D'ARGENSON

Marg-Renj^ de Voter de Paulmt d'Aroekson^ l'un des membres les plus illustres de son illustre famille, naquit à Venise le 4 novembre 1662, où son père était ambassadeur. Ce fut la République qui le tint sur les fonts baptismaux et lui donna ce nom de Marc, son propre patron, en le faisant chevalier de ^on ordre. Venu en France, et élevé avec tout le

soin que demandaient les titres quHI était appelé & porter, il fit de bonnes ëtudes; devint, en 1679, Heatenant général au bailliage d'Angouléme; puis 3 adbeta, en 1695, une charge de maître des requêtes, sans laquelle on ne pouvait alors parvenir à riefli. Dé là, il passa au poste de lieutenant général de là police dç Paris (1697). Bien qu'il succédât à de La Reyiiie qui, le premier avait donné à cet emploi toute l'importance qu'il mérite, d'Argenson fut le véritable instituteur de cette administration. « Sous loi, dit Fôntenelle, la propreté, la tranquillité, Fabondance, la sûreté de la ville furent portées au plus haut degré. Aussi le feu roi se reposait-il entièrement de Paris sur ses soins. Il eût rendu compte d'un inconnu qui s'y serait glissé dans les ténèbres; cet inconnu, quelque ingénieux qu'il fût à se cacher» était toujours sous ses yeux ; et si enfin quelqu'un lui échappait, du moins, ce qui fait presque un effet égal, personne n'eût osé se croire bien caché... Environné et accablé dans ses audiences d'une Foule de gens du menu peuple, pour la plus grande partie^ peu instruits même de ce qui les amenait, vivement agités d'intérêts très-légers et souvent très-mal entendus, accoututnés à mettre à la place du di^ours un bruit insensé, il n'avait ni l'inattention , ni le dédain qu'auraient pu s^attirer les personnes ou les matières ; il se donnait tout entier aux détails les plus vils, ennoblis à ses yeux par leur liaison nécessaire avec le bien public ; il se conformait aux leçons de penser les plus basses et les plus grossières ;

il parlait à chacun sa langue, quelque étrangère (^'eile hii fut ; il afccomniodait la raison à Tus^ge de ceux qrii la connaissaient le moins ; il conciliait avec bonté des esprits farouches, ii n^employait ta décision d'autorité qu'au défaut de la conciliation. Quelqtiefois des contestations peu susceptibles ou peu dignes d'un jugement sérieux, il les terminait par un trait de vivacité plus couvenableet aussi effidace. Il s'égayait à lui«méme, autant que la magistra-; ttire le permettait, des fonctions souverainemeni ennuyeuses et désagréables, et il leur prétait de son propre fonds de quoi le soutenir dans un si rude travail. »

Lors de la cherté excessive des années 1709 et 1710^ le peuple, injuste parce qu'il souffrait, s'en |H*^naft en particulier à d'Argenson, qui cependant tâchait par toutes sortes de voies de remédier à cett^ eatotnité. ce 11 y eut quelques émotions, reprend

FonteneHe, qu'il n'eàt été Tii prudent ni humain d«

punir trop sévèrement. Le magistrat les calma et par la sage ha^rdiesse qu'il eut de les braver, et par la confiance que la populace, quoique furieuse, av^tt toujours 60 (tri.Un jour, assiégé dans une maisoB où une troupe nombre^tse voulait mettre le feu, il en fit ouvrir laf>orle, se présenta, parla, et apaisa tout; Il savait quel est le pouvoir d'tm magistrat sans armes ; mais on a beau le savoir, il faut un grand courage pour s'y fier. Cette action fut re^ c^nttpensée ou sutivie de la dignité de conseiller d'fitat. »

• S'il éclatait quelque incendie, où était sûr d'y trouver d'Ârgenson, un des premiers parmi ceux qui accouraient pour en arrêter les ravages. « Dans ces moments, dit encore Fontenelle (car nous ne saurions lui laisser trop longtemps la parole), dans ces moments si pressants, et dans cette affreuse confusion, il donnait des ordres pour le secours, et en même temps , il en donnait l'exemple , quand le péril était assez grand pour le demander. A Fembràsement des chantiers Saint-Bernard , il fallait, pour prévenir un incendie général, traverser une espèce de chemin occupé par les flammes. Les gens du port et les détachements du régiment des gardes hésitaient à tenter ce passage. M* d'Argenson le franchit le premier et se fit suivre des plus braves, et Tincendie fut arrêté. Il eut une partie de ses habits brûlés, et fut plus de vingt heures sur pied, dans une action continuelle. Il était fait pour être Romain, et pour passer du sénat à la tête d'une armée. »

Quand le régent prit les rênes de l'État, d'Argenson devint garde des sceaux et président du conseil des finances, et, dans ces emplois nouveaux, rendit mille autres services que notre cadre ne nous permet malheureusement pas d'énumérer. Il avait été vingt et un ans lieutenant général de la police; comme ses fonctions le rendaient maître des arts et métiers, que l'Académie des sciences avait entrepris de décrire et de perfectionner, ce qui la mettait dans une relation nécessaire avec lui pour les détails

de rexéctttiou» et que, d'ailleursi il avait pour les sciences tout le goût et leur accordait toute la protection que leur devait un homme d'autant d'esprit et aussi éclairé, cette Société le nomma en 1716 pour un de ses honoraires. Bientôt après, comme si cette dignité en eût appelé une autre non moins brillante, il sollicita une place dans notre Académie (1718), et y entra sans prononcer de discours. Personne, de* puis ] 640, n^avait été dispensé de cet usage que Col-* bert ; mais lui et d'Argenson se trouvaient alors occupés de soins si importants, que le public n'en vou* lut pas à r Académie d^ avoir manqué à ses règlements et sacrifia volontiers à ses intérêts le plaisir qu'il aurait eu de les entendre.

Yoyer d'Argenson mourut en chrétien le 8 mai 1721. Voltaire a consacré, dans son Siècle de Louis XIV y une page à sa louange, bien qu^il eût eu à se plaindre de lui dans sa jeunesse, et un petit poème sur la Police pendant le règne du grand roi. Saint- Simon n'en parle pas moins bien. Quant à l'éloge qu^en a tracé Fontenelle , on le citera toujours comme un modèle de bon goût et d'élégance ; il nous a déjà servi à caractériser notre académicien : nous lui emprunterons encore ces lignes suivantes, qui achèvent le portrait, a II avait, dit*il, une gaieté naturelle et une vivacité d^ esprit heureuse et féconde en traits, qui seules auraient fait une réputation à un homme oisif. Elles rendaient témoignage qu'il ne gémissait pas sous le poids énorme qu'il portait. Quand il notait question que de plaisir, on eût dit

quMI n*avait étudié toute sa vie que Tart si difficile, quoique frivole, des agréments et <lu badifiage. Il ne connaissait point à Tégard du travail la distinction de» jours etdestinits; les affaires seiilf^s avaient le dtùit de disposer de son temps, et il nVn donnait à loat le reste que ce quittes lut laissaient de moments vides, au hasat^et irrégulièrement. H dictait à trois ou quatre secrétaires à la fois, et sonvent, chaque lettre eût mérité par sa matière d*éft^ faite à part, et semblait Tavôir été. Il a quelquefois accommodé, à ses propres dépens, des procès, même considérables ; et un trait rare en fait de finances, c'est d'avoir refusé, à un renouveilemiïntde bail, cent mille écus qui lui étaient dus par un usage établi : il les "fil porter au trésor royal pour être employés au payement des pensiôns'les plus pressées des officiers de guerre. Quoique les occasions de faire ^a -cour Soient toutes, sans distindtion, infiniment obérés à cR^l qui approchent les rois, il en a rejeté un gr-and Tmmbre, parct» qu'il se fut exposé au péril de nuire pitis, que les fautes ne le méritaient. Il a souvent épargné des événements désagréables a qui n'en savait rien, et jamais le récit du service n'allait mendier la reconnaissatice. Autant que par sa sévérité, ou plutôt par son apparence de sévérité, il savait se rendre redoutableau peuple, dont il faut être craint, autant, par ses manières et par ses bons offices, il savait se faille aimer de ceux que la crainte ne mène ptis. Les personnes dont j'entends |i^rler ici sont en ^i griind nombre et si importatites, que j'affaiblirais

son éloge en y disant entrer la reconnaissàDce que je loi ai personnellement, et que je conserverai toujours poor sa niéaioire. »