DUCIS

Jean-François Dugis naquit à Versailles le 14 août 1733. Sa famille était originaire de la Savoie. Pour nous servir d'une des expressions de notre poète, Fenfant croissait dans sa force et dans sa liberté; car, à onze ans, il n^avait encore reçu aucune éducation, k cette époque, cependant, sa mère, qui, Lien que simple et bonne femme, n'était point insensible aux beautés de notre littérature , se décidait, de concert avec son mari, à le placer au collège d'Orléans, fondé à Versailles. Qui le croirait ? Non plus que La Fontaine, le futur traducteur de Sbakspeare ne se fit remarquer dans ses études ; il parvint néanmoins à les achever. Rentré sous le toit paternel, la vocation ne tarda pas à parler ; si bien que sa mère, qui tenait un magasin de verrerie, quand on lui demandait des nouvelles de François, pouvait-elle dire, afin de le distinguer de son frère : « Me parlez-vous de celui fait des verres (vers) ou de celui qui en vend ? » Ducis, en effet, s'occupait déjà de poésie : il traduisait Juvénal, et, chose rare chez un jeune homme, il fut lui-même son juge et brûla ces essais, dont, nous disent ses amis, il ne conserva quNin seul vers, intercalé depuis autre part et applaudi comme Tun de ses meilleurs.

Quelque temps après, le maréchal de Belle-Isle prenait le poète en amitié et en faisait son secrétaire^ puis le plaçait dans son ministère de la guerre, avec 2,0(lO livres d'appointements. Quel métier pour un enthousiaste de Shakspeare ! Ducis demanda sa destitution et Tobtint. Mais le maréchal de Belle- Isle y mit une condition, c'est que le jeune poëte en conserverait les appointements.

Ainsi délivré àçs entraves qui gênaient son imagination, Ducis s'adonna à Tétude. Alimentant son génie naissant de tout ce qui paraissait de beau sur la scène et dans la chaire, il assistait tour à tour aux tragédies de Corneille et aux sermons émouvants du P« Neuville, et cultivait en même temps la société des auteurs les plus renommés d*alors. De cet amour des lettres et de cette assiduité au théâtre, il semblait devoir uaitre quelque production : sa tragédie diAmélise parut. Combien ihy avait loin de cette i£uvre à celles qui allaient suivre ! Elle* tomba. Hamlety qui la suivit (1769), eut plus de succès. Que disons*nous ? le public lui manifesta jusqu^à de l'enthousiasme. Il était difficile, en effets de trouver ailleui*s autant de causes d'émotion que dans cette tragé<Iie.

Depuis cette heure, Ducis vit la carrière littéraire s'ouvrir devant lui large et fleurie : chacune de ses pièces fut un succès. kprèsHamlei^ qui dévoila son talent à la fois énergique et doux, p^LViit Romeo et Juliette (1772); puis OEdipe chez Adniète (1778), tragédie modelée par un doigt puissant ; le Roi Lear

(1783), pièce dont le plan est défectueux, mais dont le style est si beau et Taction d^m intérêt si vif que le public ne voulut point s^apercevoir du défaut capital de l'œuvre. Macbeth vient ensuite (1784); elle inspira, disent les critiques, une telle horreur, que Ducis fut obligé de la refaire presque entièrement. Jean sans Terre ^ tragédie d^ibord en cinq act^, puis réduite à trois, ne reçut pas un accueil moins favorable que ses aînées. Celle ôiOthetla (1792) obtint également des applaudissements ; elle était le triomphe de Talnia. Ce grand comédien était était aussi très-beau dans Abujar. Cette pièce, la seule tout à fait originale que Ducis ait composée, fut représentée en 1795. C'est le tableau d'un amour chaste qui semble incestueux, et la peinture des mœurs patriarcales des familles arabes. L'expression des sentiments qu'elle renferme, sans a^voir rien de sombre, est empreinte d'une mélancolie qui enchante l'âme en même temps qu*elle l'affecte. Ducis a, en outre^ composé des poèmes et des morceaux poeti** ques moins étendtis, qui ont de la grâce : c'est citer \e Bfirifiuel de ^amitié (1771), VEpiIre à F amitié (1786) et toutes les charmantes pages qu'on a réu* nies depuis sous le titre A'Eptires et Poésies nouvelles. Mais laissons les œuvres et parlons de l'homme. a Ducis, dit un des biographes qui l'ont connu, était d'une forte constitution : sa taille était haute et ^ple ; il portait bien sa tête demi-chauve, son front large était imposant et calme, son regard étaijt l'accord de la fermeté et de la douceur, et tout

Tensemble de sa figure respirait la bonté. Par la même raison, la rudesse et la douceur se mêlaient et se succédaient dans son caractère. Tous ceux qui, comme lui, étaient simples et bons, le trouvaient si accessible qu'ils Tauraient pris volontiers pour un enfant^ ou du moins pour un homme très-ordinaire, s'ils n'avaient point connu et souvent admiré les couleurs vigoureuses dont il teignait son vers inefTa* ça]>le, et si plusieurs fois ils n'avaieiît point été témoins de la foudre prête à éclater dans ses yeux, naturellement si bienveillants , lorsque quelques mots, quelques propositions, quelques offres venaient heurter de front son opinion et les principes immuables quMl s'était tracés. » Quelques critiques n'en ont pas moins prétendu qu'i] fut ami zélé des excès de la Révolution. Mais cette assertion est fausse. Ducis se mêlait aussi peu de la politique de son temps que La Fontaine se mêlait aux intrigues de la cour de Louis XIV. Dénué d'ambition, « Mon troisième étage, disait-il souvent, est mon troisième ciel ; d'ici, je crache sur la terre. » Il ne se souciait en rien de ce monde. « Bonaparte étant iConsul, raconte Campenon, envoya à Ducis une in* vitation à diner à la Malmaison ; celui s'y rendit* Après le café, Bonaparte le tira à part dans le parc ; ce fut alors que s'établit entre eux deux ce petit dialogue, qtii donnera une idée du caractère d'indépendance du poëte : a Comment étes-vous arrivé ici, papa Ducis ? dit Bons^arte. — Dans une bonne voiture de place qui m'attend à votre porte et qui me

rameDera à la mienne^ répond le poète. — Quoi ! en fiacre ? Ah ! à votre âge, cela ne convient pas. — Général, je n'ai jamais eu d'autre voiture, quand le trajet m'a paru trop long pour mes jambes. — Non, vous dis-je, cela ne se peut pas ; il faut qu\m homme de votre âge,, de votre talent, ait une bonne voiture à lui, bien simple, bien commode ; laissez-moi faire, je veux arranger cela. — Général (reprit Ducis en apercevant une bande de canards sauvages qui traversait un nuage au-dessus de sa tête), vous êtes chasseur : voyez-vous cet essaim d'oiseaux qui fend la nue ? Il n'y en a pas un là qui ne sente Todeur de la poudre et ne flaire le chasseur. Eh bien ! je suis un de ces oiseaux, je me suis fait canard sauvage. y> De même qu'Alexandre, qui ne s'offensa pas quand il demanda à Diogène : « Que veux-tu ?» et queie conique lui répondit : « Que tu te retires de mon so* leil ;^, le héros d'ArcoIe et de Lodi ne s'offensa pas de la boutade du misanthrope. Seulement, revenant plus tard à la charge, il lui offrit le titre de sénateur, qui fut refusé ; quelque temps après, il lui offrit encore la décoration de la Légion d'honneur, qui fut également refusée. Le consul, voyant ses peines perdues, se le tint dès lors pour dit et cessa d'offrir au poète des faveurs que celui-ci dédaignait, tout en lui gardant son estime et sa protection* « J'aime mieux porter des haillons que de s chaînes », répondait Ducis lorsqu'on lui demandait la cause de ces refus réitéries. Au retour des Bourbonjs, il accepta cependant cette décoration dont il n'avait pas voulu, et une

peDsion de 6,000 fr., ce qui ne Fempécha pa& de rester Thomme simple qu^il avait été toute sa vie.*»

Veut-on savoir quel était le logis de Duels ? c^étail une misérable chambre dont toute la tenture consis^ tait en une gravure de saint François, son patron ; soti ameublement était une table et une chaise; sa bibliothèque, quatre planches, sur lesquelles était une Imitation de Jésus-Christ, la vie des Pères du désert, à côté d'un Horace et d'un buste de Shakspeare, et dans le fond de la chambre était un grand coffre où se trouvaient pêle-mêle les manuscriis de ses ouvra* ges. En y dierchant, on y eût trouvé le registre où, dès sa jeunesse, il écrivait son examen de cons-* cience, ses sujets de confession et de scrupules de-» yant Dieu. Ce registre avait pour titre : Ma^rands nffaire, c'est-à-dire Taffâire du salut. « On coovierï* dra, dit à ce sujet M. Sainte-Beuve, qu'il y a bien peu d'auteurs de tliéatre qui soient habitués à tenir de la sorte leur vie eh partie double ; et, chess celui dont nous parlons, il y avait harmonie et simplicité. »

Porté à TÂcadémie par d'unanimes suffi'ages ^ Duçis y fut accueilli avec enthousiasme, non pas par des confrères, mais par des amis. Son discours de réception achevé, il le lut d'abord à sa mère. Après TaVoir écouté jusqu^au bout, cette bonne femme lui dit : Cl Mon fils, cela me semble bien beau, mai^ c^est bien long. » Thomas pirtagea cet avis« Si bien que Ducis, se croyant inhabile à la prose, remit son manuscrit entre les mains de son ami, qui le reCOtt*

cha et y fit <ks coupures, «c Dire, en écrivait Grimm, que ce morceau ne fut que Tëloge de Voltaire et que Forateur ne parut pas au-des&ous de son sujet, n'est-ce pas avouer qu'il est le plus beau discours de réception ({u'on ait encore entendu à rAcadémie depuis qu'elle existe! » Qiioique exagéré, cet éloge est en partie mérité. Â quelques principes, à queU ques assertions près qu^on. peut contester, il offre des considérations littéraires d^ine grande justesse et souvent d^une grande importance.

Ducis mourut à Versailles le 22 mai 1816, et fut enterré comme il Tavait ordonné, en ces termes, daneson testament : « Très-simplement et à peu de frais, dans le cimetière de ma paroisse, le plus près possible de ma chrétienne et tendre mère. » Les gens de lettres se sont honorés en faisant frapper à sa mémoire une médaille qui porte cette légende :

. L*acc«rd d'un grand génie el d'un beau caractère,

qui est Tun de ses propres vers.