SOUMET

C'est au sein de ce beau pays de Languedoc^ défk si fertile en poètes célèbres, qu'ÀLEXAJfBRE Soumes naquit le 8 février 1788. Destiné par sa fanulle à la profession des arniies, son éduoatîoo, dirigée par un neveu du fameux^ doûi Calme t, fui particulièrëmenk conduite vers Fétude des mathématiques. Elle se fit avec rapidité ; déjà même les portes de TEcole pokf^ technique s'ouvraient au^dev^at du jeune homixiey lorsqu'une voix impérieuse et douce le retint sur le seuil. Cette voix^ c'était celle de la Muse.

Enfant, Soumet bégayait des vers, et, quoiqioiet euh core très- jeune 9 chacune des compositions qu'il avait envoyées à TÂcadémie des jeux Floraux hsà avait valu le prix, a II avait, comme dit M. Vitet^ cueilli Tamaranthe, le lis,, la. viole tte». le souci,» tourtes les fleurs dont Clémence Isaure a semé son poétique parterre. » Ces caresses de la gloire l'enhaindirent. Venu à Paris (1808), le succès fit roule pivec lui. B concourut à l'Académie française, et, dans cette lice nouvelle, il fut encore vainqueur. Mais, si ses essais avaient fait pressentir un poète, en paraissant, son • poème sur V Incrédulité ne laissa plus de doute sur un talent qui s'y montrait désormais formé. Le sen-

timent honorable qui Tavatt dicté fîit surtout appfanidi^ quant à ia façon dont il Tavait émis^ il n^ eut epi^une «^x potir la louer. Peu après. Soumet entra au conseil d'Etat comme auditeur; mais, si lions en eix)iy0ns son «occesseur au fauteuil acadë- Buque y ces fonctions l'engagèrent peu . « Il ayait tremré ^rart de n'être auditeur que de nom », dit M. yiitet, et Ton devine à quoi pouvait rêver, au Milieu des discussions et des dhuneurs de la politique, rindodent 4>onseiIler.

Ge^uten 18^2 que Soumet aborda le théâtre» Clytemnestre et S^ûl^ tragédies représentées à vingtquatre heures de distance, fune au Théâtre-Fran- •cais et Fautre à l'Odéon, sont les débuts du poëte dams ia carrière. « On admirera toujours, dit M. Vitet, dans la première, non-seulement de beaux vers, «que r^iirfkireet les faux brillants ne déparent presque jamais, un dialogue nerveux et animé, une couleur soiiÂ)re et pathétique, qui de scène en scène se répand sur la pièce entière, mais Taudace même du poète, quî s^est senti assez de force à rajeunir un tel sujet. Porter encore une fois sur le théâtre la race de Pâops et les fureurs dXDreste, reproduire, après tous les maîtres de l'art, ces grandes pensées, ces situations sublimes que l'admiration de tant de sièdes a consacrées, c'était lancer de périlleux défis, cT-était s'engager à découvrir, au fond de ces antiques richesses, quelques parcelles d'or oubliées ou incminues. Le succès a justifié cette témérité. Jamais peut-être travail d'imitation ne fut exécuté avec plus

-sodé force créatrice : il semble que le poète ait voulu passer par le sentier le plus battu pour nous prouver qu'il y marquerait encore l'empreinte de ses pas. Saûl renferme des beautés d^un autre ordre. Ce n^est plus à la Muse antique, c'est à Fesprit de la Bible que l'auteur a demandé ses inspirations. Les saintes Ëcritures.lui ont fourni les teintes, lumineu-

ses dont presque tous ses vers soiit colorés

Toutefois, si Pexagération de quelques caractères ne permet pas de placer SaùI au même rang que Cly^ temnesirey cette œuvre, toute d'invention, n'en est pas moins digne d'une haute estime et pleine de vraies et durables beautés. »

Cléopàtre^ qui parut en 1 825, un an après la réception de son auteur à FÂcadémi», laissa quelques regrets à un public accoutumé par Soumet à demander beaucoup. On y remarquait de beaux vers, d'excellents détails, un style nerveux et animé, mais ses grands défauts , la pauvreté de son invention , l'inexpérience qui perce sans cesse dans ses compositions, donnèrent à la critique trop lieu de se montrer peu satisfaite. Néanmoins, ces censures ne découragèrent pas le fécond, l'infatigable poète. Puisant, au contraire, de nouvelles forces dans la lutte, il écrivit aussitôt sa tragédie de Jeanne dJrcj dont le succès, d'abord hésitant, finit par ne plus être contesté ; puis, en 1828, Elisabeth^ qui réussit; en 1830, avec M. Belmontet, une Fête de Néron^ qui eut un immense retentissement, et enfin Norma (1831), tragédie, après laquelle, s^éloignant brusque-

— aiment de la scène, il n'y reparut qu'à dix ans de là, avec le Gladiateur^ le Chêne du roi et Jane Grejr.

Une œuvre plus grandiose que tout ce qu'il avait produit germait alors dans le cerveau du poète. Nouveau Pygmalion^ il animait en silence une superbe statue. Durant de longues années il y tra* vailla^ y retouchant sans cesse, tantôt Taugmentant, tantôt la réduisant, et toujours y apportant de nouvelles beautés. Enfin, Fheure approcha où la statue fut prête à descendre de son socle ; elle sonna ; mais, ce moment suprême si patiemment préparé par Tartiste, Soumet ne le vit pas : quand Galatée reçut le jour, Pygmalion n'était plus ; Soumet avait cessé d'exister ; du moins, il lui avait été permis, en expirant, de s'écrier : <c Je puis mourir, mon œuvre est sauvée », car il Tavait léguée à sa fille.

Mme d^Àltenheym, en effet, s'est religieusement acquittée de la tache qui lui était imposée. Personne mieux qu'elle, du reste, ne pouvait la remplir. Admise à partager les travaux de son père^elle avait déjà attaché son nom aux dernières tragédies que nous venons de citer. Ajoutons que le gouvernement, vivement intéressé en apprenant que le sujet choisi par le poète était cette Jeanne d'Arc, qui n'avait réussi qu^à faire marteler à Chapelain douze Jais douze cents méchants vers^ voulut s'associer au légataire pour faire oublier, par cette publication , et Chapelain et l'œuvre honteuse de Voltaire. M. de Salvandy, alors ministre de l'instruction publique, s'empressa d'écrire à Mme d'Altenheym : « Donnez*

nous ce moDumeut national ; il sera la répaiiation du génie «t des lettres de France enrers une illustre méivioire, la mémoire de Jeanne d^Arc. » £t^ quel* que temps après, ce beau poème paraissait publié aux frais de l'Etat.

Nous laisserons ici parler un, ami de Soumet^ M. Lefèvre*Deumier ; son oeuvre ne pouvait être appiréciée par un juge plus éclairé^ louée par on cri* tique plus convaincu et un meilleur écrivain : «• Jeanne dDAre^ dit-'il, am-a sans doute des imita* teursy roaisn^aura pas de modèles. Le poète ne s'est montré mille part plus neuf et plus varié. Si Thomme eatidàns son oeuvre, jamais homme n^aura donné, iJCrmnae dit Montaigne, une plus vivante portraic^ tare de lui-même. Le poème résume Alexandre Soumet tout entier ;. iî semMe qu'a la fin de sa carrière il ait^voûlu nous laisser pour adieux un spécimen ccwpleljde. toutes lés qualités de son génie ; il passe alfiemativemënt de la simplicité naïve de Tidylle aux larmes: d6i Télégie,: ail délire de Tode, au pathétique •du drame, au faiste impérial de Tépopée; il porte tour à tour le sceptre et la houlette. La même main qui touche le luth fleuri des troubadours brandit la teasse d^armes ouTépée ; il est aussi à Taise dans les cours d'amour, vêtu, conâtne celles qui l'écoutent, de satin et de dentelles, que dans les tournois des chevaliers, habillé de buffle et d'acier, que dans les conseils de Dieu, couvert de la dalmatique ou de la toge. L'auteur a tous les tons, mais son style est toujours le sien, un mélange d'élégance et de splendeur

qui n'appartient qu'à lui ; le caractère propre de son talent, c'est l'éclat, un éclat mélodieux qui commence par flatter les sens et finit par fasciner l'esprit. Alexandre Soumet s'était beaucoup occupé de la peinture et delà musique ; on le devinerait en le lisant. Il sait donner du relief et de la couleur à l'harmonie , il prête à ses images une sorte de rayonnement musical qui étonne et qui séduit. Imaginez Fàme de Mozart dans le cœur de Raphaël, et demandez*lui l'expression d'elie-mémie, elle fera les vers de Soumet. »

Notre académicien a laissé en outre un autre poème qui renferme également de grandes beautés (la Divine Épopée)', mais on regrette d'y trouver aussi les défauts que nous avons déjà signalés chez son auteur, et dont il ne s'est jamais dépouillé. Néanmoins si les beaux vers suffisent encore pour attirer les lecteurs, la Divine Épopée en contient assez pour faire sa fortune comme ils firent celle du poète, ce Je suis sûr de n^en plus manquer », avait dit Louis XVIII en nommant Soumet bibliothécaire de Saint-Cloud et de Rambouillet. Louis-Philippe, non moins sensible au mérite du poète que ses prédécesseurs, lui avait également donné la direction de la bibliothèque de Compiègne.

Soumet mourut le 30 mars 1845. Bien qu^elle fût attendue depuis plusieurs mois, cette mort répandit un deuil général sur les lettres, et parmi ceux qui avaient été admis à connaître Soumet, à l'apprécier, à l'aimer, a Oublierez-vous, disait son successeur