; mais la philosophie du ministre qui donnait le bon conseil ne tint pas contre un couplet de chanson que Voltaire s'amusa à faire contre lui en le quittant. On conçoit qu'avec une malice à laquelle il était impossible de faire entendre raison, il se soit mis à dos au moins les trois quarts des gens qu'il approcliait. Nous feuilletons sa biographie, en effet, nous ne trouvons personne qui n'ait rompu avec lui au bout de qtielque temps de ménage.

Peu de jours api^s son installation à l'Académie, il alla s^établir à Sceaux, où se réunissait alors un ^'and nombre de personnes distinguées. Il quitlait Versailles, oùil prétendait que Crébillon lui était fkréféréj.puis il s'en alla près du roi Stanislas. Il y

trouva 4fans k» premiers temps liberté, rfepos et pro* (ùtvde solitude , et cette liberté et cette solitude fii^ rent^ comme toujours, profitables à sa gloire. Nanine (c'est tout dire) vint au monde; plusieurs deses contes, parmi lesquels i9a6oMC, peinture»agréable et fine du train et des mœurs de Paris; Zadfg^ cetle délitiense histoire , furent également (e Fruit de cette retraite. Uti- malheur Ten arracha : Mme du Cbàte^ iet, qui depuis près de vingt ans élatt devemue sa eompagne, lui fuc enlevée. Stanislas fî»l le ^onsol^^ leur du philosophe. Il vint le voir, s^affiiger et pliett* ver avec lui; il voulut même le retenir à Lunévill^. Hais Voltaire semblait las du repos qu il y retrcmvait ; il vint chercher à Paris, au milieu des inimitiés qu*il s^y était créées, Foubli de sa douleur.

Il se rappelait d'ailleurs qu'il avait à se venger de Crébillon. Il se vengea en effet, mais comme fit Ëit* ripideà Tégard de Sophocle, en refaisant la plupart de ses tragédies. Sa Sémiramis avait déjà répandu Tombre sur celle de son rival ; il dorrna Oreste^ et la tragédie A^ Electre perdit une partie dé sou méi'ite. Ce ne fut pas toutefois sans conlestation ; une ca« baie, à la tête de laquelle était Piron, faillit tout compromettre. On siffla longtemps avant que hi pièce ne fût commencée, on sifflait jusque dans la rue. Pendant les quatre premiers actes, ce fut un concert d^applaudissement^ et de sifflets, dont Vol** laire lui-même riait beaucoup. Au cinquième acte , dans un moment de transport, où le public paraiisait être dans le ravissement, il s'élaaça la moitié du

corps hors de sa k>ge j et mêlant sa voix aux accla^ matioos de ses partisans, il s^ écrie ; a Courage, braves Athéniens; applaudissez, c'est du Sophocle tout pur. s> Trois semaines après, il faisait représenter à Sceaux ^Vi^eme sauvée, qu'il destinait à effacer le CatHina de Crébitlon , et y remplissait lui-même un rôle, celui de Gicéron tomiant dans la tribune aux harangues, le seul où il excellât.

a Je suis , lui écrivait le roi de Priisse vers ceftte époque , je suis le plus anciens de vos amis » ; et il rengageait à venir le voir. Voltaire ne sVn souciait guère; et, en dépit de tout ce que le monarque prus* sien mettait à sa disposition pour Fat tirer, il n'eût peut - être pas échangé ses habitudes de Parisien contre les incertitudes d'un voyage, lorsqo^îl apprit que Frédéric avait répondu à d'Arnaud, qui lui adressait des vers, en disant qu'il était à son aurore et Voltaire à son couchant. « L'aurore d^Araaud! 8'écrie*t*il tout enflammé de colère; Voltaire à son coudiant! Que Frédéric se mêle de régner et aqq de tùe juger. J'irai , oui, j'irai apprendre à ce roi que je ne me couche pas encore. )) Peu de temps après cette scène , il partit et fut reçu à Postdana comme un prince. Tant qu'on n'en resta que sui* le chapitre delà philosophie» des sciences, des lettres et des arts, tout alla bien et cela dura un an ; mais après s'être brouillé avec tous ceux de ses compatriotes qui entouraiéut le philosophe couronné , ceux-ci rapportaient les plaisanteries que le malicieux écrivain s'é* lait permises sur les goûts, sw les occupations et

surtout sur les poésies du roi. Frédéric se fâcha et lui donna congé. Il était encore dans Tantichambre royale, lorsqu'il dit à son domestique : « Débarrassez* moi, mon ami, de ces marques honteuses de la servitude. ^ C'étaient Tordre du Mérite et la clef de chambellan. Quelques-uns ont prétendu qu'en se retirant tout en colère, il les avait suspendus à la porte de ia chambre du roi:

Voltaire parcourut alors une partie de l'Allemagne, s^arréta chez la duchesse de Saxe-Weiraar, pour laquelle il rédigea les Annales de V empire^ son ouvrage le plus médiocre; séjourna à Strasbourg, à Colmar, à Lyon, et dans plusieurs autres villes de France, mais sans pouvoir revenir à Paris ; habita quelque temps les Délices^ près de Genève (1755), où il écrivit Gengiskan^ Tancrède; Xiandide^ ce chefd'œuvre de verve, d'esprit et de raillerie contenue ; V Essai, sur V esprit des nations et les Commentaires sur Corneille^ dont le fruit devait servir à doter la nièce de notre grand tragique, et non sans guerroyer contre ses nombreux ennemis, par des satires étiticelantes de saillies. De là, il passa à Ferney (1763), et ses premiers ouvrages furent les factums pour justi* fier Calas, le chevalier de La Barre, Lally, Sirven, etc. 11 composa ensuite plusieurs tragédies : OlympWj les Scythes^ le Triumvirat j les Guèbres^ XOrphe^ lin de la Chine ; les romans du Huron et de la Princesse de Bab/loncy et des contes en vers qui lui conquéraient la première place parmi ceux qui se sont essayés dans le même genre. Il écrivait en même

temps V Histoire de la Russie et celle du Parlfiment^ dont les poursuites qu'elle éveilla forcèrent son au* teur à la désavouer. À la même époque, les gens de lettres se cotisaient pour lui élever une statue, ce qu'ils parvinrent à faire en effet, pendant que Voltaire, poursuivant sa tâche de défenseur des opprimés etd/amiderhumanité, réclamait l'affranchissement des serfs du mont Jura et semait le bonheur autour de lui.

De retour à Paria (1777), son apparition causa une sensation profonde. Dans les cafés, dans les promenades, à tous Jes spectacles on ne parlait que de lui. L'Académie française arrêta une députation, et , contre son usage^ au lieu de deux députés, elle en uomma trois, à la tête desquels était le prince de Beauveau. L'Académie suivit en grande partie ces députés. Les comédiens allèrent aussi lui rendre hommage; Voltaire répondit à leur compliment : « Je ne vis, Messieurs, que par vous et pour vous. » Mlle Clairon s^agenouilla devant lui. Les ministres, la cour s'empressèrent également de le visiter. Tous les gens de lettres s'en tirent un devoir. Franklin, alors ministre plénipotentiaire des Provinces-Unies, vint le voir à son tour, son petit-fils était avec lui : « Mon fils, lui dit-il, mettez-vous à genoux devant ce grand homme. » I^e jeune homme se prosterna et demanda sa bénédiction. Voltaire lui posa la main sur la tête , et prononça ces deux mots : « Dieu et la liberté. »

Ce triomphe dérangea sa santé; les répétitions

d'Irène, auxquelles il assistait tous les jours, açhe« vèrent de l'indisposer. Sur ces eiHrefaiteSy il vint à TAcadémie pour y proposer uo travail sur la langue, destiné à consacrer d'une manière invariable* et par des exemples tirés des meilleurs auteurs classiques, la valeur et l'acception de éhaque mot français. Chaque académicien devait être chargé d'^nel^ttr$4 il prit pour lui la lettre Â. Un travail forcé et le cafii dont il fit alors un grand usage, achevèrent sa vie. Déjà il était mourant lorsqu'on lui annonce que le comte de I^Uy-ToUendal a obtenu la cassation de Tarrét qui fit mourir sur Féchafaud le général Lally» son père. Cette nouvelle Farrache un moment a son agonie, et il répond à Tollendal : « Je vois que 1^ roi est juste. » Ce billet est le dernier quHl dicta. Le âO mai 1778, il avait cessé de vivre.

On n^attend pas de nous, sans doute, apprécia*lion Uen complète de Voltaire et de ses œuvres. U écrivain dont les productions ne s'élèvent pas à moins de cent volumes in-8^, et dont les études auxquelles ces œuvres ont servi de sujet pourraient, au besoin, emplir une bibliothèque, dans un écrit aussi resserré que le nôtre, se juge d'un mot. Voltaire a été l'écrivain le plus universel des temps modernes. Doué d^une souplesse de talent merveilleuse, il a traité tous les genres, abordé tous les ^jets, et manié avec un bonheur rare les styles \es plus divei*s. Poète, il s'est placé, dans la tragédie, auprès de Corneille et de Racine ; dans Tépopée, personne ne Fa encore surpassé; il égale Pope dans

îa poésie philosophique ; dans la poésie légère, il est sans rival. Mais il a été moins heureux dans la comédie, dans Topera et dans Tode. Ses vers sont foujours faciles, et c'est aussi leur défaut. Prosateur, il a embrassé, avec un même succès, la philosophie, riiistoire, le roman, le genre épistolaire ; son slyle y est toujours simple, clair, élégant ; l'esprit est sa grande qualité. Il fut Tun des premiers à J)Orter en histoire la critique dans Tétude des faits ; mats il s'y montre aussi trop partial. Philosophe, se» idées ne furent autres que celles de Locke et de Condillac ; d'ailleurs, la philosophie n'était guère pour lui que Fincrédulité ; il faut cependant recon* naître qu'il respecta la croyance d'un Dieu. Comme homme. Voltaire est un singulier mélange de bon et de mauvais, qu'on ne saurait parfaitement définir. Ainsi que l'a remarqué un biographe distingué, H. Berville, «< son imagination mobile, son teiiipémoient irritable, lui firent perdre quelquefois de cette attitude noble et ferme qui sied à la vertu. Dans plus d'une occasion, il s'emporta jusqu'à rin-jure, il descendit jusqu'à la flatterie. La craiftte lui arracha souvent des professions de foi, louables assurément si elles eussent été sincères, mais peu honorables si elles n'étaient que des actes de fai* blesse. Elève d'une société peu sévère sur les mœurs, il blessa quelquefois la pudeur dans ses ouvrages ; il manqua, envers l'héroïne de la France, à la religion du patriotisme et à la religion du malheur ; il eut des torts graves envers quelques-uns de ses contera- IV. 20

porains. Mais si son caractère ne fut pas exempt de défauts^ si sa conduite ne fut pas exempte d^erreurs, son cœur fut éminemment généreux et sensible. Nul homme n*a fait plus de bien sur la terre. Ami fidèle et dévouéi maître indulgent, protecteur plein de zèle pour tous les malheureux, jamais il ne refusa un service qui fût en son pouvoir : il fit le plus digne usage d^ sa fortune et de sa renommée ; le mérite indigent n'eut point de protecteur plus zélé, les opprimés de plus sûr appui, la tolérance de plus constant défenseur. [1 eu.t en horreur la violence et la cruauté : les doctrines malfaisantes, les institutions sanguinaires trouvèrent en lui un adversaire aussi ardent qu'infatigable ; ses réclamations courageuses décidèrent ou préparèrent une foule de réformes utiles : Vabolilion de la torture et des supplices recherchés, Tapplication plus rare de la peine de mort, la liberté religieuse, la su ppression de la servitude personnelle. S'il n'eut point un grand caractère, il eut une âme brûlante d'humanité. L'histoire nous montre des hommes d'une vertu plus ferme et plus «imposante ; peut-être n'en ofTre-t-elle aucun qui ait mieux mérité du genre humain. »