M. VITET

M. LoBis ViTET est ne à Paris le 18 octobre 1802« Sa famillei qui est très-aDcienDe^ appartient depuis longtemps aux sciences. En 1356, un Yitet était attaché au prince de Galles en qualité de chirurgie». Un autre, Aymar Yitet, resté en France après la ba«taille de Poitiers, publia à Lyon divers traités de médecine. A l'exemple de ces aïeux célèbres, le père de M. Yitet était médecin, et son grand-père^ Louis Yitet, dont la ville de Lyon conserve d'honorables souvenirs, avait embrassé cette carrière. Praticien distingué, outre des cures qu'on cite encore, son at t * lui doit d'importantes découvertes et un assez grand nombre d'ouvrages estimés. Lorsque éclata la Révolution, il en adopta chaleureusement les principes, fut nommé maire de sa ville natale, devint membre de la Convention nationale, et, par la suite, F un des acteurs les plus dignes de ce grand drame socîaL

Ce fut dans le voisinage de cet homme distingué que M. Yitet fit ses études. Elève du collège Bourbon, cette assiduité et cet amour du travail, qui soAt ies dons héréditaires dans sa famille, Vy acconipa* gnèrenr. Jonffroy enseignait alors la philosophie : M. Yitet devint son élève et, qui plus est, son disciple. Ce titre permit au jeune homme de suivre le

dramatiques qu^il y trouvait^ sur rhabileté de M. Vitet à composer ses tableaux, et à donner à ses groupes le relief qui les rend animes, le mouFe» ment à ses scènes ; et, appuyant sur les qualités de son style, la fécondité de son pinceau et la ridiesse de son coloris, il lui reprodiait presque de ne pas aborder bardimeot F oeuvre du poète dramatique* Plus tard^ M. Vitet se souvint de Tavis. Lorsqu^cn 1649, il reprit, après un longtemps, le chemin de ses premiers succès par la publication des États ^ Orléans j il notait dans sa préface le léger change* «lent qui s'était opéré dans sa manière. « Bien que ces dialogues, dit-il, aient été conçus à peu près duis le même système que les scènes de la ligue, j'ai cherché à les coordonner davantage, à les unir par des liens plus étroits, et à mè rapprocher des 'Conditions ordinaires du théâtre. Ce ne sont plus seulement des groupes de scènes, mais des actes, et ces actes forment un tout qu'on pourrait, à la rigueur^ appeler un drame^ si ses dimensions n'en rendaient impossible toute représentation théâtrale. » Cet «veu est-il l'indice d'un prochain acheminement de M. Vitet vers le théâtre? Nous n'osons le décider ; mais nous le souhaitons volontiers, d'abord pour ini-piéme, qui y trouverait le succès, et aussi pour fious, qui y prendrions autant de plaisir que ses dialogues nous en ont déjà procuré.

Cependant, quelque longues qu^ai^at du être les recherches que tous ces travaux nécessitaient, et quelque assidus que fussent les «oins que M. Vitet

leur donnait, il n^en avait pas moins continué de fournir soit au Globe ^ soit aux revues qui paraissaient alors, son contingent d^idées nouvelles. Nous trouvons, entre autres bonnes pages qu^il ait signées de 1828 à 1830, dans la Re^^ue française ^ cinq ou six articles, dont un sur la façon dont il comprenait Tarrai^ement des jardins, et deux autres (sur le Palais-Royal et Rossini) dont les mémoires cultivées ont toutes gardé le souvenir. Il nous faut distinguer aussi parmi ces pages semées çà et là et que leur auteur a depuis réunies dans les Études sur les beaux-' arts (2 vol.), une petite brochure parue en 1827 et qui porte pour épigraphe : Aide-^tbi^ le ciel (aidera. Ce fut elle qui ouvrit à M. Vitet les sphères de la politique. Ecrite sous le coup des préoccupations que les fautes du ministre alors tout-puissant avaient jetées dans les esprits, elle prévoyait les événements qui allaient s'accomplir et provoquait la formation d'une société électorale. Le bons sens qui s^y montrait frappa le public, et son auteur eut la gloire de voir se réaliser sur-le-champ les idées quUl émettait. La révolution de 1830 trouva M. Vilet prêt à servir ce régime nouveau. Appelé au secrétariat général du ministère du commerce en 1834, il occupa ce poste pendant deux années avec l'exactitude, le ^oin qu'il apporte en toutes choses. Il passa ensuite au conseil d'État, et y présida le conseil des finances jusqu'aux événements de 1848, dont le succès lui fit, par un juste sentiment de délicatesse, donner sa démission le lendemain même du combat. Il a égale-

ment fait partie des membres de la Chambre des députes, et il était représentant du peuple, lors du coup d'État de décembre 1852. Les rapports qu'il fit à diverses assemblées ne sont pas, comme on pourrait le croire, tous du ressort de Thomme d'Etat ou du financier. Bon nombre d^ entre eux nous montrent combien était active sa sollicitude pour les beauxarts. Nous soulignerons surtout ceux qui louchent à Tarchéologie ou aux arts proprement dits : ils renferment des idées utiles, qu'il est impossible d'exprimer dans un langage plus ferme et plus précis. Son Histoire des villes de France, dont celle de Dieppe fut seule exécutée (1833), articles publiés vers celte époque dans la nouvelle Revue française sur les monuments de Paris et Parchitecture anglaise, attestent d'autre part et plus éloquemment, qu'au milieu des travaux les plus ingrats et les plus absorbants, l'homme d'État n'était pas resté étranger à ces lettres auxquelles il devait sa renommée.

Qui se flatte posséder quelque érudition et quelque délicatesse de goût a lu dans la Reifue des deux Mondes, en 1840, le Tombeau de Napoléon, où se trouvent les plus justes préoccupations de l'artiste et les conseils les meilleurs; Eustache /^jw^wr (1841),. im des plus beaux morceaux de la littérature moderne, et dans lequel la saine philosophie juge l'art; \2i Salle des prix, ]\ià\c\e\xse critique; Notre- Dani^ de Troyes (1844-45), savante et curieuse description ; enfin, la Fresque de Sàn-Ono/rio, la Chanson de Roland et quelques autres pages non moiàs éle-

véeSy non moins littéraires que les plus volumineux écrits de leur auteur. M. Mole insistait sur ce point, en recevant M, Vitet. w Je n'appelle pas, disait l'habile orateur^ je n'appelle pas seulement littéraires les ouvrages d'esprit et d'imagination, d'une forme piquante et ingénieuse, écrits dans un style agréable et vivement coloré : je donne aux lettres une acception plus élevée, moins limitée et plus sérieuse. On ne saurait les séparer des arts, avec lesquels ils s'identifient et se confondent. Les arts et les lettres se résument dans ce beau qui revêt tout aussi bien la forme austère et inspirée de Bossuet, que celle de la grâce et de l'onction pénétrante de Fénelon ; qui respire dans le génie de Platon, tout aussi bien que sous le ciseau de Phidias. »

On conçoit aisément que M. Vitet fut de l'Académie après la provocation de tous ces orateurs, et l'on comprendrait aussi bien qu'il en eût été avant d'avoir réuni son bagage littéraire. Sa place y était marquée à coté des Guizot, des Thiers, des Duchàtel, des Salvandy, des Rémusat, des Barante, desTillemain, des Cousin, avec lesquels il fît ses études, prit ses grades et atteignit sa majorité de penseur et de citoyen. M. Vitet est un des hommes qui personnifient le mieux l'Académie française à notre époque, autant par son existence civile que par la place qu'il occupe dans les lettres. Le titre d'académicien est le seul dont il veuille en ce moment, mais de la façon dont il le porte, il est permis de penser qu'il doit liii suffire.