CUVIER

GeorgbS'L^opold-Chr^ieN'FriSdiîrig-Dâgobert, baron Cuvier, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, membre libre de celle des inscriptions, directetir du jardin des Plantes» professeur d'histoire naturelle et d'anatomie comparée, pair de France, conseiller d'Etat et membre du conseil dé Tinstruction publique, né à Montbelliard le 25 août 1769, Il fut d^abord destiné à la carrière militaire par son père, qui était officier dans le régiment suisse de Waldner ; puis à Fétat ecclésiastique, qui convenait mieux à sa santé délicate. Une injustice d'un profes* seur le priva d*une bourse à TUniversité de Tubin* gen ; mats la générosité du duc de Wurtemberg lui

en procura une autre dans une insfitution fondée à Stuttgard par ce prince. C'est là qu^il connut Scbil* 1er et Schoemering, avec lesquels' il contracta une amitié qui dura autant qu^eux et qu'ils entretinrent tous trois par une correspondance active.

La Révolution le laissant sans protecteur, le trouva pauvre et sans autre ressource que ses talents ; forcé de les' employer, il entra alors comme précepteur dans la maison du duc d'Héricy, en Normandie» n^ayant pour tout moyen de fortune, que son éducation, ses connaissances en histoire naturelle, son goiit pour le dessin, un herbier quUl avait formé et une collection d'insectes. Mais la mer était tout près; profitant de son voisinage pour étudier ses produc- Itons, Cuvier dut bientôt à son goût investigateur de nouvelles découvertes qui le mirent en relation avec plusieurs naturalistes de la capitale. Geoiïroy-Saint- Hilaire lui ouvrit les collections du muséum d^histoire naturelle ; divers mémoires qu'il publia avec ce savant le firent appeler aux écoles centrales et ensuite à la première classe de Tlnstitut. Cest alors qu'il publia cet ouvrage dans lequel il expose les principes qui devaient opérer une si grande révolution dans la science, le Tableau élémentaire dhis^ ioire natuteUe des animaux. Il fut nommé peu de temps après suppléant à la chaire d'anatomie comparée» Là, contraint d^exposer les détails de la science à un auditoire généralement composé d'hommes éclairés, il s'appliqua à capter leur attention par Télégance et les grâces du discours, tandis

que jusqu'alors il n'avait cherché que la clarté suffisante pour de jeuires élèves; à cette époque aussi (an ix) il fut appelé au Collège de France pour succéder à Daubenton ; bientôt après il parut au Lycée (Athénée de Paris), où il fut applaudi par les mêmes personnes qui y avaient entendu les La Harpe, les Chénier, les Fourcroy ; toutes s'émerveillaient de sa lucidité, disent ses biographes ; et dans un sujet que l'on s'attendait à trouver aride, on était séduit par une élocution non moins facile que brillante.

Cuvier n'était pas de ces savants qui se contentent de ce seul titre. A l'exemple de ses collègues allemands, qui ne se font nul scrupule de scinder leur existence, en consacrant une partie de leur temps à l'étude et une autre partie dans rintérét de leur fortune, il sut s'attacher de bonne heure au gouvernement. L'empereur l'avait nommé en 1 808 conseiller à vie de TUniversité ; il fut dhargé, en 1811, avec son collègue Noël, de la mission de visiter la Hollande et l'Allemagne jusqu'à Hambourg, pour y examiner l'état de l'instruction publique. Ses rapports imprimés par ordre du conseil de TUniversite donnaient les plus grands éloges aux écoles primaires de ces pays ; ils se faisaient remarquer par leur clarté, par la justesse des observations et par la profondeur des vues. Il fut, en récompense de ces travaux, nommé maître des requêtes en 1813; et quelque mois avant la chute du régime impérial, il fut envoyé commissaire extraordinaire à Mayence.

La Restauration le trouva chevalier de Tempire,

membre de la Légion d'honneur, chevalier de Tordre de la Réunion 9 conseiller titulaire de l'Université impériale, professeur d'histoire naturelle au jardin des Plantes, maître des requêtes au conseil d*Etat. Tous ces titres lui restèrent sous Louis XVIIL 11 devint, de plus, conseiller d^Etat, attaché au comité de législation et au comité de Pintérieur ; puis chancelier du conseil de l'instruction publique ; enfin, en 1831, il fut élevé à la dignité de pair de France ; et l'on songeait à lui attribuer la présidence générale du conseil d'Etat quand la mort vint le frapper, après cinq jours de maladie, le 13 mai 1832.

On n'attend pas de nous, assurément, un examen des trente volumes environ qui composent le bagage de Cuvier ; toutefois, sans nous appesantir par Fana* lyse sur les admirables productions qu'ils renferment, nous ne saurions passer sous silence son mérite comme naturaliste; c'est en cette qualité qu'il s'est rendu digne de prendre place parmi les grands hommes de toutes les nations ; comme tel, en effet, son oeuvre est prodigieuse. Le règne animal tout entier, depuis ces êtres dont la nature animée semble encore problématique jusqu'à ces animaux d'un monde primitif, a pris entre ses mains un arrangement méthodique, fondé, non' sur des caractères extérieurs et de peu d'importance, mais sur la connaissance approfondie de la structure interne. Suivant successivement chaque organe dans toute la série animale, déterminant avec une admirable simplicité les fonctions de ces organes et les

rapports qu^ils ont entre eux, il est parvenu à distribuer les animaux en e^>èces, en genres, en familles, en classes, et chaque gradation de cet arrangement est le résultat d*une généralisation fondée sur les inductions de la plus saine logique; c^est par de tels moyens quMl a effectué dans l'histoire naturelle, en tout ce qui concerne la zoologie, cette grande révolution qui consiste à la réduire à une vraie méthode de classification, à la rendre ainsi une scienpe véritablement philosophique, basée sur robservatiod rigoureuse et sur la comparaison ^exacte des faits que Tanatomie et la physiologie peuvent révéler au naturaliste. U est aussi résulté de ses recherclies que non-seulement chaque animal doit être considéré comme un tout d'un certain genre ou d^une cer« taine espèce ; c'est-à-dit*e que chaque os, chaque muscle, chaque orgai^, ou quelque autre partie enfin de son organisation, se distingue essentiellemipnt des parties correspondantes dans tous les autres genres et dans toutes les autres espèces ; en sort^ que, pour un naturaliste parfait, l'inspecticm d^uo os ou de quelque autre partie d'un animal, présenterait à son esprit l'animal tout entier, et le lui montrerait aussi distinctement que s^il était placé sous ses yeux. La faiblesse de nos facultés ne nous permettra jamais d'atteindre à ce triomphe de la science; et cependant Cuvier s^en est approché de bien près lorsqu'il a reconstruit les animaux d'un monde anté-diliivien, au moyen des fragments imparfaits ({ui nous en restent; lorsqu'il a montré en quoi ces

animaux différaient, en quoi ils se rapprochaient de ceux du monde actuel ; lorsque enfin il s^est élevé jusqu'à décrire leurs habitudes, et à nous donner pour ain^i dire Thistoire naturelle du monde primitif, en jetant sur la poussière de ses restes la puis* «aote lumière de la science et de la philosophie.

Si Ton veut savoir maintenant pourquoi Cuvier figurait parmi les membres de TAcadémie française, nous laisserons à Nodier le soia de nous l'appren* dre. <c Juge de la parole, dit-il en son langage tou* jours si charmant, juge de la parole, cette magnifia que puissance qui est aussi une des bdles créatures de Dieu , FAcadémie honora en Cuvier la faculté d'exprimer avec une élégante correction, et souvent avec une éloquente énergie, les idées et les détails qui semblent le moins se prêter aux combinaisons du style et aux ornements du langage. Elle avait admiré en lui, avec TEurope entière, Thomme de sa%'oir et de génie, qui donnait un autre univers à la pensée. Elle s'associa l'écrivain qui assouplissait notre langue à ces notions nouvelles, sans Tappauvrir d'un faux luxe, comme l'aurait fait la médiocrilé, si la médiocrité découvrait quelque chose. Cette double illustration du savant et de l'écrivain n'a jamais été fort commune dans nos fastes littéraires. C'est que le privilège de rendre sensibles à toutes les intelligences les conceptions d'une intelligence élevée, comme Cuvier l'a fait dans ses ouvrages techniques ; c'est que la propriété de raconter des faits vulgaires avec un charme entraînant, et

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d'exposer des théories sévères et profondes avec une lumineuse simplicité^ comme Cuvier Ta fait dans ses excellents Eloges académiques; c^est que Palliance du talent qui embrasse une méthode avec puissance, et le talent qui le développe avec les grâces vigoureuses d^un bon style, ne se trouve que chez ces esprits d^élite qui comprennent leur pensée dans tous ses éléments, qui la possèdent dans toute son étendue, qui la suivent dans toutes ses applications, et qui Tepanchent comme ils Tout reçue , avec ordre et avec clarté. Bien concevoir et bien juger, dit le plus sage des poètes anciens, c^est Tart même de bien écrire. Descartes, Leibnitz, Mallebranche , Bufifon, Laplace, Cuvier sont les modèles du langage comme les maîtres de la science. »