BERNIS

FBAirçors-JoACHiH de Piebres, comte de Lyon et cardinal deBERjxis, né à Saint-Marcel de TÂrdèche le 22 mai 1715 , mort à Rome le 2 novembre 1794. Sa famille était noble et ancienne, mais très-pauvre. Il entra dans les ordres. Dabord chanoine de Brioude, puis comte chanoine de Lyon, il vint à Paris avec le titre d'abbé. Ce titre, on le sait, n'obligeait pas alors ceux qui le portaient à des mœurs bien austères} Bernis en profita pour se répandre dans les brillantes sociétés de son temps. II avait une figure heureuse , des manières pleines de grâce et de politesse, un esprit enjoué, et le talent de tourner d'agréables vers : il plut partout où il alla. Aux liaisons passagères et formées au sein du plaisir, il en succéda d'autres plus sérieuses. Un caractère sûr et solide lui acquit des amis qui travaillèrent à sa fortune. Malheureusement, le cardinal de Fleury, qui n'aimait pas les abbés dissipés, ne cachait pas ses mauvaises dispositions à Tégard de Bernis. <c Vous

n^ave/* rîeh à espérer, lui dit-il , tant que je vivrai, —i- Monseigneur, j'attendrai », répondit Tabbé. Le ûiot eut du succès; « mais, écrit Duclôs, pour le* rendre tout à fait bon, il ne fallait pas ^e tromper dans son attente >y , et celle de 3ernis tardait du moins beaucoup à ^e réaliser : il restait pauvre et très-pauvre. « M. de Ferréol, raconte Senac de Meilhan , retiré de Tambassade de Constantinople , lui prétait les housses de ses $iulels pour lui servir de couvertures. Quand Tabbé de Bernis allait souper en ville, on lui donnait ti'ois livres en sortant pour payer son fiaere. On avait d*abord imaginé ce don comme une plaisanterie, loi'sque l'abbé de Bernis refusait de rester à souper et objectait qu'il n'avait pas de voiture » , et cette plaisanterie se perpétua jusqu'à ce que Mme de Pompadour , à qui notre abbé avait plu , lui fit donner un apparten^ent aux Tuileries , auquel la générosité de Louis XV joignit une pension de 1,500 livres. » C'était sans doute beaucoup pour de Bernis ; ce n'était cependant pas assez pour lui. Inhabile à se faire une petite fortune, i\ songea à s'en faire une grande; et il y réussît. Il obtint d'être envoyé à Venise comme ambassadeur. Il y alla et s'y fit estimer. Après avoir* terminé les affaires de son gouvernement ^au gté de ses désirs , Benoist XIV, qui l'avait particulièrement apprécié , le chargea des siennes près de cette mênfie république , et Bernis s'en tira avec une habileté qui lui obtint d'unanimes éloges. Louis XV l'appela aussitôt dans son coilseil. Devenu ministre des af**

faires étrangères, i4 contribua à cette alliance de la France et de l'A^utriche qui décida de la guerre de Se{}t-Âns :'aHiance malheureuse après laquelle il fut nommé cardinal, et rendit le portefeuille, non qu^il ait eu des torts, mais pour céder à Topinion publique qui lui en donnait ; ce qui n'empêcha ni un exil, ni une disgrâce, qui dura six ans, au bout desquels, appelé à Tarcheyéché d'Alby, il n^en quitta les fonctions que pour se rendre à Rome en qualité d^ ambassadeur. Jamais la France n^y fiit plus dignement représentée que par notre académicien. Si nous ea croyons le ministre Roland, « L'assemblée du cardinal de Bernis, dit-il , était peut-étre Tune des assemblées périodiques de société les plus magnifiques dé l'Europe. Grand par lui*méme, il était, en outre, magnifique dans ses représentations; tout ce qui concourait à leur éclat était double chez lui. Tenant table ouverte, donnant à tout ie monde, ne recevant de personne, et toujours au-dessus de toute comparaison dans les fêtes, dans les cérémonies, dans les illuminations publiques; tant de somptuosité, le concours des grands, les hommages du peuple, une {K)litique qui mit plus d^une fois en défaut celle du Vatican , une politesse aisée, qui toujours était à tout et s^étendait à fout le monde, donnaient au cardinal de Bernis un crédit, un ascendant que de grands talents soutenaient d^une manière imposante. » Sa maison était ouverte aux voyageurs de quelque nalion qu'ils fussent, et, comme il te disait lui-même, C^éfail une auberge de France dans un carrefour de

l^Europe : car il aimait surtout à accueillir ses compatriotes. Ainsi y en 1791, les tantes de Louis XVI ayant quitté la France, elles trouvèrent un asile chez Bernis, jnalgré les mauvaises nouvelles qu'elles y apportaient. La Révolution venait dMdater. Dépouille de ses abbayes par les décrets et de son ar** chevêche par le refus qu'il fil de prêter le serment, il perdit 400,000 livres de rentes et se vit réduit au plus complet dénument ; la cour d^Espagne Ten tira, en lui assurant une forte pension; mais il ne survécut guère à cette faveur , car trois années s'étaient à peine écoulées qu'il rendait le dernier soupir.

Le cardinal de Bemis était entré à TÂcadémie, armé de ses poésies légères : il offrit plus tard à l'illustre Compagnie de meilleurs gages de son talent. Quoique ses essais aient de la grâce, leur auteur en faisait peu de cas : devenu prince de FEglise, il n^aimait même pas qu'on lui en parlât; elles flattaient peu son amour-propre comme poète, et ne paraissaient pas exemptes de tout reproche à Tévê* que. 11 avait raison ; car si Ton .met à part quelques jolis vers, ou trouvera que ces poésies ont plus de luxe que de véritable richesse, de la négligence et une si grande profusion d'images mythologiques, de fleurs, que Voltaire en avait plaisamment surnommé Fauteur Bmbet la Bouquetière; ce qui n'empêcha point le grand écrivain de témoigner une haute estime pour son esprit, comme on en peut voir la preuve évidente dans la Correspondance de ces deux hommes célèbres (1799). Elle fait autant

d'honneur à Tun qu'à Tautre. Les lettres dé Bernis soutiennent parfaitement la comparaison avec celles de Voltaire. Moins libres peut-être, elles sont plus dignes et d'une meilleure philosophie. La Corres^ pondance qu'il entretint également avec Pâris^Duverney (1790) brille des mêmes qualités. Toutes ne sont pas d'un grand intérêt ; mais elles montrent à nu le cœur excellent de Bernis , les sentiments religieux (|ue sa première jeunesse avait sans doute un peu effacés, et qui reparurent bientôt avec d'autant plus de vivacité que les philosophes cherchaient à les lui ravir. Son poème de la Religion saus^e^ édrit contre les doctrines sophistiques du temps, est à la fois un des plus curieux monuments du xviii* siècle et une bonne pensée. On y rencontre de beaux vers et de nobles idées; mais venu un peu tard, c^est-àdire dans les dernières années de Bernis, il manque de chaleur et de mouvement : trop philosophique dans sa forme et trop didactique dans sa marche, cet ouvrage a fait dire de lui qu'il était inférieur pour l'exécution à celui de L. Racine ; mais il ne l'est pas pour la ferveur qui y perce, et il a plus de mérite par l'intention qui Ta dicté, qui était celle d'opposer une digue au torrent de l'athéisme.