LA MONNOYE

BERNÂ.11D DB La. Monwote, né le 15 juin 1641 à Dijon, fit ses humanités dans ce même collège des jésuites qui avait déjà eu l'honneur de compter Bo^ suet parmi ses élèves. Plein d'ardeur pour l'étude et doué de tous les talents nécessaires pour y réus- 5Îr^ il se rendit familiers, non^seulement le grec et le latin, mais encore les langues italienne et espagnole. Son intention était de s'adonner aui^ lettrès ; il ne devait pas cependant en suivre sitôt la carrière. Pour répondre aux vœux de sa famille, qui

lui marquait sa place dans la magistrature , il alla faire son droit à Orléans ; mais Tétude de la jurisprudence lui inspira un ennui, ou, pour mieux dire, un dégoût tel, qu'il dût bientôt y renoncer, sous peine d'en faire une maladie. <c Quelque agréables, disait-il peu de temps après quUl fut rentré en relations avec la littérature ; quelque agréables que soient les mots de plaisir et de profit^ je ne les entends point sans frémir, parce que Tun commence comrne. plaideur et l'autre comme procès ou comme procureur. »

Son premier essai fut une pièce dont rÂicadémie française avait fourni le sujet : elle fut couronnée. Avant que son auteur ne se soit fait connaître, Charles Perrault la vantait avec chaleur. « Pourtant, lui dit quelqu'un, si elle était de Despréaux? — Fût-elle du diable, répondit l'équitable académicien, elle mérite le prix et l'aura. » L'année suivante, l'Académie ayant mis au concours un second sujet, La Monnoye le traita et fut couronné de nou^ veau. Il le fut encore les trois années qui suivirent. L'Académie songea, dès lors, à s'approprier <in poète aussi digne d'elle; elle l'aurait même adopté vers cette époque si le séjour que faisait La Monnoye en province n'avait été un obstacle insurmontable au désir de la Compagnie. Ses amis l'invitèrent donc à venir résider à Paris sans délai ; mais La Monnoye, qui joignait à la timidité l'amour de la solitude et du repos, et qui venait d'ailleurs de contracter, au sein de sa patrie, un mariage heureux, préféra la douce tranquillité dans laquelle il vivait à l'éclat

d'une gloire dont sod excessive modestie eût été embarrassée. « A la bonne heure, disait-il, que mes bagatelles (c^est le nom qu^il donnait à ses poésies) se montrent de temps en temps dans la capitale; poqr leur auteur, il faut qu'il reste dans sa province, et qu'il se contente de n'y être considéré que comme un simple correcteur des comptes. » La Monnpye venait d'acbeter cette cbarge, qui, en contentant le désir que sa famille avait de le voir quelque chose^ lui laissait tout le loisir nécessaire pour s'abandonner à ses penchants.

Il traduisait vers ce temps, et en vers français, la Glose de sainte Thérèse, dont il offrit la dédicace à Mlle de La Vallière, devenue carmélite, qui la refusa parhumilité. On ne pouvait mieux faire, disait Ra* cine, qui venait de prendre connaissance de cet ouvrage. Son auteur avait déjà composé un nombre considérable de vers de toute espèce, tant français et italiens que latins et grecs. Ses épigrammes et ses contes se recommandent surtout par la pureté de la diction, le tour fin et délicat, et le sel attique qui y dominent. Il entreprit ensuite d'offrir au public des Noëls bourguignons^ c'est-à-dire dans le pajois de son pays. On y trouve l'élégance, les grâces et cette chaleur qui donnent de la vie aux pensées. Sans y songer, il jeta, grâce à eux, les plus solides fondements de sa renommée. Le succès de ces Noèls fut si grand dans leur province qu'il s'étendit jusqu'à la cour, où tout le monde voulut apprendre le patois bourguignon et les chanter. Le savant Dumay, ce-

pendant, ne trouvait dans ces compositions qu'une assez faible connaissance de Tidiome qui en avait fait la fortune. Mais on n^en savait pas tant à Paris et à Versailles, où ces chansons eurent une vogue qui, bien qu'affaiblie aujourd'hui, ne s'en est pas moins conservée jusqu'à nous.

Disons toutefois que ces poésies n'étaient qu'un délassement à des études plus sérieuses. La Monnoje possédait une érudition immense : histoire civile et littéraire, ancienne et moderne; connaissance des livres et des auteurs, critique, philologie, tout était de son ressort. On verra, si l'on jette les yeux sur le volumineux catalogue de ses productions, qu'il avait non-seulement tout embrassé, mais tout approfondi par une lecture prodigieuse, « si bien, dit d'Alembert, qu'il était devenu une espèce de phénomène et l'oracle de tous ceux qui le consultaient i>. Pas un savant sur les lèvres duquel ne fût son éloge. Aussi, pressé de nouveau par les sollicitations de ses amis, il vint s'établir à Paris en 1707, ce et, reprend d'Alembert, il prit enfin sur lui, au bout de quelques années, de faire les démardhes nécessaires pour obtenir le titre dont ses ouvrages, son savoir, son caractère le rendaient si digne et depuis si longtemps. Il fut élu d'une voix unanime, et le roi, en approuvant son élection, témoigna combien ce choix lui était agréable. Sa réception fut une des plus brillantes et des plus nombreuses qu'on eût vues jusqu'alors ; elle fut même remarquable par un événement qui fait époque dans l'histoire de

la Compagnie. Les cardinaux académicieus se dispensaient depuis longtemps d^assister aux séances tant particulières que publiques j parce quHIs croyaient des fauteuils indispensables à leur dignité^ et que les académiciens n avaient alors que de simples sièges. Ces cardinaux désiraient cependant se trouver à l'élection de M. de La Monnoye, à qui ils voulaient donner, par leur suffrage, une marqué distinguée de leur estime; le roi, pour satisfaire à la fois à leur délicatesse d'amis et à leur délicatesse de cardinaux, et, pour 'conserver en même temps Pégalité académique, dont ce monarque éclairé sentait tous les avantages, fit envoyer à rassemblée quarante fauteuils pour les quarante académiciens; ce sont ces mêmes fauteuils que nous occupons en*cfore aujourd'hui. »

Le premier ouvrage du nouvel académicien fut une édition du Ménagiana^ augmentée du double, purgée d'un très-grand nombre de fautes et rendue intéressante par une infinité de remarques, de discussions, enfin d^anecdotes de toute espèce, princi^ paiement relatives à Thistoire littéraire, dans laquelle La Monnoye était très versé. II la fit suivre d'autres travaux, mais qui sont plus du domaine de réditeur que de celui de l'homme de lettres. Enfin, il s'était acquis une renommée dont il jouissait paisiblement, lorsque le funeste système de Law vint troubler sa vie et ses dernières études. Agé de qua^ tre- vingts ans, infirme et chargé de famille, il se vit réduit à une indigence presque totale. Il trouva heu*

reusement quelque ressource dans la vente de sa bi» bliothèque et surtout dans la générosité du duc de Villeroy, qui, touché de son état, le pria d'accepter une pension, dont le bienfaiteur fut payé avec usure par tous ceux qui prenaient intérêt à notre académir cien. Aussi dit-il à La Monnoye, quand celui-ci vint lui témoigner sa reconnaissance : « C'est à moi, Monsieur, à vous remercier et à me souvenir que je suis votre débiteur. »

La Monnoye mourut le 15 octobre 1728, et les lettres se ressentirent de sa perte. Il joignait, au ta^ lent littéraire le plus varié et le plus agréable une justesse de goût qui n'accompagne pas toujours l'érudition ; à la connaissance des langues savantes et étrangères , celle très-approfondie de la sienne propre. Il eut enfin routes les qualités capables d^en faire un critique judicieux, un commentateur éclairé, un excellent éditeur des meilleurs ouvrages. Il se montra poète latin et grec, aussi bon qu^uu mo* derne peut l'être; et, ne pouvant être Racine ni Despréaux, il se contenta de suivre de loin Martial et Catulle. Si ses poésies françaises nous semblent aujourd'hui beaucoup plus faibles qu'elles ne le parurent à ses contemporains, c'est que les lecteurs, rassasiés de chefs-d'œuvre en ce genre, et ayant sans cesse devant les yeux des modèles redoutables pour qui s'expose au parallèle, connaissent beaucoup mieux les finesses de l'art et semblent avoir le droit de se montrer plus difficiles. Quant à l'homme même, il était d'un caractère doux, obligeant, enjoué, poli^

çtd^un eommerce agréable et facile. Il compta au nombre de ses amis les plus illustres personnages. Sa probité et son désintéressement étaient à toute épreuve. Il ne s^aperçut presque pas, pour nous servir des termes de I^a Rivière, de Toubli de la fortuqe et de la privation des récompenses que ses travaux le mettaient en droit d'espérer.. Comme il n'abusa point de son savoir, la science ne corrompit xn son cœur ni son esprit. Pendant le cours de la plus longue vie, il eut le temps de méditer sur le moment où le voile tombe et nous découvre la vérité. Il s'en occupa sérieusement, et c'est le sujet des réflexions qu^il fit sur son grand âge. Plus de quinze ans avant sa mort, il composa son épitaphe, et ce ne sont pas de vains titres qui la surchargent et la décorent ; on n'y lit que les vertus paisibles d'un bon citoyen, d'un époux tendre, d'un homme de lettres simple, modeste, et dont le cœur a loujours été fermé à l'ambition et à l'envie.