BALZAC

jEAir-Louis*Gu£z de Balzac est né à Angoulème en 1594. Après avoir dépensé une partie de sa jeunesse dans les voyages, il devint Tagent du cardinal de La Valette; mais l'amour de Tindépendance l'emportant bientôt sur l'ambition , il prit congé de son protecteur, et quitta Rome qu'il habitait, pour revenir en France.

La gloire Vj attendait. Des lettres adressées à ses amis durant ses longues absences^ commiencèrent sa réputation : celles qu'il publia en 1624, Tachevèrent. Le succès qu'elles obtinrent fut immense. Ce fut dans la république des lettres à qui s'en montrerait le plus vivement épris. Richelieu en faisait le plus grand cas ; Duperron, qui n'écrivait pas mal, et qui croyait écrire le mieux, s'avouait surpassé;

Racan lui faisait des vers pleins d^ éloges les mieux sentis ; c'était beaucoup que ces suffrages ; mais telle fut sa gloire, que Boisrobert ne craignit point d'avancer dans Fune de ses odes que les Lettres de Balzac <c étonnaient comme des miracles ». Puis vint le tour de Bayle et de Descartes. Toutefois ceux-ci ont été plus raisonnables, et ils ont mis Fœuvre de Balzac au rang où la postérité Ta laissée.

QuoiquUl y ait chez lui'de la raison, de Tesprit et parfois de la profondeur, c^est plus par le choix, la composition, le mérite d'ensemble, la pureté et la solidité de Félocution que Balzac se rattache aujourd'hui à Fhistoire littéraire, c'est déjà beaucoup : et nous concevons parfaitement l'engouement qu'a eu son siècle pour lui. Lorsque Jean Sirmond dans ses vers latins le saluait comme <t la personnification de ^éloquence française >?, quand mi poète espagnol fie nommait n: l'unique éloquent i>, ils obâissaietit, safrs s'en rendre bien compte petrt-étre, à l'ascendietnt d'une impression qui a cela de sain qu^ell^ n^a point changé. Balzac est le fondateur de notre proso^e, en la resserrant, en lui donnant du nombre, en y Introduisant, à l'aide de périodes longues et soutenues, Uamplear et ta noblesse dont elle était auparavant dépourvue. H a fait pour la prose ce que Malherbe a fait pour le vers, et pris place à côté de loi. Il faut toutefois indiquer cette différence entre ces deux hommes, qu'on lira toujours Malherbe et qu'on ne lit plus guère Balzac^ depuis qu'on a Pascal, Bossuet et d'autres prosateurs, dont la forme

est aussi belle que la sienne^ et qui ofTrenti de plus que luiy une nourriture solide à Fesprit.

La répotalioD dont jouit Bals&ac en son temps^ comme nous l'ayons dit, n'en fut pas moins générale et assez resplendissante pour s^attirer t^envie. Après avoir trouvé des défauts à Touvrage, on vint à e» eh^rcber àThomme. La guerre qu^on lui fit alors est restée célèbre. Balzac, disons-le, y montra une 'modération très-rare, se contentant d'engager ses amis à le défendre, et malgré l'injustice des attaques, les plus violents défis ne purent le faire sortir de son silence. Parmi ces dernières, nous citerons les livres des PP. André et Garasse, et surtout celui du P. Goulu. Il est impossîMe de montrer plus d^emportement que ce général des Feuillants n'en fît voir. Balzac ne la lui pardonna pas moins avec sincérité, et si la mort ne lui avait pas ravi inopinément cet adversaire fougueux, il est probable qu^il eût fait pour lui ce qu^il fit pour les PP. André et Garasse, et formé une liaison aussi étroite avec lui qu'il ta forma par la suite avec eux.

Les nombreux amis que lui avait valus Fexcellence de son humeur le dédommageaient des chagrins que ses envieux lui causaient, et sMI eut des ennemis, conmie Ta dit Bayle, il eut encore plus d^admirateurs. Sa réputation s^ était à tel point répâmdue, qu'il a y avait peu de perspnnes de mérite, rapporte le gi*and critique, français ou étrangers, qui, en voyageant par la France, ne se fissent un plaisir de l'aller voir. » Il en reçut même une telle quantité,

si nous en croyons ses Lettres j que cela lui était devenu une fatigue, ayant pris de bonne heure des goûts très-vifs pour la retraite. Enfin, à l'effet d'être plus seul, et de s'adonner avec plus de suite aux pratiques d'une dévotion rigoureuse, il se fît bâtir deux chambres aux Capucins d^Angoulème et finit par y demeurer tout à fait. Cest là, dit Bayle, qu^il composa le Socrate chrétien j où (cilrdit de fort belles choses »; c'est là aussi qu'il mourut le 18 février 1654, et quMl fut enterré, suivant son dernier vœu, au pied des pauvres qui y^ étaient déjà in^^ humés.

Outre le Socrate chrétien^ Balzac a publié divers petits traités, tels que le Pr/>ic^ (1631), Aristippe (1658), les Entretiens {\&b7)^ qui, sans obtenir le même succès que ses Lettres^ sont aussi remarqua* blés par la délicatesse des pensées que par la manière dont ils les a écrits. Il faisait partie de l'Académie depuis sa fondation. Son admission, qui ne fut pas des premières, est racontée par d'OIiVet de la façon suivante :

« Le 13 mars, dit-il, M. de Boisrobert fit voir une lettre qu'il écrivait de son chef à M. de Balzac. Il l'avertissait du dessejn de M. le cardinal pour l'établissement de TAcadémie, ajoutant que, « s'il dési- » rait d'y être admis, il pouvait le témoigner à la » Compagnie par ses lettres, et qu'il ne doutait » point qu'elle ne le lui accordât volontiers, en » considération de son mérite ». D'Olivet ajoute qu'on en usa ainsi pour exécuter une résolution

iqu^OQ venait de faire , de ne recevoir personne qu'on ne Tait fkitrdemander; ce qu'on observe encore aujourd'hui. Notre historien rapporte en outre sa réception en ces ternies : cr M. de Balzac se contenta d'envoyer à M. du Chastelet quelques ouvrages de sa façon, le priant de les lire à rAcadéraie, et de les accompagner de quelques-unes de ses paroles, qui suffiraient, disait-il, pour le tenir quitte envers elle, non-seulement de remerciments, mais encore de la harangue qu'il lui devait. » Il demeura de plus, avec elle, toujours en rapports suivis. Son Aristippe n'était pas encore publié, il voulut qu'elle en eût comme la primeur, et, dans une réunion, il en fit lire un morceau. Enfin, voulant continuer, après sa mort, les leçons qu'il avait données de son vi« vaut, il fonda un prix d'éloquence. C'était, comme nous l'avons déjà dit dans notre Histoire générale^ une médaille d'or, qui d'un côté représentait saint Louis, et de l'autre une couronne de laurier avec ce mot : A P immortalité y qui est la devise de l'Académie.