RÉGNIER DESMARAIS

François-S^raphiit RiteiriER Djbsmarais, secrétaire perpétuel de l'Académie, né le 13 août 1632. U fit ses études avec succès, puis s'attacha successivement à plusieurs perspnnes puissantes , avec

lesquelles il voyagea tout en étudiant et les belleslettres et les langues étrangères. Il revêtit ensuite Tbabit .ecclésiastique et devînt l'abbé Régnier, autant par piété que pour se livrer avec plus de facilité à ses goûts studieux. L'Académie le choisit sur ces entrefaites. « Il n'avait/ dit d^Alembert, donné jusqu'alors aucune preuve publique de son talent pour écrire en français; mais la connaissance qu'il avait des langues savantes fit juger qu'il serait très«utile à la composition du Dictionnaire, dont la Compagnie était alors occupée, et qui demandait un rapprochement fréquent du génie de notre langue à celui des idiomes anciens et modernes. » Vers le même temps, et bien que ce travail fut devenu le principal objet du nouvel académicien, il s'en délassait par des traductions. Ainsi vint au jour celle de la Perfection chrétienne, de Rodriguez, entreprise à la prière des jésuites. Toute molle qu'elle paraisse à côté de celle de Port-Royal, elle est d'un style plus pur et plus coulant ; on l'a souvent réimprimée. Une version du Traité de la dinnation, de Cicéron, la suivit ; mais elle laisse à souhaiter plus de force et de précision. On préfère celle, que Régnier a donnée ensuite, des Odes d! Anacréon ; la simplicité et le naturel* y sont joints à l'élégance et à la grâce. Il a, en outre, publié une traduction du premier livre de V Iliade, en vers français ; mais c'est moins là traduction elle-même, qui est connue, que l'excellente dissertation dont il Ta accompagnée.

«( Ses travaux, dit d'Alembert, ses lumières et le savoir qu'il portait dans nos séances, et surtout son zèle pour hâter la publication du Dictionnairey que le public attendait avec empressement, répandit si bien aux espérances de ses confrères que, le secrétariat de TAcadémie étant venu à vaquer par la mort de Mézeray, il fut jugé plus propre que personne si remplir cette place. A peine y fut-il installé, qu^ii s^éleva entre l'Académie et Furetière le fameux pro^

ces dont toute la littérature fut alo!*s occupée

L'abbé Régnier, en qualité de secrétaire, fut chargé dç dresser tous les mémoires qui parurent alors a» nom de la Compagnie. Ces mémoires étaient graves et modérés ; ceux de Furetière étaient violents et satiriques : aussi eurent-ils beaucoup plus <le lec* teurs... »

Là ne se bornent pas les travaux qu'il fît pour l'Académie. Celle-ci ayant formé le projet d'une Grammaire françaisey qui, en développant les prin*» ctpes dont le Dictionnaire n'était que l'application^ devait former un cours complet de notre langue^ on en chargea Régnier. Il s'y mit donc, mais il n'en put mettre au jour que le détail des parties de l'orai* son. Le P. Buffier, auteur lui-même d'une grammaire, lui fit une guerre qui le dégoûta de mettre fin à son entreprise. II s'appliqua, dès lors, à la ré<» daction d'une Histoire des démêlés de la cour dé France ai^ec celle de Rome^ à laquelle il rêvait depuis longtemps. Le style de cette histoire, quoique pur et correct, n'a ni le mouvement ni le sel dont le sujet IV. • 26

paraissait susceptible ; elle est toutefois recommandable par cette qualité qu'aucune autre ne peut suppléer, et qui est l'exactitude des faits. Tl retourna ensuite à la poésie, et publia une collection de Poé^ sies françaises j latines ^ italiennes et espagnoles. I^s poésies françaises furent peu goûtées à Paris ; celles que Régnier avait composées en italien et en espagnol furent mieux accueillies à Rome et à Madrid. On y distinguait pourtant certaine traduction du Pastorjido dont le succès, dans sa nouveauté, nuisit, dit-on, beaucoup aux vues d'avancement que notre àbbé avait formées. Il allait publier un poème evi quatre chants sur le règne de Louis XIV, quand la mort le surprit, le 6 septembre 1713, à Tàge de quatre-vingt-un ans.

Les biographes nous peignent Régnier sous les traits les plus capables de faire honorer sa mémoire ; ils lui reprochent néanmoins d'avoir trop ainfté la dispute, et quelques-uns vont même jusqu'à dire qu'il y mettait une opiniâtreté telle, que le surnom d'abbé Pertinax^ qui lui avait été donné, leur semblait parfaitement mérité ; mais, comme le dit d'Alembert, « si Tabbé Régnier était opiniâtre dans la dispute* s'il offensait Tamour-propre des autres par une raideur inflexible dans ses opinions, il se la faisait pardonner en la portant dans toutes les qualités qu'il avait d'ailleurs, et surtout dans un sentie ment où l'opiniâtreté est presque toujours une vertu : il était ferme et inébranlable dans l'amitié. Il est vrai qu'il n'accordait la sienne qu'à ceux qu^il

en jageait dignes ^ après les avoir bien connus; mais, plus il était difficile de faire naitre ce sentie ment dans son cœur, plus il était rare de le perdre quand on l'avait obtenu. Le moyen de se Fassurer était de se distinguer par les mêmes vertus que lès ennemis les plus déclarés de notre académicien reconnaissaient en lui : une probité à toute épreuve et on amour du vrai porté jusqu^au scrupule. Il exprima, d^une manière aussi noble qu'énergique, cet amour du vrai dans une occasion délicate où on le pressait de mentir en faveur d^un homme poissant sous peine d'encourir sa disgrâce : oc J^aime mieux, dit-il, me brouiller avec lui qu'avec moi. »